入夜，明月高悬，蛩声阵阵。洛阳城中，多数人家早已在静谧夜色下入眠。可一处客栈的房间内仍透出微明的灯光，一个刚及弱冠的青年单肘支在书案上，望着窗外的月色出神。
“怎么还没睡？还在温书？”一个身材伟岸，相貌慈和的男子走进屋内，停在青年身旁，为他打扇解暑。
“大哥？我看倦了，出会儿神。无妨的，你回去吧。”青年答道。
“你自小身子弱，这两年才好些。虽说用功是好事，可也忌太过疲累，回头娘看到又要心疼。毕竟……如今咱家的指望全在你和二弟身上了。”
“大哥，你说话的语气和娘越来越像了。我又不是小孩子了，这点分寸还是有的。”青年吃吃笑道。
男子点点头。“那我叫伙计们去做些水晶饼当夜宵，你吃饱了再歇息。这洛阳虽然繁华，毕竟还是家乡吃食顺口。”
“不用了，我这就去睡，大哥也请回房吧。”
男子摇摇头，没有再多说，转身走了出去。
等男子走远，青年方合上书卷，起身关窗。今天，他等的消息又没有到。不过，他相信自己的预感没有错，何况现在自己有的是可下之棋。想到这里，他刚刚蹙起的眉头舒展开来，不慌不忙地吹灭了油灯。
与此同时，寿安城中正因开元寺失火乱作一团，严颐手中的蟠龙降魔杵也化为金光，投往寺中，不见踪影。思及法诚法师的相救之恩，严颐心急如焚，顾不得深究其中的蹊跷之处，就拉着严耕一路狂奔，恨不得马上赶到火场，确认法诚法师和其他僧众的安危。
自然，他无暇注意，怀中的星檀盒正透过衣衫，一闪一闪地发出警示危险的绿光。
不消一柱香的工夫，他们便赶到了开元寺外。火势在远处看时便熏天炙地、赤炎冲霄，及到近前，才知道情势比他们料想的还要糟糕。寺庙山门早已烧成灰烬，地上尽是一块块黑麻麻的残骸。寺内被一眼望不到边的火山火海吞没，赤黄色的烈焰腾起不知多少丈高。满耳皆是毕毕剥剥的燃烧爆裂声、轰然如雷的巨木倒塌声和撕心裂肺的惨呼声，如同身处千军万马厮杀的地狱中一般恐怖。山门外围满了百姓，许多人提着水桶来灭火，但不过是杯水车薪罢了。也有不少人坐在地上捶胸痛哭，想来是寺中僧侣的俗家亲人。严颐左右张望，也不见有僧人逃出，更没有法诚法师的踪影。他问旁边维持秩序的一位老衙役：“好好的怎么着起火来？寺里的住持和僧人呢？”老衙役道：“只有两三个小沙弥逃了出来，被送到郎中那里了。剩下的人……”他摇摇头，没有继续说下去。另一位年轻衙役接话道：“往年盂兰盆节，开元寺的上兰盆供仪式都是法诚法师亲自主持，今日也不例外。我猜，大半是哪位师父净坛绕经时不小心打翻了香烛，这才着起火来。啧啧，活了这么些年，我还是头一遭见到这么大的火。烧成这样，就算是大罗金仙也救不了了。打我爷爷辈起就有这开元寺，师父们也都是积德行善的得道之人，唉，怎么竟遭此厄运？”
开元寺是座戒律森严、管理有度的古刹，严颐不信僧人竟能大意到打翻香烛，酿成如此大火。他隐隐觉得是馘祟会捣的鬼，但又没有确切证据。更让他着急的是，法诚法师还在寺中，生死未明。想到这里，他从腰间抽出一条银绦，在头上缠了几圈，而后摘下斗笠交给严耕道：“我进去看看。”
“叔你去不得！你没见里面都烧成啥样了！”严耕拉住他，着急地说。
“不行，我必须去！”严颐甩开严耕，道：“你不会避火决，不许跟来！如果一个时辰之后我不回来，你便走罢！”
说完，严颐便消失在茫茫火海中。
却说严颐捏着避火决，一头扎入火场，只觉热气袭来，但并不伤身。开元寺分前中后三进，有天王殿、伽蓝殿、祖师殿、罗汉堂、法堂、斋堂、戒堂、客堂等大小十数栋建筑，严颐上次进寺时，记下了主要殿宇的位置，此时他沿着寺内石板路，一间间搜寻过去，中途还要小心避开翻倒在地的香炉和不断倒塌的木梁。但所过之处，除了熊熊燃烧的残垣断瓦，就是遍地横陈、已辨不出面目的僧人尸首。空气中混杂着松木味、焦糊味和令人作呕的尸油味。严颐忍住往上翻涌的作呕感，边走边提高声音喊道：“有人吗？”但结果只是徒劳，回应他的只有越来越旺的火势。
见到如此惨状，严颐两眼通红，双拳紧握，心中宛如刀绞。这哪里是与世无争的佛门净地，分明是冤鬼哀鸣的修罗地狱！可叹自己习练一身本领，竟不能救得半条人命。明明几日前，法诚法师还是那样精神健朗地站在自己面前，可现在却连尸骨也不知在何处！严颐又想到法诚法师将镇寺之宝蟠龙降魔杵相赠之后，开元寺就遭此劫难，不免倍感内疚。他不愿就此放弃，至少要把失却的降魔杵找回，物归原主，这样自己心里也能稍微宽慰些。
就在此时，严颐注意到了后院的一座石塔。寺中火势如此猛烈，但那石塔却丝毫未受影响，周身连一星火光也无，矗立在一片火光之中，分外显眼。虽然石塔不同于木殿，不易燃烧，但严颐还是感觉到十分诡异。按常理，石塔中多少会有些供奉物品，高温炙烤之下难免失火，但这座石塔就如被隔绝在火场之外一般，是何原因？会不会与丢失的降魔杵有关？严颐决心这就进塔去一探究竟，加快脚步向后院奔去。
这座石塔底座为花岗岩须弥座，塔身为八角密檐十三层，每个檐角均挂有铜铎，造型古朴，门开于南。严颐一进塔，便觉一阵清凉沁入心脾，空气中还夹杂着一缕梵香，与外面判若两个世界。严颐收了避火决，但仍保持着警惕，沿石梯盘旋而上。果然，很快严颐便感觉到塔中的不同寻常之处。这石塔不过十丈来高，可严颐走了一顿饭工夫，仍没有到顶的迹象，除了石梯并无一物，竟如走入无限循环的死地一般。
心思缜密的严颐停下脚步，脑中开始飞快思索应对之法，但就在此时，他听得耳边铃声大作，直震得耳鼓发麻，与此同时，刚才还只是若有若无的梵香也变得异常浓烈，严颐赶紧凝息屏气，可为时已晚，只觉胸中闷塞，眼皮酸涩，昏昏沉沉，步履蹒跚。他心中清楚自己入了迷阵，但身体却不听使唤，眼看就要扑倒在地上。就在他暗叫不妙之际，所有的不适感骤然停止。严颐猛地一睁眼，发现自己置身于一个空旷的房间内，四面望不到墙，也没有窗户，但目光所及之处，光线十分充足，甚至有些晃眼。从房顶上，垂下无数六、七尺宽的白色绸练，长度将及地面，错落有致，徐徐飘动，绸练上仿佛还有字迹。严颐心下生奇，不由得走上前去，谁知随着他走近，绸练上的字迹也渐渐变浅，最后竟完全消失。严颐伸手去扯，可尚未触及，绸练便“唰”地向上卷起，由绸练后走出一个人来。饶是见惯大风大浪的严颐不禁也惊得向后一撤。
原来，此人不是别人，正是法诚法师。但骇人的是，他身体外露的部分全部被灼烧得犹如焦炭，袈裟缝隙中还不断冒出白烟。法诚法师手执禅杖，一边向严颐逼近，一边说道：“施主，我寺的蟠龙降魔杵现在何处？”
见严颐没有回答，法诚法师又往前踏出一步，将刚才的话重复了一遍。
严颐紧紧盯住法诚法师的双眼，停止了后退，缓缓问道：“你究竟是谁？”
