曹雪芹穷得在京城难以生存，带着家人搬到群山如黛、风景秀丽的西山附近。曹雪芹住在草房里，家里除了旧盆破罐，就剩下一张破绳床，一条板凳和一张桌子。门前是一片树林，一条杂草丛生的小路通往村外，显得寂寞、凄凉。
院子里的几棵嫩竹、鲜花，给茅屋增添了生气。
失去了经济来源，全家人只好喝粥。曹雪芹爱喝酒，有一次，他在小酒店喝完酒，发现身上没钱，对店主人说："我给你画画吧，用卖画的钱顶酒钱。"
店主人犹豫不决地接过画，托人把画卖了，从此，曹雪芹经常用画换酒。
艰难的生活没有使曹雪芹屈服，反而使他饱尝田园风光的乐趣。每天清晨，曹雪芹都来到树林里舞剑，再回到家里在破旧的书桌上铺开纸笔专心写作。过去消逝的岁月和人物浮现在脑海里，他奋笔疾书。曹雪芹经常忘记了自己他常是在写书，还是生活在书中。写到动情时，曹雪芹伏案大哭。把纸笔掖在腰里，每当看到或者想到能加进去的情节，就立刻掏出纸笔。
有一次，曹雪芹正陪朋友在酒馆内喝酒聊天。他突然不说了，双眼发直。
"您病了吗？"朋友问。曹雪芹拔腿就跑，几个人跟着去看。来到曹家，看到他坐在桌子旁边写书呢。
曹雪芹的举动，经常使一些不知底细的人误以为他疯了，而了解他的人，十分佩服他。
大约在曹雪芹三十八岁那一年，《红楼梦》完成了，写了一百一十回，共一百多万字。曹雪芹想快点把它写出来，有许多地方没有修改。初稿完成后，曹雪芹又开始对书稿进行修改。
没想到书还没改好，曹雪芹的妻子却死了。不久，一个朋友把八十回以后的书稿弄丢了。
长期艰难的生活，心情的郁闷，写作的过度劳累，使曹雪芹身体虚弱，为了早日成书，曹雪芹夜以继日地拚命写，但写作的速度很慢。夏天，北京流行痘疹，许多孩子病死了。曹雪芹怕儿子染病，天天提心吊胆。儿子染病了，曹雪芹却没有钱给儿子治病，只能天天守在儿子的床边。秋天，儿子死了。
曹雪芹经常站在儿子的坟前，嘴里说："苍天啊！你对我太不公了，为什么让我再尝晚年丧子的哀痛啊！"
曹雪芹拚命地喝酒，身体更加虚弱。敦敏和敦诚兄弟常来看望他。一天，曹雪芹到城里去看望敦敏和敦诚。他们开怀痛饮，曹雪芹想起早年繁华，晚年孤苦的坎坷命运，想到社会的不公与黑暗，来到书案前，拿起画笔在纸上画了起来，傲然挺立的巨石出现在纸上。
敦敏说："雪芹兄，你就是这块大石头！"敦敏提起笔，在画旁写下：
傲骨知君世已有，嶙峋更见此支离。
醉余奋扫如椽笔，写出胸中块垒时。
公元1763年冬，曹雪芹一病不起。在除夕的阵阵爆竹声中，曹雪芹遗憾和憎恶地离开了人间，抛下续娶的妻子、破草房和未完成的残稿。
