姜素业已有些发怒，双目盯着洛中平薄薄的嘴唇，等着他开口还击。
可没想到，洛中平微笑道：“既然少将有此雄心壮志，我定然是支持的。”他又转向姜昭，请求道：“将军便允了他吧！”
姜昭本以为洛中平会据理力争，没想到他答应得这么爽快，只好点头，道：“那素业便暂领司马一职。”
“谢过父亲。”
姜素业嘴上应着，心里却狐疑不已：“这洛中平打的什么算盘？”
洛中平鞠了一躬，扶了扶头上的高帽，悠然道：“臣先告退，前去着手准备与中都方面斡旋。”
“好。那便有劳国相。”
姜昭依旧是那副礼贤下士的模样。
待到洛中平走了，姜昭屏退左右，才责备起儿子：“你方才真是胡闹！”
姜素业道：“父亲大人，洛中平本就只手遮天，若把军权都交付与他，他岂不反上南天门去了？您想想，贺叔说不要与司隶联手剿贼，是父亲不听，反听了洛中平的谗言，现如今贺叔身死，最大得益者莫不是洛中平么？”
姜昭寻思自己儿子真是长大了，所思所虑竟是家国之事，心中不胜欣慰。转念又想到贺峥之死，心头浮起愧疚，叹气道：“是为父的错。但是贺峥……贺峥他又说不出个什么理由，叫我怎生信他？”
姜素业摇摇头道：“人的直觉有时候是极准的，他既说不出理由，应是察觉到什么蛛丝马迹，又不好当着众人的面说出来，因此与父亲起了争执。”
“唉，成事不说。”姜昭神色里说不尽的落寞，“你且说，你领了司马，要做什么？”
姜素业道：“孩儿立即调动国内兵马，巩固防御，提防公孙波兴师南下。”
听儿子竟有如此计划，姜昭不由得惊道：“怎可如此！你这一弄，岂不是跳进黄河洗不清了！”姜素业沉声道：“父亲难道忘了公孙氏与姜氏之间的仇恨么？那本不是洗得清的东西。”
姜昭不禁木然。想到过去那段尘封的历史，他的心里激起千层浪，莫非，皇帝真的是不怀好意，意欲吞并南国？
姜素业又道：“依据现有情报，宫让的三千火龙军由于任务中断，停在南国境内，驻扎在天虞之北。叛军已灭，宫让却不回去，如此狼子野心，昭然若揭，不可不防。”姜昭听罢，摇摇头道：“不会的，我相信洛中平可以把事情处理好的。他洛家与我们南国早就是一荣俱荣的关系，凭他手眼通天的本事，应可以解决此事。”
姜素业见父亲这般说，也不好再说什么，拿了虎符便先退下。出了将军府，先找来一对兄弟，乃是扬威将军白宗、节义将军白成，这二人是南国的步兵将领，平日与姜素业交好。姜素业拿了虎符第一件事便是寻此二人，二人也不惊讶，想来是早就知道姜素业的计划。
白宗已是而立之年，生得白面方脸，两条乌黑眉毛，下颌上满是胡须，嘴唇上却刮得干干净净。他素来最有声威，人称贺峥手下头号智将，因此姜素业最喜与他来往，敬称他一声“白大哥”。白宗见了姜素业，道：“既然公子取得虎符，我等便要听凭公子节制了。”
姜素业笑道：“不敢，我年纪小，军事须倚仗二位大哥才是。”
一旁白成发话：“公子何须客气。有需要我二人之处，尽管吩咐便是。”
这个节义将军阔面直鼻，与其兄白宗生得有些相似，只是没什么胡须。他膂力过人，擅长使一对月牙戟，戟法高强，军中称他第一。贺峥曾在南方雨林率军与蛮族对阵，彼时白成步战突入敌阵，一双戟运使如飞，似车轮转，无人可挡，杀到阵心，一戟刺死一名酋长，令敌军丧胆而逃，因此威名大振，人称“破军双戟”。
姜素业年方十九，要在军中立威难度较大，自然需要借助白家兄弟的力量。姜素业叹道：“二位兄长，贺将军误伤了司隶军，朝廷必会兴师问罪，如今南国已是危急存亡之际，还请二位兄长助我保卫家国！”
白成道：“按照目前形势，我兄弟二人须各自引军北上，增强防御，拱卫‘天南连壁’。但是洛家三虎怕是不会配合我们的。”
姜素业默然。
白成口中的“洛家三虎”指的是洛中克、洛中定与洛中靖。前任国相洛灵仙生有四子，以“克定靖平”为名，其中以幼子洛中平最为聪慧，时人呼为神童，后来果不其然，洛中平接过了国相之位，使洛家在南国的地位更加尊荣无比。而他的三个哥哥也绝非碌碌之辈。洛中克是柜城太守，洛中定是鹊城太守，洛中靖则是招摇城太守，三人与天虞太守姜鲁门一起镇守南国北部四大要塞。姜鲁门是姜昭的堂兄，也是姜昭的心腹重臣，洛家三兄弟能与姜鲁门并驾齐驱，可见地位非同一般。
姜素业兀自为难，白宗却分析道：“此次鹊山之战，洛中定坐视贼军为祸，置若罔闻，想来极为可疑，不宜向他增援。洛中克的柜城在西北方，路途遥远，且主要是用以防范西国。洛中靖素以贤名著称，应不敢妄动。我等可以兵分两路，一路增援天虞，一路增援招摇，只要这两座城守住，赤岭无忧矣。”
姜素业觉得白宗所说有理，点了点头，道：“那我便与白节义同行，前往天虞，烦请白大哥率本部去招摇城。”白家兄弟领命，各自领兵，分头行事，暂且按下不表。
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月明，星稀，无云。
汉开边受了官职，升作四品黄羽校尉，又得赏金千枚、宝剑一柄。待使者走了，宫让笑着对汉开边说道：“恭喜贤弟高升，可喜可贺啊。”
汉开边冷冷道：“此乃三百多条命换来的，有何可喜？”
宫让干咳两声，转移话题道：“一切皆如贤弟所料，皇上让我驻在南国，进入警戒状态，也就是说，随时准备进攻……”
“将军能对南国出手吗？”
汉开边冷不丁来这么一句，宫让不由一怔。
但宫让究竟是个老到的武将，很快便应对道：“贤弟想听到的答案，是能还是不能？”
汉开边不禁一笑：“能，则将军是个干大事的人。不能，则将军是个仁义之人。”
好厚的脸皮。
宫让也被逗乐了，笑道：“那你说的便是废话。”
气氛变得轻松不少，二人在军营里踱步，身边都没带着侍卫官，但汉开边手里握着刚刚赏下来的黑剑——宫让对汉开边很放心，也对自己的武力有着绝对的自负。
“贤弟，依你看，南国会怎生应对此次变故？”
“这仗打不起来。”汉开边道，“洛中平必然要出面解决此事，将军坐等好戏便是了。”
“此话怎讲？”宫让追问道。
汉开边没有接话，二人静静地踱步，绕着营地一圈一圈地走，忽然汉开边开口道：“我们现在踏着的土地，很快就不属于南国了。”
宫让一脸错愕，目送着汉开边走回军帐，顿觉无尽落寞。
回到自己的军帐之内，汉开边的一脸失落便暴露在黄色的灯光下。林震出去帐外顾守，汉官仪、陆英、杨盛三人留在帐内。见汉开边回来，陆英急切道：“怎样？”
“我被提拔为四品黄羽校尉，这是史无前例的提拔速度。”汉开边言语里没有丝毫得意，反流露出悲伤神色，“可笑我为求功名而战，却没想到功名是靠死人得来的。”
“功名本就是靠死人得来的。”汉官仪冷冷道，“一将功成万骨枯，这句话你又不是没有听过。”
汉开边苦笑一声，接过杨盛递过来的一杯香茶，轻轻尝一口，润润喉咙，道：“官衔是虚的，权力却是实的。两千禁军不日将抵达此间，归我统领。”
“禁军？两千？”陆英惊道，“夸张，这实在太夸张。”
汉官仪道：“损失不到四百人，换来两千精兵，怎么看都是赚的。只是未免不好看相。”
汉开边道：“这还得感谢洛中平大人呢。”
“怎讲？”杨盛问道。
“皇帝没有理由伏杀我等，虽然他的如意算盘打得很响，但总要顾忌一下丞相的感受。”汉官仪摸了摸下巴，“倒是洛中平，之前可差点就把开边干掉了。”
杨盛道：“这洛中平到底与开边有何仇隙？”
汉开边苦笑道：“昔年我参加科举，本有自信考取前三甲，结果却是落榜，是以一直怀疑是被人操纵顶替了，只是不好说出来，怕被人笑话。如今想想，那年的状元正是洛中平……”
众人一声惊叹。汉官仪道：“当时他执意要把你定罪为叛军余孽，陈剑也是疑惑不已。现在看来，此人心里须是有鬼。只是伏击我们的那支军装备着黑甲，是司隶军队，洛中平何以能调动司隶的军队？”
汉开边道：“洛家在朝廷绝非无人。洛京云是镇东将军，也是皇帝倚重的大将，难保没有新式装备。”
陆英怒道：“定要查个清楚，才能为死去的将士们报仇！”
有风，灯火摇晃不定。汉开边喝着热茶，眼神低垂，看着手中那柄崭新的墨色宝剑，表情似乎随着摇摆的灯影不断变幻。
好剑！
“这把剑必是出自名家之手。”杨盛点评道。
确是好剑，绝无仅有的好剑。剑长三尺一寸，剑茎与剑格是金色的，剑鞘则通体漆黑，上面以镂空的方式写着“不如守中”四个劲瘦楷字，银白色的剑身插在剑鞘内，便把那铁画银钩般的字映衬了出来，显得格外有趣。
“可是……”
汉开边把剑拔了出来，现出清冽寒锋，“剑鞘的材质与先前的黑刀一样，但剑身却不是，如此锻造，是何用意？”
“那四个字不是告诉你了？叫你‘不如守中’哩！”汉官仪讥笑道。
“原来！多言数穷，不如守中。身为大将，理应如此。”
汉开边右手一发力，“铮”地一声，收剑入鞘，余音嗡嗡作响，惹得众人捂住耳朵。汉开边把剑一拄，喃喃道：“两千禁军，再加上宫让的火龙军，合计五千精兵，兵锋直迫天南连壁，镇南将军，你还坐得住吗？”
陆英道：“只怕南国又要经历一次变乱，又要苦了千万百姓。”
汉开边语气坚定：“以洛家为首的豪族把控南国久矣，姜昭无能，致使举国昏昧，律法不如人情，官僚寡廉鲜耻。依我看，百里丞相致力中兴，推行改革，短短时日，司隶已初有成效，若南国能受他泽被，不失为一件好事。”
“你也支持削藩？”陆英问，“莫忘了那昏君之前所作所为。”
“世事变幻莫测，你我不过一颗棋子。”
汉开边伸出手，探过桌上棋盘，捉起一颗黑子：“前路未可知，那我便把赌注下在丞相身上。”
陆英苦笑道：“只要能把南国的豪族铲除，我陆英便举双手赞同！”
汉官仪冷笑道：“大可把脚也举起来，方显出英雄本色。”
四人大笑。杨盛道：“时局有变，须密切留意周围物价。我建议，先拿你这一千赏金，在这附近大肆购粮，就地解决军需，又可减少天虞的民间粮储，一旦开战，先动摇民心。”
汉开边点了点头，露出了赞赏的微笑：“甚妙，你且着手去办吧。”
