晋冀鲁豫抗日根据地是中共中央北方局和八路军前方总部机关所在地。1938年11月冀南部队在徐向前指挥下，粉碎了日军3700余人对冀南的“扫荡”。1939年1月日军又调集3万余人分八路对冀南进行大规模“扫荡”，已进入冀南的八路军一二九师主力与冀南部队分散各处袭扰日军，摸清日军行动规律，再集中优势兵力，伏击围歼日军，同时发动群众破坏铁路、公路交通，利用道沟在平原上展开游击战争，从1月至3月共进行大小战斗100余次，歼敌3千余人。7月初日军又调集5万多兵力从同蒲、正太、平汉各线出动，对晋冀豫山区进行大“扫荡”，根据地军民与日军作战70余次，歼敌2千余人，至8月底粉碎了日军的“扫荡”。12月八路军趁日军调整防务情况不熟之际，为打破日军对根据地的分割封锁，配合国民党军队的“冬季攻势”，发起邯（郸）长（治）战役，歼敌700余人，收复黎城、涉县，恢复了太南与太北两区的联系。日军在多次“扫荡”失败后，加紧推行“囚笼政策”，根据地军民展开了交通破袭战。1940年4月对平汉铁路和八条深入根据地腹地的公路干线进行全面破击，5月发起白（圭）晋（城）战役，对白晋路进行破击，6月进行武（安）沙（河）战役，打破了日军隔断太行与冀南联系的企图。在一二九师进入冀南的同时，一一五师第三四四旅在杨得志的率领下进入冀鲁豫地区，与当地抗日武装合编为冀鲁豫支队，到1939年年底发展到1万多人。1940年4月黄克诚率八路军第二纵队主力进入冀鲁豫地区，与冀鲁豫支队合编，进一步巩固了冀鲁豫根据地。晋冀鲁豫根据地深入发展到南到陇海路，西至同蒲路，北至石太、石德路，东至津浦路的广大地区。
在山东抗日根据地，1939年3月，罗荣桓、陈光奉命率一一五师主力到达鲁西地区，首战樊坝，歼灭伪军800余人。5月日军集中兵力5000余人分九路围攻八路军泰（安）肥（城）山区的驻地陆房，八路军歼灭日军1300余人，胜利突围，8月又在梁山附近歼灭日军300余人。此后，一一五师与山东纵队协同作战，从1939年至1940年，山东根据地军民先后粉碎了日军千人以上的“扫荡”25次（其中万人以上的2次），仅
1940年4月抱犊崮山区反“扫荡”中，就作战30余次，毙伤日伪军2200余人。1940年，一一五师、山东纵队和地方武装扩大了两倍，达7万余人，建立和发展了冀鲁边、湖西、鲁南、鲁中、胶东、清河、滨海等根据地。山东根据地发展到北达晋察冀，南至陇海路，东至海边，西至冠县、城武等地的广大地区。1940年夏，日本企图乘德国法西斯在欧洲迅速推进，英、法无力东顾之际，尽快结束中日战争以推行其“南进”计划，在对国民政府采取军事、外交逼降和政治诱降双管齐下的同时，调集重兵对共产党领导的华北各抗日根据地进行频繁“扫荡”，推行“囚笼政策”，中国出现了空前的投降危险和抗战困难。为了坚定全国人民的抗战信心，克服投降危险，为了粉碎日军的进攻和“囚笼政策”，八路军前方总部决定对华北日军发动一次大规模的进攻作战。8月下旬至12月初，华北八路军（不含山东）在彭德怀的指挥下，先后出动105个团共40万兵力，在长达2500公里的战线上向日军发起了进攻，为“百团大战”。大战分为三个阶段，历时三个半月，八路军共进行大小战斗1824次，毙伤日伪军25800余人，俘日伪军18600人，日军投诚47人，破坏铁路470公里、公路1500多公里及车站、桥梁、隧道260多处，缴获枪支5900多支、炮53门及其他大量军用物资。
百团大战是抗战期间八路军参战兵力最多、规模最大、战果最丰硕的一次战役。它沉重打击了日军的“囚笼政策”，牵制了日军大量的兵力，减轻了正面战场的压力，也推迟了日军南进的步伐，并戳穿了国民党顽固派制造的“八路军游而不击”的谣言，遏制了国民党顽固派投降的危险，提高了共产党及其领导下的人民军队的声威，鼓舞了全国人民抗战到底、夺取抗战胜利的信心。但百团大战中八路军过早过多地集中主力，强攻日军的坚固据点，使部队消耗过大，并导致日军对华北根据地进行更大规模的报复作战。
华中、华南抗日的主体主要是以新四军为主。武汉沦陷后，中共中央提出了“发展华中”的战略任务，并成立了由刘少奇任书记的中原局，负责领导长江以北、陇海路以南的抗日斗争。新四军制定了“向南巩固，向东作战，向北发展”的战略方针。中共中央、毛泽东随后也多次指示，强调华中是当前发展游击战争的主要地区，是战场上联系华北、华南的枢纽。新四军的六个战斗支队在豫苏皖区与日寇进行了艰苦的搏斗。1939年到1940年，新四军对日伪作战2400余次，毙伤俘获日伪军51300余人，建立了皖东、豫苏皖、苏北、皖东北等根据地，扩大了苏南、皖中根据地，沟通了华北与华中的联系，开创了华中抗战的新局面，新四军也由2万余人发展到9万余人。
在东北，抗日联军与日寇的战斗更加艰苦和激烈。由于日本侵略者把东北视为其侵略全中国的后方基地，为了稳固其在东北的统治，解除其进攻中国内地的后顾之忧，对东北抗日联军进行了持续的军事讨伐。为配合军事讨伐，还采取归屯并村的“集团部落”政策，以隔离人民群众与抗联的联系，断绝抗联的兵源和供给。在共产党的领导下，抗日联军在十分困难的情况下，以顽强的意志坚持游击战争。为了适应新形势，中共东北党组织进行了新的部署，先后把抗联11个军编成3个军。在杨靖宇、王德泰、周保中、赵尚志、李兆麟、冯仲云的指挥下，坚持战斗在白山黑水之间，打击日本关东军和伪满军，给予日伪军沉重的打击。在战斗的过程中出现了很多可歌可泣的英雄事迹，1940年2月23日杨靖宇和几名战士在蒙江县境内被包围，杨靖宇坚持战斗到最后，壮烈牺牲。日军割下他的头颅，解剖了他的尸体，结果发现胃里没有一粒粮食，全是草根、树皮和棉絮，这种不畏艰难、威武不屈的英雄气概，使日军也为之震惊。第2路军第五团的冷云等八名女战士在前有敌人后无退路的情况下，毅然决然地投入乌斯浑河。杨靖宇和“八女投江”的壮烈事迹显示了中华民族不可战胜的顽强意志。
1941年苏德战争和太平洋战争相继爆发，日军为解除“南进”的后顾之忧，并策应德国形成对苏联东部的威胁，在东北地区增兵近百万，对抗联用各种手段进行“毁灭性的扫荡”，对地上种植的作物，地下埋藏的粮食统统摧毁劫掠，并纵火烧山，施放毒气，企图将抗联斩草除根。为避免重大损失，1942年秋，中共东北党组织确定了“保存力量、培养干部”的方针，将抗联主力转移至苏联境内隐蔽整训，另一部分编为13个小部队，在北满、吉东、辽东边界地区开展游击活动，一直坚持到抗战胜利。
四、盟军中国战区的设立及中国远征军入缅作战
1941年6月22日，德国法西斯撕毁《苏德互不侵犯条约》，对苏联发动了突然袭击，苏德战争爆发。1941年10月，东条英机出任日本首相，加紧准备发动太平洋战争，11月召开御前会议决定12月初对英、美开战。12月7日，日本海军舰队在联合舰队司令山本五十六的指挥下，偷袭了位于夏威夷群岛的美国海军基地珍珠港，炸沉、炸伤美军各种舰艇20余艘，击毁美军飞机300余架，毙伤美军3000多人。日军偷袭珍珠港标志着太平洋战争的爆发。太平洋战争爆发后，英、美对日宣战，美国对德宣战。1941年12月8日中国政府正式对日宣战。国际形势的发展变化迫切需要世界反法西斯力量联合起来，1942年1月1日，苏、美、英、中等26个国家在华盛顿签署了《联合国家共同宣言》，宣布签字国保证使用全部军事和经济资源，共同对抗德、日、意的侵略，各国保证不同敌国单独缔结停战协定或和约。《联合国家共同宣言》的签订标志着国际反法西斯统一战线的正式形成。
太平洋战争爆发后，中国战场成为世界反法西斯战争在东方的主战场，它仍担负着抗击日本陆军主力的任务。1941年年底，日军总兵力达240万人（陆军210万），其中130万（包括关东军）都压在中国战场。没有中国的抗战，没有中国对日军兵力的牵制消耗，英、美等国要执行“先欧后亚”的战略是不可能的。英、美等国也认识到这一点，因此他们改变了过去对中国的两面态度，转而采取了与中国合作，积极支持援助中国抗战的政策。为此，在军事上，1941年12月31日，美国总统罗斯福致电蒋介石提出组织中国战区。1942年1月3日，设立了包括中、泰、越在内的中国战区，同盟国推举蒋介石任盟军中国战区最高统帅。美国派出了以史迪威为首的军事代表团和以陈纳德为队长的空军“飞虎队”来华协助作战，史迪威还身兼中国战区参谋长等职。6月中国政府又同美国在华盛顿签署了《中美抵抗侵略互助协定》，即物资租借协定，规定美国以武器装备和训练中国军队来支持中国。10月美国政府又决定拨265架飞机给中国战区，并且自1943年起每月空运5000吨物资给中国。在经济上，1942年2月美国宣布贷款5亿美元给中国，同时英国也宣布贷款5000万英镑给中国供作战及稳定货币之用。英、美等国的军事经济援助对中国抗战是有力的支持。
中国战区成立后，中国派军队入缅作战。入缅作战的目的是为了保卫滇缅公路。滇缅公路东起中国的昆明，西至缅甸的腊戍，与仰（光）曼（德勒）铁路相连接，是对中国至关重要的交通线，保持滇缅公路的畅通有利于中国的持久抗战。对日本来说，缅甸具有重要的战略地位，占领缅甸不仅可以把缅甸作为东南亚地区的一个据点，而且可以切断滇缅公路，切断援华的国际通道。当时英国在缅甸只有两个英印师和当地的缅甸步枪队，兵力单薄，因此1941年12月23日在重庆召开的中、英、美东亚联合军事会议上，中英签订了《中英共同防御滇缅路协定》。根据这一协定，国民党政府以第五、六、六六军共10万余人组成远征军，以罗卓英、杜聿明为正、副司令长官，史迪威兼任总指挥，入缅与英军联合作战。
1942年1月日军突破泰缅边境，并于3月7日占领仰光，之后兵分三路北上，西路沿伊洛瓦底江向普罗美进攻，中路沿仰曼铁路进攻同古，东路经东枝直捣腊戍。中国远征军入缅后与英缅军兵分三路南下迎敌，西路为英缅军，中路为远征军第五军，东路为远征军第六军，第六六军集结于曼德勒待机。3月下旬，中路远征军在同古战斗中给日军以重大杀伤，4月又在斯瓦一带构筑阵地逐次抵抗，消耗日军。但东路远征军将兵力分散使用，被日军各个击破，4月22日东枝失守。西路英缅军队士气不振，兵无斗志，4月17日英军一个师及装甲旅7000余人竟被日军一个大队包围，中国远征军六十六军一部驰援击退日军，使其安全后撤。在日军进攻下，中国军队一部退到腊戍，一部退向密支那。4月25日，日军攻陷腊戍，远征军渡过怒江退入中国境内，隔江与日军对峙。退向密支那的中国军队一部退入印度，一部退回国内。第五军第二○○师师长戴安澜率部队向北撤退过程中遭日军伏击，壮烈牺牲。由于盟军内部不能协调一致，指挥又十分混乱，造成中国远征军初期入缅作战失败。
五、抗日战争的伟大胜利
1943年斯大林格勒战役的伟大胜利，成为苏德战争和整个世界反法西斯战争的转折点，从此苏军转入战略反攻。9月意大利投降，德、日、意轴心国开始瓦解。太平洋战场的英美军队到1943年也已转入战略反攻。1943年11月，美、中、英三国首脑召开了开罗会议，讨论联合对日作战问题及日本战败后的处理问题，同月，英、美、苏三国首脑举行德黑兰会议，讨论对德作战的计划问题和战后和平问题。
在中国战场，1944年冬，在豫湘桂战役惨败后，国民党调整了军队战斗序列：第一战区司令长官胡宗南（代），第二战区司令长官阎锡山，第三战区司令长官顾祝同，第五战区司令长官李宗仁，第六战区司令长官孙连仲，第七战区司令长官余汉谋，第八战区司令长官朱绍良，第九战区司令长官薛岳，第十战区司令长官李品仙，冀察战区司令长官高树勋，驻印军总司令萨尔登，副总司令郑洞国。同时为了便于协同盟军作战，还在昆明成立了中国陆军总司令部，调集精锐编成第一、二、三、四方面军，共有28个军86个师及特种部队。1945年年初，中国战区最高统帅部制定了代号为“白培计划”的总反攻计划，预定在秋季对日军开始总反攻。
为了防止中美空军飞机对日本的威胁，1945年年初，日本驻中国派遣军总司令冈村宁次下达了对老河口、芷江的作战命令，以便进一步对四川发动钳形攻势。于是豫西、鄂北、湘西作战（日方称之为老河口、芷江作战）相继展开。日军计划向鄂北方面发动进攻，主力向豫西方面进攻，攻占南阳及老河口空军基地。从3月到5月，经过两个月的激战，日军虽然占领了老河口飞机场及豫西部分地区，却付出了相当大的代价，伤亡1.5万余人。豫西、鄂北作战尚未结束，日军又于4月出动5万人进攻芷江飞机场。至4月下旬，日军已进入预想之阵地，国民党军队采取迂回包围战术，截断了湘黔公路，使日军完全陷入包围之中。5月8日国民党军队开始全线反击，6月7日，日军占领地区全部收复，恢复战前状态。豫西、鄂北、湘西战役的失败，使冈村宁次企图进入西南腹地逼迫中国投降的幻梦破灭了。国民党正面战场从此结束了被动挨打的局面，开始由防守转向反击。
