秦观问道：“麦先生，那钱塘江的海水灌入，当如何解决？”麦子青笑着说：“这个简单。只要在钱塘江南部河口建一个大闸，潮起时将闸关起，潮落时再开闸放水。”苏轼点点头说：“此法甚妙！如此一来，久治未除的淤泥之患终于有望得以根治了。”
多日来，这治水的难题就像一块巨石压在苏轼心头，现在终于找到了解决的办法，苏轼恨不得马上建闸开河。他命秦观与麦子青速速拟定工程计划，而后上报朝廷请求拨款。
苏轼又想到城中百姓饮水皆仰仗连通西湖的盐桥河，于是又马不停蹄地赶到余杭门外的盐桥河边。苏轼建议在余杭门外，再挖一条新河，避免茅山运河中的海水倒灌对西湖不利，再营建六个大小适中的水库，以陶土或大竹铺设管道，引水到城中，这样居民引水就不用再花钱买了，河道也不易堵塞。每年再组织人力在西湖附近清淤除草，水源就可源源不断了。
秦观高兴地说：“今年歉收甚重，与其让许多农人在家坐吃山空，不如把他们组织起来，开河浚道，每日一工可得五十五个钱，养家糊口，不在话下。”苏轼点头说：“这正是我所想的。如此一来，远功近利都有了。即刻部署下去吧！”
苏轼忙完公事回家，已是初更时分了。晚凉天净，星斗偏转，钟鼓俱歇。朝云倚窗而坐，一边缝补着衣裳，一边等苏轼回来。烛光把整个屋子照得朦朦胧胧的，微风吹来，烛光摇曳，四下里乱影摇荡。朝云却没发觉这些，盯着天边星斗痴痴出神。来杭州半年了，难得有这么一个清静的夜晚。
苏轼悄悄地进来，看着朝云的背影，不忍惊动她。他就这样望着她，心中升起了一种异样复杂的感觉。这么多年了，弗儿、小莲、闰之都相继离他而去，只有朝云还一直陪在他身边，默默为他操心解忧。想当初在杭州收养朝云时，她还只是一个孤苦伶仃的小姑娘，现在她跟着自己游宦奔波，耗去了整个青春韶华！杭州是朝云的家乡，这次回来还没到她家里去看看呢！苦于公务太忙，又是治疫，又是购粮，又要开河浚湖，一心只忙着外面，家里的事全靠她打理，给予她的关心太少了！但她从来没有半句怨言。想到这儿里，苏轼满心愧疚。
朝云忽然扭过头来，发觉先生就站在门边看自己，脸都红了，赶忙起身来为苏轼倒茶。苏轼满带歉意地说：“朝云，这些日子辛苦你了。来杭州大半年也没顾得上跟你好好谈谈，你不怪我吧？”
朝云嫣然一笑，将茶递到苏轼手里，说：“先生说哪里话。几乎天天见面，还用谈什么？”苏轼说：“你的老家在这里，这次回来你还没有回家看看呢。你看我成天在外，也忘了跟你提这事。”
朝云低着头说：“先生的心意，朝云领了。但自从进了先生家，先生家就是朝云的家。朝云父母早亡，亲族也已飘散，先生就不必费心了。”苏轼说：“不，朝云，我派人打听过了，你还有个叔叔在，要不就接过来一起住吧？”朝云激动地摆摆手说：“不不，先生，叔叔家境不错，不劳先生挂念。再说，那样也有损先生的名声。”
苏轼笑着说：“你想哪儿去了？都是一家人，何必如此生分？”朝云红着脸说：“朝云就够连累先生了，怎能再麻烦先生为我分心。况且，叔叔家境还好。”苏轼意味深长地说：“朝云，我家在西蜀，游宦四方，这里连个亲戚也没有啊！”
朝云是聪明的。她听了苏轼的话，心中既感动又为难。感动的是先生对待自己如同亲人一般，这样的恩情一辈子也报答不了；为难的是，她察觉到先生话中的意思了，也想起了夫人临终前的遗言。
苏轼微笑着说：“朝云，你跟着我受苦了。我来杭州，也是想见见你的族人，让他们来我们家里看看，也算是明媒正娶。”朝云热泪盈眶：“先生，朝云岂能不明白？先生的两位夫人，都是大家闺秀，朝云出身贫寒，先生待我如至亲骨肉，朝云只愿做先生身边的丫头，服侍先生就够了。”
苏轼激动地说：“出身贫寒怎么了？买来的丫头怎么了？你的天分，哪个名门闺秀能比？你是迨儿、过儿的老师，是我苏家的恩人。再说了，我苏某的心思，只有你最懂得。没有你，没有巢谷，没有表姑，黄州的日子我们能过来吗？况且闰之临终前托付我，我不能对不起你，我就是要明媒正娶。”
朝云潸然泪下，心中却无比幸福。她哽咽着说：“先生，我们已是夫妻，何必在乎名分？只要我能陪在先生身边，就足够了。”苏轼抓住朝云的手，感动得泪流满面。那支蜡烛也快要燃尽了，烛泪流淌，似乎也为之动情。
苏轼即刻向朝廷上奏说：杭州运河淤塞，漕运不便；西湖水草杂生，城内居民饮水困难，若不及时清除，二十年后西湖将不复存在。若整治西湖，既解决了杭州供水之用，灌溉稻田、造酒染丝等都会增加朝廷的税额。现欲开挖运河，疏浚西湖，预计清理淤泥水草两万五千方丈，约十一方里。总需人工二十万，每人工钱五十五文，加三升米，全部需花三万四千贯。并说已筹得一半饷银，请求朝廷拨付余下费用。
太皇太后召吕大防、刘挚进宫商议。吕大防说：“苏轼造福地方，体恤百姓，应予嘉奖。准许户部拨付。”太皇太后满意地点点头。刘挚却不肯让苏轼就这么出了风头，启奏道：“整治西湖自是好事，可天下各州风景名胜不可胜数，若都向朝廷伸手索要巨款，朝廷焉能拨付得起呢？况且天下多灾，两浙灾害不断，再在西湖搞如此大工程，恐生天下之嫌。”
太皇太后不悦：“杭州乃我大宋钱粮重镇，西湖乃我大宋明珠，岂是其他州能比的？况且苏轼已筹款一半，即使朝廷全部拨付，也是投之以桃，报之以李。若西湖没了水，杭州也就没了生命。商贾不行，农业不兴，丝绸何来？每年一百多万石的米粮又从何而来？就此办理吧！”刘挚没法，只得口称遵命。
茅山开河工地热火朝天，人欢马叫。天虽寒冷，兵卒与民夫们却干劲十足，因为他们每个人都曾为饮水吃过不少苦头，与造福亲朋邻里、子孙后代比起来，这点辛苦实在算不了什么。无数双粗壮的手臂挥舞着镐头扬起又落下，溅起一块块飞土碎石。挑土的民夫穿梭在工地上，扁担两头的筐子沉甸甸的，随着民夫的步伐一颤一颤的。工地一角，秦观带着几名随从依着图纸指挥工程进度。工地上各种号子、喊声和金属撞击声此起彼伏。
盐桥河很快就挖开了，又铺上了陶管引水。过去用的水管都是竹子的，用不了多长时间就腐朽了。这次铺设的都是烧制的陶管，并铺设石板保护，这样既不会腐烂又不易被压坏。民夫都笑着说，就要能够喝上干净的西湖水了。
苏轼穿着便服在巢谷的陪同下来到工地视察。他问一个粗壮汉子：“年轻人，愿意开这条河吗？”汉子停下手头的活儿，抹了抹额角的汗：“愿意。我干这一冬，全家就能吃饱饭，若是待在家里，岂不挨饿嘛。”
苏轼继续问道：“一日给多少钱？”
汉子回答：“四十五个钱。”
苏轼一惊：“不是五十五个吗？”
汉子笑道：“哪里，四十五个。”
苏轼为之一怔，心想一定是监工私自克扣工钱。要知道，克扣工钱可不是一件小事。五代后周世宗修筑宫殿，巡视工地时发现民夫吃饭以瓦当碗，以木作勺，了解到官吏克扣工钱，就立即处死了主管官员。现在民夫为民兴利，却有无耻之徒从中贪污，真是罪不可赎！他急忙赶往挖河指挥所找河道曹成开利询问此事。
一座用苇席临时搭建的工棚里，成开利正在与几个属吏研究方案。见苏轼与巢谷进来，忙与众吏施礼。苏轼问道：“诸位辛苦了。民夫的工钱一天一给呢，还是十天一给呀？”
成开利答道：“十天一给。若一天一给，住工地的民夫不易保管，十天一给，歇息一日，可带钱回家。”苏轼满意地点点头：“很好，应该为他们想得细一些。足额发给吗？”成开利说：“未足额发给，每个民夫一天扣除十个钱。”
苏轼微露不悦之色：“却是为何？”成开利解释道：“大人，这十个钱是民夫的伙食，若凑在一起，可以吃饱，也能吃好；若每人自己支配，既吃不好，也吃不饱。有些民夫会为节省钱饿肚子。这样一来，体力下降，也不出活。等河道竣工了，人也就废了，甚至等不到竣工，就会累死在工地。大人一再告诫下官，要爱民如子。下官不得不为民夫的身体着想。等工程竣工，自然会足额发放，不敢有误。”
苏轼露出了微笑，满意地拍了拍成开利的肩膀：“这就对了。”
西湖的清淤除草工作也在有条不紊地进行。船工划船到湖中，捞起大片大片的葑草，掘起成堆的污泥，都堆在岸边。苏轼决定用挖出的淤泥水草在湖中修一条笔直的大堤，大堤之上栽两行柳树，建六座拱形的石桥、九个亭子，供人休息。这样既妥善安置了污泥杂草，又沟通了西湖两岸。
