天光甫现，忽听得山道上脚步声响，有两个人影快步而来。此间山路崎岖，但二人步履迅捷，竟是奔行如飞，显然身手不凡。将到一处谷底，只听下面一个苍老的声音叫道：“三弟、四弟，事情做得怎样？”其中一人道：“咱们将那女娃带到了南安老店的客房之中，待她醒来，便可自行离去。”说话之间，这二人已来到谷底，和等在那里的五位兄弟厮见。于这七人相去数丈之地，但见西首岩石上盘膝坐着一个青袍怪客，脸上戴着一个银色面罩，正是断碣冈上出手杀了慕文钟之人。那声音苍老之人向青袍客抱拳说道：“尊驾所命之事，敝兄弟都已办妥。阁下是江湖中成名高士，千金一诺，还请赐下三花七草粉的解药。”那青袍客嘿嘿一笑，道：“解药没有，不过药方确有一张，敬请笑纳。”说着右手一扬，将一个纸团掷了过来。那声音苍老之人左手一抄，将纸团接住，展开一看，上面写着三花是哪三种毒花，七草为哪七种毒草，正是这三花七草粉的一种配法。那青袍客道：“宋老大是毒道中人，既知三花七草之名，如何配得解药，便不须在下多饶唇舌了吧？”原来三花七草粉所用三花七草，依人而异，配法上千。以他七兄弟中毒后所现症状推断，这三花七草粉的配方尚有三十六种可能，便有三十六种解毒之法。但解此剧毒，全仗
以毒攻毒，只要用药稍误，中毒者立时便会送了性命。那姓宋之人深明药理，虽然对这三十六种解法知之甚详，却也不敢轻试。此时他见药方中并无疑点，暗想这青袍客行迹虽是阴险诡秘，却不像是食言而肥的无耻小人，他守约放走仇人之女便是凭证。我七人离毒发不治之时尚有数日，其间大可配药自救，当即将药方收入袖中，说道：“如此多谢了。”武林中人最重“信义”二字，正所谓一言既出，驷马难追。纵是旁门左道之士，无名宵小之辈，也须信守言诺。倘若食言而肥，在江湖上便决无立锥之地。
突然间七人身形闪动，已分站七个方位，各出兵刃将青袍客围在垓心。那青袍客视若无睹，淡淡的道：“当真动武吗？”那姓宋的使一对判官笔，双笔相交一击，铮然作响，冷笑道：“咱们兄弟斗胆，确要向阁下求教！”那青袍客道：“在下身上有伤，诸位眼光何等锐利，岂有不知？这般乘人之危，倚多为胜，嘿嘿，不免有失英雄好汉的行径。”七人中一个尖脸长须的老者“呸”的一声，阴恻恻的道：“你暗中投毒，将我兄弟制住，手段还不是一般的卑鄙无耻，大家半斤八两，倒不须互相恭维。咱们并不想取你性命，只须将你弄得又聋又哑又瞎，再砍去双手双足，出了这口恶气，也就够了。”那青袍客道：“这样一来，天南七煞纵有天大秘密，我也不会泄露，而武林中却又多了一件悬案，有分数：慕千金竹林遭劫，七恶人法外逍遥。妙极，妙极！只是在下如此活法，倒不如死了痛快。”那老者道：“也好，咱兄弟成全你便是。”那青袍客向他看了一眼，笑道：“阁下是天南七煞中的老二，‘招魂煞’陈远波吧？”那老者道：“正是。”那青袍客道：“早些年你和张兆云比武落败，心下不服，便让其余六煞赶往绥阳，害死他全家，更将他的亲戚朋友杀得一个不留，后来又在客店中将张兆云毒死，可是有的？”当年张兆云等数十人于几日中被人杀害，在武林中引发了轩然大波。只因天南七煞作案时异常隐秘，事后虽有人见疑，但一来无甚证据，二则惧于天南七煞的名头，竟致这宗血案不了了之。此时听青袍客旧案重提，天南七煞都是心中一凛。陈远波冷哼一声，道：“恕陈某冒昧，不知阁下有何凭证，竟是断定这件案子属我七人所为？倘若阁下只是口说无凭，岂不是含血喷人吗？”那青袍客道：“二十年前七位横行天南，后来突然销声匿迹，这中间的缘由，在下不明，倒要请教！”天南七煞中一个身材较矮的老者将软鞭一摆，哈哈大笑，道：“当年有个叫什么‘黑面判官’的，也想问个明白，罗唣个没完，终于给我一鞭打烂了脑袋。”那青袍客道：“嗯，此中玄机，原不该为外人知晓。否则传扬出去，天下英雄都道你们犯下这等十恶不赦的大案，嘿，天南七煞武功虽高，却也未必有同武林群豪为敌的本事，不如趁早退老林泉，择地隐居的为是。”
那姓宋的叫道：“胡说八道！”说着一声呼啸，七人化作七条灰影，纷挺兵刃扑上。天南七煞劫击东方玉等三人时，为隐蔽身份，不但在武功家数上极力掩盖，所使兵刃也均为寻常铁剑。此时都亮出趁手兵器，只见判官笔、铁锏、软鞭、长索、虎头钩、峨嵋刺、鸳鸯刀等，诸般兵刃同时向青袍客攻到。他七人一般的心思，意欲杀人灭口，一出手便都是绝招杀手，丝毫不留余地。眼见青袍客便要命丧当场，忽听得喀喀喀数声疾响，天南七煞同时向外翻跌，六人喉骨碎裂，手脚一阵痉挛，登即气绝，只有“招魂煞”陈远波一人所伤并非致命，但见他双目已瞎，鲜血从眼洞中不住涌出，脸上神情可怖之极。他尚未看清对方如何出招，便觉似有一物触到了自己眼皮，跟着双眼一痛，已被敌人用手指戳中。他一声惨叫，翻身仰跌出去。那青袍客出手之快，实在不可思议，如雷轰、如电闪，饶是天南七煞皆是当世第一流的高手，仍在眨眼之间，便六死一伤。
陈远波双手按着眼睛，侧耳静听，但觉周围一片死寂，除了对面青袍客极轻微的呼吸之声之外，只能听到自己怦怦的心跳，不禁大骇，料知六位兄弟已于顷刻间送命，而对方所使武功如此阴毒厉害，更是自己见所未见，闻所未闻。那青袍客从地下拾起一柄单刀，冷然道：“陈老二，你说一个人忽然变得又聋又哑又瞎，再没了双手双足，会是什么滋味？”陈远波嘿嘿冷笑，并不答话。那青袍客见他气概轩昂，浑不畏死，敬重他是条汉子，抛下单刀，说道：“天南七煞虽然行事狠辣歹毒，但个个都是铁铮铮的硬汉，佩服佩服！”陈远波道：“咱兄弟死在尊驾手上，那是毫无怨言。只是尊驾这路武功，太过奇特，在下眼拙，识不出名目，还要请教。”他一生嗜武成癖，此时乍见高深武学，而自己偏又不识，当真心痒难挠，即在生死关头，仍是出言相询，定要问个明白。那青袍客沉吟半晌，才道：“几百年前，一部武学宝经突现江湖，各路英豪群起争夺，竟致生灵荼毒，流血天下。武林中向来传言，谁能练成宝经上所载的武功，便可盖世无敌。”陈远波脑海中如电光石火般一闪：“《星辰宝鉴》？”但随即脱口道：“不……不可能！那部经书失传已久，下落不明，又怎会为你所得？”他心神激荡之下，说话声音也发颤了。那青袍客道：“恕我不便奉告。”陈远波虽然不信，但想若非他已练成《星辰宝鉴》上的武功，又怎能在身有内伤的情形下，一举击败天南七煞？一想到宝经中武学精深如斯，不由得脸红耳热，心为之沸。随即又想宝经虽好，可自己转眼就死，终是无缘窥其堂奥，便如给人当头泼了一盆冷水，登时神丧气沮。他吁了口长气，凄然道：“恭喜阁下练会此等不世神功。”那青袍客道：“这‘练会’二字，谈何容易？在下也只是略窥门径而已。”陈远波道：“原来只是‘略窥门径’，了不起，了不起！”右掌一抬，喀喇一声响，已将自己天灵盖震碎，脑浆迸裂。
慕无双悠悠醒转，不由得一惊，原来自己已睡在一张榻上，身上盖了薄被，向四下一看，知道是到了一间店房之中。她唤来店伴一问，才知自己是在蒲水沟的南安老店。那店伴道：“今早小的一开房门，着实吓了一跳，不成想姑娘竟在房中。小的还道走错了房间，正要转身出去，又见到手中的锁头，这才想起姑娘原来是从窗子进来的，我当时是吓糊涂了，毕竟男女有别，这个……唔，姑娘你别见怪，不过话又说回来，这客房的窗子离地有丈把高，姑娘是怎么上来的？要是失手摔了下去，那可不是玩的，阿弥陀佛。我叫了几声，也不见你答应，后来鲍掌柜进来，说姑娘是碧瑶谷的弟子……”他说到这里，忽然向慕无双问道：“姑娘当真是碧瑶谷弟子吗？”慕无双一愕，道：“是啊。”想是鲍掌柜见了自己的装束，认了出来。那店伴点头道：“掌柜的果然没有说错，了不起。他又说碧瑶谷是江湖中的大门派，小店不敢招惹，只得花钱免灾，去请医生为你瞧病。姑娘，鲍掌柜是个好人，他见小的可怜，发善心收留了我，又供吃供住的，请姑娘千万不要跟他为难。”说着便要跪下磕头。慕无双赶忙扶住，心想这人有些傻气，倒也有趣，当下说道：“我自然不会为难他。”那店伴喜道：“这可多谢你了。那医生说你只是一时昏厥，不碍事的。掌柜的听了很高兴，说道等姑娘醒了，若无别事，便请你自行离去。”慕无双听他语气，显然并不知晓自己何以到了此处，便道：“叨扰了。”将一块碎银交给店伴，随即出了客栈。但见阳光耀目，微风摆柳，她记得在竹林中与七个蒙面客恶斗受制，接着晕了过去，再醒来时，已身在南安老店，其间到底有何事发生，自己全然不知。寻思自己无故置身客栈，多半与那伙儿蒙面客有关，对方如此做法，却不知是何居心？不禁又挂念东方玉和薛一平二人安危，更是心乱如麻。
她购置马匹，疾奔碧瑶谷，心想自己昏晕了这许久，大师哥和三师哥倘若无事，早该抵达谷中。将到谷口，只听得有人喝道：“来者何人？请通姓名！”话音未落，山石后闪出四个人来，正是碧瑶谷弟子。慕无双勒马停住，尚未回答。对面一人道：“慕师姐，你……你可回来了，大家都在等你，快去看看吧。”声音惶急，似是谷中出了什么大事。慕无双见四人头上、腰间均缠白布，登时心中一沉，急问：“谁过世了？快说！”那人一怔，道：“是……唉！慕师姐，你自己去看吧。”说到这里，不禁失声痛哭，其余三人也是潸然落泪。慕无双忧心如焚，一跃下马，向谷中飞奔。一路之上，但见众人均服丧戴孝，面色沉重，不敢与她目光相触。她心中愈发慌乱，突然间一个失足，身子向前扑跌。一人从旁伸手将她扶住，看那人时，却是六师哥卢俊义，只听他道：“小师妹，你刚回来吗？”语音嘶哑，又见他双目红肿，显是哭泣已久。慕无双一把抓住他手臂，颤声道：“六……六师哥，我爹爹安好？”慕文钟是慕无双世上唯一的亲人，此刻她见人人都在或有意或无意的避开自己，顿时意识到很可能是父亲遭了变故。卢俊义心中伤感，喉头一阵哽噎，喘息半晌，才低声道：“你随我来。”慕无双见他神情，登知自己所料不差，霎时间脑中一片空白，身子一晃，几欲跌倒。卢俊义叫道：“小师妹！”忙伸手相扶。慕无双提口真气，强自支持，示意卢俊义带路，她内心悲苦难当，两行热泪悄然划过脸颊。
她泪水盈眶，眼前瞧来模糊一片，也不知过了多久，卢俊义终于定住了脚步，只见前面是个灵堂，门外两盏白色灯笼随风摇摆，灵幔之后是口棺材，棺盖半掩。慕无双掀起灵幔，抢步到了棺旁，跟着灵堂中发出一声声撕心裂肺的哭叫。外面卢俊义等人忍不住眼泪又簌簌而下。忽听背后脚步声急，卢俊义转身一看，只见一行人向灵堂快步而来，当先一人正是新任谷主东方玉。昨夜慕文钟单刀赴会，东方玉越想越不放心，派了天麟院四个师叔，径往断碣冈来。那四人到得冈上，见到慕文钟遗体，均是大吃一惊，四下巡查无果，当即赶回碧瑶谷报讯。东方玉一听之下，不禁放声大哭，随即将此事告知其他六位首座。在停放慕文钟遗体的偏殿中，众人问起慕文钟去断碣冈的情由，东方玉便将慕无双被掳、慕文钟孤身救女等事一一说了。众人悲愤莫名，都道眼下当务之事，须尽快查出慕无双的下落，将之救出，再手刃奸贼，为老谷主报仇雪恨。天色未明，元方孔仇四位首座俱已离谷，率同门下弟子齐赴断碣冈查察杀害慕文钟的真凶，东方玉和正坤院首座侯为仁、紫电堂首座朱谨坐镇谷中。这时他三人听有人报道慕无双安然回谷，都是一喜，立即赶来灵堂。众人听到哭声，无不惨然，便在院中站定了。卢俊义等人上前见礼。
过了好半晌，慕无双伏在棺木上，兀自哀哀痛哭。卢俊义道：“大师哥，你去劝下小师妹吧，莫教她哭坏身子。”他知道慕无双和东方玉两人一向要好，是以出言要他相劝。东方玉点了点头，缓步走进灵堂，双膝跪地，向棺木三叩首。慕无双惨遭亡父之变，心神大恸，不知众人早到，此刻乍见东方玉，更是泪如泉涌，哭叫道：“大师哥，我爹爹……呜呜……”岂知一口气转不过来，咕咚一声，摔在地下。东方玉急忙扶起，伸手在她背心推拿几下。过了一会，慕无双睁开眼来，说道：“我爹爹怎么死的？是那帮奸贼所为吗？”东方玉知她说的是在竹林中遇到的那七个蒙面客，心想：“师父的死与这七人确实大有关联，但中间是否另有曲折，尚须追查。她若知道父亲是为己而死，徒增悲伤自责，更有何益？不如暂且瞒住，待她情绪安定后，再告知她真相。”便道：“元师伯他们正在查找凶手。小师妹，他们将你掳走，这一天一夜到哪里去了？”慕无双听他温言款语相问，触动柔情，道：“我也不知道，当我醒来时，发现自己已在南安老店，身边并无人看守。”东方玉道：“如此说来，是对方有意放你了，那是何意？南安老店，嗯，是蒲水沟方向吗？”慕无双道：“不错。”
时当二更，扰攘了一整天的碧瑶谷依然沉浸在一片紧张的气氛之中。长德殿上兀自亮着灯火，灯光透过几扇长窗，映在阶前。大殿中，东方玉、元魁、方振羽三人默然而坐，任谁也看得出，这三人神色间并不轻松。东方玉从慕无双口中得知，那七个蒙面客到过蒲水沟的南安老店，有如黑暗中见到了火光，眼前为之一亮，即令侯为仁、朱谨率同诸人前去探查，又使人传令，命元魁、方振羽两人率众回谷留守，孔文彬、仇万松两人则率众直奔蒲水沟，察看究竟。忽听得嗤的一声脆响，厅上一枝红烛已然熄灭，便有僮仆上前将快要燃尽的残烛换下，另添新烛。又过良久，殿外一阵匆匆的脚步声传来，东方玉三人对望一眼，心中均道：“总算到了！”只听外面有人说道：“弟子邬智鹏，奉业师紫电堂朱首座之命，前来谒见。”东方玉道：“进殿。”那人应道：“是。”长窗推开，邬智鹏走进殿中，向东方玉等人礼毕，这才说道：“启禀谷主：在南安老店附近的狼牙谷中，发现七具尸首，其中六人喉管被人捏碎，一人给戳瞎双眼，头骨破裂而死，现在尸体已在殿外停放。师父说这七人外号叫作‘天南七煞’，是隐迹多年的人物，如今突然在狼牙谷被杀，他老人家怀疑是他们掳走了慕师姐，然后又遭人灭口。”天南七煞避世隐居，已有二十年之久，武林中后一辈的人物自是不知他们的来历。但元魁、方振羽都是一惊，要知天南七煞当年名噪一时，他七人武功既高，兼且行事十分辣手，武林中人对之都是忌惮三分，其后忽然隐迹，却是旁人始料不及，继而便有“一剑伏七煞”的传言流出，说道天南七煞得罪了一位武功奇高的老剑客，被后者追赶七天七夜，在雪莲山下一一命丧剑底，但那老剑客也终于重伤不治，三日后死在柳湖江畔，看来此种说法究属无稽，实不可信。东方玉不知天南七煞的名头，只道：“将尸首抬了进来。”邬智鹏应了，吩咐八名弟子将七具尸首抬到殿里，又呈上一包兵器，道：“这些是在尸体旁边找到的，想是七人打斗时所用兵刃。师父及各位师兄尚在狼牙谷附近搜查，且看还能有何发现。”东方玉道：“诸位师兄有劳了。”邬智鹏等人躬身告退。
元方二人都曾见过天南七煞数面，只是时隔日久，人之形貌难免有变，不能立时认出，但一见诸般兵刃，心中便再无猜疑，均道：“此七人当是天南七煞无疑了。”此刻七煞早已换下黑衣，改了装束，但是东方玉眼光敏锐异常，仍能察觉在竹林中的蒙面客依稀便是眼前七人，道：“和那伙蒙面人交手时，有一人曾被我用马鞭击中右手腕。”说着俯身下去检视，果见一具尸首的右手腕上有条青乌血痕，显是给鞭子抽过。方振羽大声道：“慕师兄横死，便是这群狗贼下的毒手？”东方玉道：“小侄和其中三人交过手，以一敌三，自忖百招之内难判胜负。尊师武艺了得，不知高我多少，料来天南七煞纵然齐上，仍是不成，想必另有高手相助。”元魁道：“言之有理。倘若正面交锋，以慕师弟的武功，自是不惧，不过当时无双师侄不幸落入敌手，慕师弟为救爱女，不免心生顾虑，教贼子有隙可乘。”东方玉羞愧无地，道：“是我害了师父，当真该死之极！”方振羽道：“哎，话可不能这么说。想来对方谋划已久，纵使当日无双师侄无恙归还，敌人又岂肯作罢？定会再施阴谋诡计，对我碧瑶谷不利。”元魁点了点头，道：“眼下之计，该当竭力查明事情真相，一来为报慕师弟的大仇，二呢则是为碧瑶谷安危着想，以防敌人更有不轨企图。天南七煞既遭灭口，可见对方来势厉害，决非易与。”东方玉见七人中倒有六人是死在“锁喉手”一类的功夫之下，皱眉道：“无量寺的‘金刚伏魔功’、合虚派的‘鹰爪功’和本谷的‘散花妙手’，在当今武林中并称‘擒拿手三绝艺’，却也决无如此阴毒招数，下手之人所用当是邪派中的一门极厉害的擒拿功夫。”
便在此时，只听殿外一个女子声音叫道：“何人害死了我爹爹？那七个万恶的奸贼已经死了吗？”说话声中，长窗猛地推开，正是慕无双到了。元魁见她这般无礼，眉头微微一皱，轻哼一声，便不言语，寻思她心伤父亲亡故，不免举止失当，倒不须多作计较。方振羽却是生性暴躁，耿直异常，当即喝道：“混账！长德殿岂容你乱闯？快快退下！”其实他教慕无双“快快退下”，已是容情再三，若依规从事，擅闯谷中重地者，轻则杖责八十，重则废去全身武功，逐出门墙。慕无双听而不闻，指着地下尸首咬牙切齿的说道：“大师哥，便是这些奸贼杀了我爹爹吗？”东方玉见她泪眼盈盈，一脸怨毒愤恨之色，浑不似从前那般无忧无虑、天真烂漫的模样，不禁心如刀绞，只想：“从今而后，我要让你平安喜乐，再也不受半点委屈。”忽地脑海中又泛起昨夜师父答允将女儿许配于己的情景，更是柔情倍增，一时热血上涌，什么也顾不得了，便想张口吐露婚配之事，表白心迹。如在往常，慕无双见了他这等神情，自会猜到一二，但此时她心中所想，只是父亲为何人所杀，一意报仇，哪理会得东方玉的儿女情长？
突然一阵阵尖锐的哨声刺破碧瑶谷的夜空，正是谷中有警的讯号。东方玉如梦方醒，将刚要出口的言语咽回肚中。殿上诸人都是一怔，不知是谁人胆大包天，竟敢夜闯碧瑶谷这龙潭虎穴般的所在？四人抢出殿门，就见西面一名弟子慌里慌张的奔来，东方玉问道：“什么事？有外人闯入吗？”那弟子道：“谷主不好……不好啦！有人……有人大闹老谷主的灵堂，还杀了四名守灵弟子，丁师叔和几位师兄已下去追赶。”慕无双一怔之下，才知东方玉已是新的谷主，她一回来，便闻父亲死讯，其后悲痛难抑，旁人怕惹她不快，自是将谷主更替之事瞒住不说。随即听到竟然有人大闹父亲灵堂，登时急出一身冷汗，不等那人说完，已冲向灵堂。东方玉等人随后跟来。只见灵堂中棺木打开，棺盖掀在地下。有四人仰面朝天，倒地一动不动，显是被杀的那四个守灵弟子。供桌上赫然放着一颗首级，须眉戟张，神情可怖，方振羽失声叫道：“啊哟，是柳师弟！”当日柳默风和左慕两人一道，齐赴合虚山干事，其后便一直了无音信，不料在今夜灵堂之上，竟会忽然见到他的首级，众人又惊又怒，脸上变色。慕文钟的灵牌也被人转过，对向墙壁，漆黑的背面给人用利器刻出八个大字，自上而下看去便是：“飞天魔祁乐天祭拜！”飞天魔祁乐天轻功之佳，独步天下，当年在江湖上神出鬼没、大显身手，声名震于寰宇，其后玄天教势衰，上官青等教中头目藏匿无踪，此人乃十长老之一，亦随之销声遁形，失了踪影。东方玉、元魁、方振羽等一见之下，不由得骇然相顾，碧瑶谷素来门禁森严，此时慕文钟遭人毒手，谷中更是层层戒备，巡查严密无比，岂知这人仍能来去自若、如入无人之境？这份轻功的造诣，实是骇人耳目，当今之世，惟只祁乐天一人可想。他杀人之后，更是大闹灵堂，这件事传将出去，碧瑶谷的威名便要荡然无存了。
只听几个声音叫道：“咱们非给柳师伯报仇不可！”“姓祁的欺人太甚，日后将他一刀刀剐了！”“这算什么？魔崽子一直龟缩不出，如今也敢欺上门来了？”“老谷主被害，肯定也是魔教余孽干的！”“左师哥呢？我恩师惨死，可左师哥也没回来。”东方玉见人声鼓噪，当即朗声说道：“本谷柳师伯又为魔教所害，这血海深仇，岂能不报？只是魔教既来挑衅，必有所备，咱们若是贸然从事，定会堕入彀中，为人以逞，是以此事须从长计议，半分轻忽不得。”此时院中来人越聚越多，便传下号令，阖谷弟子各守原地，不得乱动，以免中了声东击西之计。于祁乐天闯谷作案之事，不可随意声张，否则严惩不贷。片刻之间，人群纷纷退去，灵堂中只余下十几名弟子留守收拾。
慕无双知道若不是自己为究问杀父仇人，离开灵堂到了长德殿，因而避过大难，那么此刻性命多半已然不在。她俏立棺旁，脸色铁青，心中将祁乐天恨到了极点。东方玉、元魁、方振羽三人来到屋外叙话，短短几日中，碧瑶谷接连出事，三人都是心中郁郁，积怒良深。方振羽气愤愤的道：“坏事一桩又一桩，他妈的，教人可气可恼！”盛怒之下，忍不住口出秽语。元魁沉吟片刻，道：“魔教如此公然挑衅，猜想过不多时，正魔双方便有一场大火拼。敌人隐忍已久，此次反扑定是十分猛恶，咱们须得早作打算。”方振羽道：“嗯，话是不错！掌门师侄，你有何高见？”东方玉道：“小侄愚见，魔教既然有所行动，咱们当不能坐视不理，小侄想即刻通知无量寺和合虚派两大盟派，三派再次联手共抗魔教。”元魁道：“只是魔教老巢向来隐秘，外人并不知晓，三派联盟若要攻打，也是无从下手。”东方玉心道：“师父做事忒地把细，看来元师伯等六人虽是堂院首座，也均未获知鹰眼行动的内情。”但现下柳默风已死，凌重威、玄正二人料来也是凶多吉少，事已至此，对各堂院首座不便再行隐瞒，于是说道：“魔教老巢在几天前已然找到。”元方二人心下一凛，一齐叫道：“此话当真？”东方玉点点头道：“只是事在机密，咱们借一步到书房说话。”
三人刚要出得院子，只见门口走进来几个谷中弟子，神情沮丧，有的兀自低声嘀咕，不知在说些什么。那几人见到东方玉三人，急忙躬身行礼，其中一人道：“启禀谷主：我等无能，未将那狂徒擒下，有亏职守，请谷主降罪！”此人姓丁名奉先，适才祁乐天逃走，便是他率众追了下去。东方玉三人均想：“祁乐天轻功神妙，天下无双，你若能将他追上擒住，那才是奇哉怪也！”东方玉道：“丁师叔及各位师兄奋力追敌，何罪之有？诸位可知对方是谁？”丁奉先叹息一声，脸上神色又是佩服，又是愤怒，余人尽皆黯然摇头。他们巡夜经过灵堂，不见院中的守灵弟子，登时疑心大起，待要细察，便见窗格晃动，一条黑影直窜上屋顶，转瞬间已在数丈之外，身法奇快。众人惊讶之余，知道有人闯谷，立时出声示警，发足追敌。哪知那人黑暗中晃得几下，随即消失不见。众人搜索一阵，失望而归。东方玉道：“他便是魔教当年十大长老之一，飞天魔，祁乐天。”丁奉先等人一惊更甚，纷纷叹道：“原来如此，原来如此！”
但闻流水淙淙，一条小溪自山坳后转出，蜿蜒东南，穿过一大片灌木丛，悄然注入一处水潭。潭边青树翠蔓，暗影婆娑，一个白衣书生席地而坐，膝上放着一张瑶琴，右手端着一只酒碗，左手拨弄琴弦，不时发出几下短音，神态甚是悠闲。三碗酒喝过，那人已然微有醺意，将碗放下，调了调弦，便又弹奏起来。琴声曼妙，极尽繁复变幻，韵调恣情肆意，放荡不羁，隐然有傲世出尘之意。一曲既终，猛听得远处传来一声长笑，有人说道：“《三笑红尘》，好高的意境。荒山之中得聆雅奏，幸何如之！”他每说一句，人便近了数丈，待得说完，已从山石后转了出来，笑道：“范长老，故人来访！”那书生大吃一惊，这声音甚是熟悉，看来人时，见他身材甚高，一张长方的脸孔，眉目间凛然生威，却是玄天教教主上官青到了。他刚一站定，身后又走出一个身形瘦削的老者，那书生一眼见到，登时心中一热，叫道：“祁大哥，你也来了。”这瘦削老者便是飞天魔祁乐天，只听他道：“范兄弟，你果然没死，却躲在这九泉山上纳福。好兄弟，做哥哥的想得你好苦，哈哈，哈哈！”说着抢步上前，抱住了那书生身子。那书生和他相见，也是十分欢喜，两人对视半晌，不禁潸然泪下。那书生道：“大哥，别来无恙？教主和你又怎会寻到此处？”说到这里，忽然想起一事，来到上官青面前，补过参见教主之礼，道：“属下青龙坛长老范子明叩见教主。”上官青微微一笑，伸手扶起，道：“罢了，自家兄弟不须多礼。”范子明道：“教主屈尊光降，属下万感荣宠，敝处藏有数坛好酒，便请教主和大哥移步品尝品尝如何？”上官青道：“甚好，咱们正要叨扰，范兄弟，你带路吧。”
三人沿着小溪走了里许，上得坡来，眼前便现出三间茅屋。范子明将二人让到屋中，在板桌上摆了三只大碗，斟满了酒，道：“蜗居敝陋，多有简慢失礼之处，尚请恕罪。”酒过三巡，祁乐天道：“兄弟如何大难不死，却到了这山中结庐隐居？”范子明悠悠叹了口气，道：“侥天之幸！当年逐鹿原一败，我决意以死殉教，便跳入深渊，哪知命不当绝，先是身子被一株大树的枝干一托，又坠在一个堆满积雪的石台之上，竟得不死……”说到此处，三人一齐哈哈大笑，祁乐天道：“多谢天尊佑护。”端起酒碗，一口气干了。范子明又说了别来情由。当年他坠崖未死，在山洞中养了三个月的伤，便欲重归本教。那时玄天教总坛已被正道诸派捣毁，待他赶上天目山，只见到处是残垣断壁，碎石瓦砾，昔日气派宏伟的玄天宫尽成焦土。在山下暗中捉了几个正教留守的弟子严刑拷问，才知教主及众兄弟早已下山避祸，一去无踪。他扮了游方老道，四处打探，也没查到什么线索，后来便隐居在这九泉山，逍遥自在，倒也快活。祁乐天道：“教主一直信你没死，另设总坛后，多次派下人手探听你的消息，直到最近，才得知老弟可能在这九泉山上。教主他老人家欢喜之下，便亲自前来寻你，恰逢你在山间奏乐抚琴，大哥也得享耳福啊。”上官青含笑不语，右手摸了摸颏下长须。祁乐天又道：“兄弟，有一事我要向你道喜。”范子明道：“哦，喜从何来？”祁乐天道：“教主对你一向器重，如今更是打算让你来担任副教主之位，哈哈，这可不是天大之喜吗？”范子明闻之一震，不由得看向上官青，神情惶惑。上官青哈哈一笑，道：“不错。范兄弟文武全才，于本教屡立大功，若能担当副教主之职，旁人必无异议。”范子明似乎仍是不信，过了好一会，也不见他上前拜谢，脸上亦无欢愉之色。祁乐天将各碗中都斟满了酒，笑道：“恭喜副教主，来、来，大家先喝了这碗酒，以示庆祝。”说着和上官青一齐举起碗来。范子明微一犹豫，便也端起酒碗，道：“教主，大哥，你二位的厚恩大德，范子明永不敢忘。来，我敬二位一碗。”上官青和祁乐天二人只道他已答应，都甚是高兴。范子明将一碗酒喝干，忽然站起身来，倒退几步，躬身跪在地下，说道：“小人有一不情之请相求，望教主俯允。”上官青道：“但说无妨。”范子明道：“教主美意，小人感激不尽，但小人不理世务已久，于权力功名瞧得淡了，只想闲云野鹤、清静无为，做一个山野散人……”他话未说完，上官青已是勃然作色，森然道：“怎么，你不情愿？难道这堂堂的副教主之职还能辱没了你不成？”范子明叩首道：“小人决不敢心存此意。”祁乐天道：“那……那是为何？兄弟，你可不能糊涂啊。”范子明道：“早年我身入本教，的确是想扬名立万，在江湖上干一番轰轰烈烈的事业，直到近来荒山索居，才渐悟人生妙谛，只觉每日得能抚琴奏乐为乐，游乎山水之间，天下快事，无愈于斯。”上官青二人对望一眼，均感诧异，不知当年威名赫赫、曾令正道中人闻风丧胆的“琴魔”范子明，何以变得如此不堪，竟是一副意懒心灰、豪气尽靡的模样。祁乐天猜他仍对逐鹿原一败耿耿于怀，便道：“人这一生注定要经历无数苦难、种种艰难，不如意事，十居七八。范兄弟，你若一蹶不振，从此自暴自弃，不仅教主和大哥寒心，教中上下弟兄更是瞧你不起。”顿了一顿，又道：“教主宅心仁厚、礼贤下士，是千古难觅的英雄俊杰，咱们因缘时会，恰逢明主，正是我辈一展宏图、青史垂名的绝佳之机，岂能拱手错让？”范子明淡淡一笑，说道：“祁大哥，你我是义结金兰、生死相交的好兄弟，却不是知己，所谓‘道不同，不相谋’，小弟只好得罪了。回思往事，不知有多少人因我而死，大干天和，范子明只盼退出这无谓的血雨腥风，归老林泉，再也不理江湖中的是是非非。”上官青道：“哼，你铁了心的与我为难，是不是？”范子明道：“小人不敢。”上官青道：“很好，你既说不敢，那便爽爽快快应了下来，本座明日开坛禀告天尊，副教主由你担当。”范子明毅然摇头，道：“小人不才，求教主收回成命。”上官青怒极反笑，万想不到自己一教至尊，祁乐天又是范子明的结义兄长，以己二人之力，竟不能劝得对方分毫，而范子明在此大言炎炎，说什么天和大道，当真莫名其妙，更将副教主之位弃如敝履，教自己蒙羞受辱，如此恃才放旷之徒，怎可留得？霎时间杀心陡起，但立时想到自己纳贤不成，便即杀人，岂不迹近泼皮无赖，愈发教天下英雄耻笑？当下强抑怒气，笑道：“范兄弟，你起来吧。你要破门出教，悉听尊便，总而言之，是我上官青才疏德薄，浅水难养蛟龙。咱们再干一碗，就此作别。”范子明一怔，随即磕头拜谢。三人又喝一碗，上官青一声长笑，振衣出门，祁乐天唏嘘感叹，他知范子明心意已决，势难回头，当下也不再相劝，两人抱拳作别。
二人到得山下，走入一处僻静之地。上官青忽然问道：“祁兄弟，你的伤势大好了吗？”祁乐天道：“不劳教主费心，属下的伤已不碍事了。‘无量神僧，慧德正难’，果是所言不虚。”上官青道：“玄难早死，如今玄正也死了，他无量寺四大神僧就只剩下玄慧、玄德两个老和尚了。玄慧老僧勤练《般若心经》，一身功力非同小可，那夜倘若和你交手的是他，而不是玄德，嘿嘿，情况怕是要糟。而今一切既已办妥，他日事成，祁兄弟功不可没。”祁乐天道：“此乃份所当为，属下岂敢居功。”上官青话锋一转，道：“慕文钟死得蹊跷，这几日我思来想去，只觉一人极是可疑。”祁乐天道：“此人是谁？”上官青道：“合虚派前任掌门人贾岳。”祁乐天大惑不解，直如听到了天底下最好笑的笑话，怎么会是贾岳？此人早在五年前染病亡故，又怎能在五年后杀了慕文钟？真是笑话奇谈了。上官青却一本正经的道：“合虚派有一项闭气功夫‘龟息功’，你应该知晓。”祁乐天心中突的一跳，道：“教主是说当年贾岳老贼只是闭气假死，以此遮人耳目，他好在暗处捣鬼？不错，不错，他本身内功既高，又精擅龟息功，想要装死自是易如反掌，只要事情再安排的妥当，旁人必然看不出破绽。”不由得深佩上官青的机敏睿智，长声一叹，道：“只有教主这等能人，才可洞烛其奸，属下佩服得五体投地。”上官青呵呵一笑，眼中却并无笑意，摇头道：“兄弟说哪里话，你还记得当日凌如晦刺我那一剑吗？”祁乐天道：“自然记得。凌如晦忘恩负义、逆谋犯上，当真死有余辜。”上官青道：“他那一剑想是存了余地的，否则以他剑法之高，又是从后施袭，焉有失手之理？”祁乐天道：“谁知道他那时心中打了什么鬼主意？这等奸邪小人，教主又提他作甚？”上官青道：“凌如晦曾是合虚派在我身边伏下的一颗至关重要的棋子。当年威名赫赫的六大门派，如今只剩下碧瑶谷和无量寺两派，但说到声势之盛，正教中却要以新近崛起的合虚派为第一。”祁乐天心中一凛，情知有一个大阴谋将要从他口中说出，登时屏住了呼吸。只听上官青道：“凌如晦出谋献策，助我先灭太极门，后来逐一平定昆仑、崆峒、雪山三大派，表面上是为了实现神教雄霸江湖的大业，究其根本，却是合虚派的借刀杀人、移祸江东的毒计。”祁乐天惕然心惊，道：“啊哟！若不是教主开导，属下今日仍教人蒙在鼓中。”上官青道：“我又何尝不是堕入他人计中而不自知，直到慕文钟被害事发，才教我幡然醒悟，将这一切想了个明明白白。这件事说来不见得有甚光彩，只可你知我知，不须再向第三人提及了。”祁乐天躬身道：“谨遵教主令旨。”上官青突然哈哈一笑，道：“一石激起千层浪，慕文钟一死，碧瑶谷便要大祸临头了。好贾岳，好手段！”说到最后一句话时，语气显得愤恨已极，祁乐天听了，不禁打个寒噤。上官青又道：“可见合虚派所谋者大，不仅妄想领袖群伦，成为武林中第一门派，更要一统江湖，唯我独尊，那时候贾岳老儿倘若不死，便是号令天下的第一人。”祁乐天道：“呸，凭他也配！教主，咱们决不教他奸谋得逞。”上官青道：“那个自然。他要做武林第一人，却是将上官青瞧得小了。”寻思：“此番剿灭三派联盟的大计，我早就策划周详，料来十九可成，纵然贾岳老贼奸猾狡诈，也决计料想不到，玄天神教威震天下、一统江湖指日可待。”不禁又想：“我玄天神教数百年的基业，人才济济，少他范子明一人，何足道哉！范子明啊范子明，待得大事一了，今日之辱，他日我必加倍奉还。”微一凝神，低声说道：“祁兄弟，咱们马上动身去燕翅山龙门寨，别教那边的众兄弟苦等。”祁乐天一怔，道：“龙门寨？”龙门寨在江湖上只是一个籍籍无名的小派，祁乐天闻所未闻。上官青微微一笑，道：“这是教中的大秘密，攸关本教兴衰存亡，是以向来只有本座和公孙兄弟知道，那雷氏夫妇虽是龙门寨的寨主，对此却也一无所知。”祁乐天知道教主所说的“公孙兄弟”便是公孙诡，此人入教以来，深得教主赏识，只六七年间，便已升为教中的玄天右使，是教主身前一等一的红人，至于什么雷氏夫妇，却是从没听见过。上官青又道：“祁兄弟是教中元老，眼下也不必瞒你。神教五坛：青龙、白虎、朱雀、玄武、神蛇，如今教分四坛，而神蛇坛迟迟未能新立，却是何故？”祁乐天恍然道：“原来神蛇坛竟建在了燕翅山，龙门寨便是神蛇坛了？”上官青道：“祁兄弟一点即透，龙门寨云云不过是个幌子。雷氏夫妇是一寨之主，大局上却是一直由公孙兄弟暗中主持。”燕翅山与合虚山、碧瑶谷左右相邻，其西南而向，不过五百里，便可直抵无量山。祁乐天实非蠢人，他既知神蛇坛秘密设在燕翅山，便已猜到上官青此举的用意，无疑是为了对付三派联盟。方今神教中兴，实力大增，但较之三派联盟，犹有不如，所谓不能力敌，便当智取，可是如何智取，自己终究猜想不到，不禁抬眼向上官青看去。这时夕阳西下，余晖映照其身，愈发显得他踌躇满志，英姿焕发，忽然上官青纵声长笑，哈哈，哈哈，笑声远远传了开去。
