李然门面广，他先得到的消息。解元竟当真就是那日在酒楼上的胖子，更奇怪的是，一向信心满满的张元宝此次竟然坐了个红椅子，举人的末位录取的，平日不学无术的赵剑刃竟然还比张元宝名次靠前。
那一日赵剑刃接到喜报，在隔壁村请了全村的人庆祝，大肆地热闹了一番，安平村的人都觉得没了脸面，人家村里去了两个秀才，他们村也是两个，结果赵剑刃成了举人，张元宝人在外，硬扯也变不回安平村的人，长安还没上阵便先夭折了，连带着还害了邻村的李然。
那几日，安平村的人走在邻村人的跟前都觉得矮了一个身子。赵剑刃春风得意，有亲戚邻里奉承他，乡绅攀世交，送银送屋，他全收了，得了空还来安平村溜达，逢人便昂了头，等着旁人唤一句“举人老爷”。
这般小人得势的姿态让秋娘极为反胃，远远见着他就绕开。那一日，长安却是正面遇着了他，想转身已是来不及，赵剑刃惺惺作态地唤了他一句“长安兄”，却是刻意等着长安来奉承他。
长安避之不及，只得应付地作揖，唤了句“举人老爷”，赵剑刃讥讽地笑了笑，半晌也不叫长安抬头，闲闲地看四周，见着杜若兰在不远处同他招手，她的身边全是年轻姑娘。
“举人老爷，举人老爷……。”
杜若兰生地漂亮，赵剑刃早就对她上了心，这会见一群小姑娘围着他，他忙应声，提了脚便要去姑娘们那，走得急了不看脚下，一脚下去……
“噗。”赵剑刃一抬脚，便见自己一脚踩在一堆牛屎上，糊了自己的脚一地，长安还是恭敬地低着头，那群小姑娘却是全笑翻了天，杜若兰就在人群里指着赵剑刃狂笑不止：“姐夫，你可离赵举人远些，别同他一样，也弄得一身骚！”
赵剑刃这才发现自己被一群小姑娘耍了，怒又怒不得，脚上的牛屎甩也甩不掉，他索性脱了鞋子，光着脚跑回了自己家。
“你理他干嘛！”李然私下对长安道：“你别看他这时候这般春风得意，或许不过就是运气好罢了……。”
长安听出李然言语里的蹊跷，挑了眉看李然，李然压低了声音道：“我二叔常在安平建州间来往，昨日他回来，说是建州近来有些不大对劲。时常有官兵四处搜人，抓的还都是些应试的士子。就连那个张元宝，大前日也被抓走了，一直都没回来，张家派人打探了几次都没消息呢。”
“怕是要有大事发生了。”李然道。
长安想起那日见过的大胖子，微微蹙了眉——这几日秋娘总睡不好，在床上翻来覆去，若是再告诉她这些，只怕不妥，他索性也不说。
过几日，竟是有官兵从长平镇到了安平村，来人倒也客气，见秋娘在院子里，守规矩地敲开了门问道：“这可是范家？”
秋娘一见这些人便头皮发紧，想起张元宝曾经告诉她，这些人逼供用的那些恶毒法子，她的手心都出了汗，一时竟不知道说什么好。恰好长安从屋里走出来，其中一个便上前说出了缘由：“是范秀才么？麻烦你同我们走一趟衙门，咱有些事情要问你。”
不要……秋娘第一个念头就是抓住长安。
沿着范家门口，有一条通往邻村的路，秋娘就在这时候，看到了被官兵反缚双手的赵剑刃，嘴里骂骂咧咧地嚷道：“我好歹是个举人，有功名在身，你们对我客气点！我就是见了县太爷也不用下跪，你们是什么东西，凭什么这么绑着我！”
绑着他的官兵忍无可忍，直接拿刀头敲破赵剑刃的脑壳，骂道：“举人？圣上亲自下了口谕取消录用建州所有的举人，你还是自求多福，到了牢里能多挨几天吧！”
赵剑刃的脑壳上开始流血，沿途上有许多人看着，赵剑刃家的老娘冲出来道：“你凭什么抓我家儿子，你放开他，放开他！”
被官兵一拔刀，众人顿时消了声：刀剑可是不长眼的。
没过一会，秋娘又看到李然，不同的是，他一脸笑嘻嘻地同身边的官兵攀谈着，轻松的跟在赵剑刃后头，见了长安，远远地招了招手，道：“长安，兄弟们喊咱们去帮帮忙，咱们就去一趟吧。”
一边说着一边却是往长安这跑，拉着长安的手便低声道：“这帮官兵不长眼，你想被他们打死么？你放心，我二叔在长平打点好了，咱们不会有事的。”
这般说着，又扬了笑脸对身边的官兵说道：“二位大哥，我兄弟新婚燕尔，这一走不知道什么时候回来，他想同嫂子再说两句话，大哥们通融通融？”
他边说便往官兵的手里塞银子，二人收下钱，走到了一旁。
“我不会有事的。”长安安慰秋娘道。
秋娘想着上一世张元宝所说，里头也没提到没去考试的考生究竟如何，想来，应当是没事的，可去了一趟牢房，谁知道会发生什么事儿？
不能慌，不能慌。秋娘反复告诫自己，这才想起来前几日她福如心至，只想着长安若是有一日也被喊去问话，她要准备些什么，那些东西她都放进了包裹里。她忙转身进去拿了包裹给长安，反复叮嘱道：“长安，里头我准备了些散碎的银子，还有些干粮，在路上你可别舍不得花钱，该打点的你多打点。”
“行了，嫂子，这些我都懂，咱们还是赶紧走吧。”李然忙道，拉着长安走出了老远才想起来：秋娘一个乡野村妇是如何知道这些人情世故的——她方才所说的，全是他那见了大世面的二叔说的。
官兵们才走，安平村便炸了窝，有说这些秀才谋逆的，也有说秀才们写错了文章下了文字狱的，便是杜老汉也带着一家人匆匆赶到范家，那时秋娘已经替自己收拾好了行李，眼神坚定地说要去长平镇等长安回来。
还是李然的爹赶来，说李然的二叔在长平镇有些脸面，李然特意交代过，让二叔保他的同时也保住长安，让秋娘宽心。
说是这么说，众人到底不放心。等到三四天，被关进去的长安和李然全是无声无息，秋娘每日里像是被放在火上煎熬，终是忍不住，想要去长平时，李然的爹娘来了——他们也熬不住了，约着秋娘一起去陪长平，一起到了李然的舅舅家。
“这个狗官！”李然的舅老爷姓曾，秋娘叫他曾老爷，想是这几日也在四处打点，满面的疲乏之色，见了他们确实愤愤然道：“长平不是个富庶的地方，但凡到这的县太爷都清贫，想贪都没法子贪。好不容易出了个科举舞弊的案子，上头说要严查，严查！县太爷拿着金牌当令箭，还不是想尽法子捞油水！”
“咱们然哥儿和长安压根没去考试，这舞弊不舞弊地，同他们二人究竟有什么关系！”李奶奶一把鼻涕一把泪道：“这都进去四天了也没个消息。这不是在挖我的心头肉么！”
“妹妹别急。”曾老爷道：“你嫂子同县太爷新纳的小妾倒是有几分交情，前几日我已经透过她的手给县太爷送了些孝敬，她只说，咱们然哥儿和长安那日没进考场，许多人都看见了，只是问几句话罢了，或许明日就能放出来。”
得了这句话，秋娘总算是安心了。对着曾老爷千恩万谢，倒是李奶奶握着秋娘的手直落泪：“好在那日然哥儿因着你们的福气，才没进那考场，否则，否则……。”
秋娘只摇头，唯独能庆幸的，不过是她多活了一辈子，多知道些事情罢了。
说是第二日能放出来，秋娘等人等了两日，才终于等到县衙里放出第一拨人来。秋娘在一堆蓬头垢面的书生了看到了李然，见了众人，他一下瘫坐在地上，半晌也没说出话来，过不得多久，竟是侧过身去，狂呕起来。
秋娘垫了脚在人群里望着，左看右看却是看不到长安的影子，心里一沉，那边厢李然已经回过神来，虚弱道：“嫂子，长安今日怕是出不来了。咱们回去再说。”
李然长这么大，第一次在长平的牢狱里感受到了刑罚的威力。不是身上受了什么苦，而是眼睁睁看着周围的人一个个出去了，或者没再回来，或者便是遍体鳞伤。几十个人关在一个牢房里，先是关了三天，黑灯瞎火，不给饭不给水。吃喝拉撒全在里头，臭气熏天还能容忍，可是完全的黑暗不知时日，却是教人疯狂。
整个过程里，一直都是长安在安慰着他。他也不知道一直不多话的长安，这三天以来对他说了多少的话，只知道，幸好还有他。
后来，牢狱里便有了光，第一道光进来的时候，李然看到牢里好几个人眼神都有些呆滞，其中一个书生，在黑暗里咬舌自尽了，死不瞑目。
然后便是人越来越少，不知道上哪里去了。
“长安一直对我说，我们连贡院都没进，一定没事的。所以那些衙役一直都没动我们。最后剩下我们两个的时候，我想我们应该能出来了。可最后出来的却只有我一个……。”李然说着看了秋娘一眼，“嫂子，我出来之前，似乎看到了……张秋花……。”
秋娘的心咯噔一跳，张秋花……消失了好几个月的张秋花如何会在这个牢里出现？
“秋娘你别急。我家兄长已经派人去打听情况了。”李奶奶方才同李然抱头痛哭了一会，这会回过神来，见秋娘神情恍惚，不由动了恻隐，想着法子宽慰她。当她听到“张秋花”三个字时，她也隐约觉得不对劲。
门外一阵人声传来，曾老爷和曾奶奶同时走进，秋娘忙起身，曾奶奶摆了摆手道：“我方才特意去寻了一趟张姨娘，却被她挡了回来。她家丫头倒是给了我封信，却是指明要给秋娘的。你说怪也不怪。”
她说着，只将那信递给秋娘，秋娘沉着脸看完，神色一凛，人已经出门去了。
李然将地上的信拾起来看，右手一拍脑子，喝道：“真是冤家路窄。那个张秋花如何成了县太爷的宠妾了？！”
