曹雪芹（约公元1715年-1763年），名霑，字梦阮，别号雪芹。曹雪芹一落地，就成为曹家传宗接代的"命根子"，受到百般宠爱，仅伺候他的丫环、小厮就有一群。叔父对他的管教非常严格，四岁时，教他识字，再大一些，让他读四书五经。
曹雪芹不爱读这些书，经常挨叔父的打骂。曹雪芹喜欢读讲花卉、药材、食品的杂学著述，知识逐渐丰富起来。
一天，曹雪芹趁叔叔不注意，跑到花园里玩。他喜欢园子里的亭台楼阁，怪石大树，林子里小鸟的鸣叫，这些使他忘记了烦恼。
玩够了，曹雪芹在石凳上坐下，掏出《西厢记》，正看得过瘾儿，一个小厮跑过来："老爷不知道为何发愁，愁得正哭呢！"
曹雪芹跑回屋，看到叔父哭得很伤心，不停地大喊："天啊！难道不让我曹家活了吗？"
因曹家挥霍无度，挪用公款，曹寅在世时已经出现了亏空。曹雪芹的叔叔袭职后，亏空更多了，欠了朝廷十多万两。雍正帝下令各省，凡有亏空，三年内必须补足，否则从重治罪。由于曹雪芹的叔叔办事不得力，不是上交的绸缎不合格，就是龙袍褪色，遭到冷遇。
曹雪芹十三岁时，叔叔又出了差子。将把他革职，又下令抄了曹家。一天，曹雪芹刚醒来，就听见大厅内的嘈杂声。他跑了过去，看见叔父被捆了起来，跪在地上。前来抄家的官员正在训斥他。他不久前还是曹家的宾客呢！
曹家遭了难，长辈们把希望寄托在曹雪芹的身上。叔叔总是催曹雪芹苦读经书，准备参加科举考试，让曹家重振家业。
曹雪芹不喜欢八股文和封建礼教，一有空，他就读小说和剧本，比如《水浒传》、《西厢记》、《牡丹亭》、《西游记》等，他的祖父曹寅留下了三千多本书。
叔父警告说："你应该争气呀，曹家的前程都在你的身上！""我知道了。"曹雪芹心里仍想着藏书。
曹雪芹参加考试，获得了"贡生"资格，进入国子监学习。他不想读四书五经，常到外边去看戏，和"戏子"来往，粉墨登场。
叔叔知道后，气得昏倒在地，醒来后说："我再不管他，曹家就没有希望了。我如何对得起先帝和祖宗啊！"
叔叔把曹雪芹喊来，训责了一顿，把他锁在房里，说："你必须好好读书，读好了再放你出来！"曹雪芹趁机写了一部小说，叫《风月宝鉴》。在这部小说中，曹雪芹描写了贵族的豪华生活和走向衰落的历程。它的主要内容都收进了《石头记》。
京城西边的石虎胡同有座深宅阔院，大门上的金色门钉耀眼，台阶下两尊张着大嘴的石狮十分威风，是政府设立的右翼宗学。教书的是德高望重的名流，读书的是皇室贵族子弟。
曹雪芹成了身体微胖、头大脸黑的中年人，他穿着破旧，但脸上却带着傲然的神情。他在宗学里找到了差事，天天抄抄写写。尽管地位低，他却得到了很多学生的尊敬。每天晚上，很多学生聚在曹雪芹的房中，听他讲故事，曹雪芹一会儿嘻笑怒骂，一会儿幽默风趣。
在学生中，敦敏、敦诚兄弟和曹雪芹是密友，他们是皇族子弟，但家庭也受到过打击，性情开朗，与曹雪芹投缘。敦敏和敦诚佩服曹雪芹的为人，认为曹雪芹写的诗比谁的都好。一有空，他们就找曹雪芹写诗填词。敦诚在一首诗里写道：
当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏。
接篱倒著容君傲，高谈雄辩虱手扪。
敦敏和敦诚与曹雪芹长期交往，给予曹雪芹很大的帮助。
曹雪芹在宗学里做了五年，无法忍受沉闷的环境，辞去这个活儿。他的生活更加艰难了。曹雪芹会写诗，会画画，擅长画竹子和石头。他不轻易作画，有时画上几张，换些钱花。
官员董邦达欣赏他的画，想把他推荐到宫廷画苑。画苑里的俸禄高，被皇上看中了，能够得到赏赐，是许多画家梦想的地方。
画苑中的画师王南石是曹雪芹的朋友，董邦达让他去请曹雪芹。王南石说："他清高傲世，恐怕不肯前来。"
董邦达说："他穷得连饭都吃不上了，还抖什么清高。你去传话吧！"
王南石把董邦达的意思转告曹雪芹，曹雪芹说："谢谢董大人的好意，我不会去的。"
王南石不停地劝曹雪芹，曹雪芹说：."你回去告诉董大人，我决不当阎立本。"
曹雪芹竟敢拒绝朝廷的征召，真是大逆不道。朝廷下令取消了曹雪芹旗人的资格，按月得到的生活费用没有了。
亲友们见曹雪芹倒了霉，对他非常冷淡，使曹雪芹对世态炎凉有了进一步的认识。他决心改写《风月宝鉴》，描写封建大家庭的兴衰。
