见到苏轼，范镇还未坐下就说：“子瞻呀，你还是缺少历练，怎么能这么鲁莽呀！你如今蜚声朝野，树高招风，更要韬光养晦，不露锋芒。你却公然与众大臣失和为敌，他们毕竟都是朝中大员，日后可有你的好果子吃啦！”说罢叹气不已。欧阳修脸色凝重，叹道：“子瞻，你这性情呀，还是如此放纵不拘。你若志在青云，当以大局为重，忍小忿而就大谋，细枝末节之事，则当隐忍。”范镇坐下道：“欧阳公所言极是，子瞻，你好好听着。”苏轼低头沉默不语，但嘴角微有倔强之意。
欧阳修看看苏轼，叹息一声：“唉，大风起于青萍之末，如今你只要稍有不慎，就会招致群起而攻之。”范镇也说道：“子瞻呀，你就等着瞧吧，什么刀枪棍棒，斧钺钩叉，都等着招呼你呢！”苏轼仍是沉默。
范镇和欧阳修又嘱托了一番，劝苏轼最近不要再有什么过激之言行了，苏轼皆点头不语。
果然，接下来的几天，苏轼隐忍不言，除每天上史馆工作外，皆早早回家照看苏洵。这日从史馆回家，苏轼低着头，踽踽独行于街道。时值盛春，街上行人不断，孩童戏耍，一片欢声笑语。苏轼见此却一脸忧郁。
行至家门前，正欲打门，忽见小莲推开门，满脸惊惶，一见苏轼，大惊道：“子瞻哥，我本让巢谷哥去找你，却四处寻他不到。子瞻哥，伯父病危！”苏轼大惊，快步来到苏洵房中。
苏洵病危，已近大限之期，苏轼忙让巢谷快马告知苏辙和史云。接到消息，苏辙夫妇日夜兼程，很快赶回了汴京家中。苏轼向苏辙哭道：“弟弟，我没能照顾好父亲……”苏辙道：“哥哥快别这样说。”苏洵有气无力地叹道：“哎，老来生病，谁也怨不得！今年我已五十有八，已过知天命之年。二子小成，人生夫复何憾！”苏轼、苏辙对望一眼，觉得不祥，一时泪下。苏洵挣扎着说：“唯有一事尚放心不下。”苏轼、苏辙忙说：“父亲请讲，我们一定照办。”苏洵看看苏轼，又看看小莲，道：“嗯。小莲姑娘，请你回避一下。”小莲脸色立刻黯淡下来，点头出去，心中已猜到几分。
苏洵拉着苏轼、苏辙的手，边咳嗽边说：“我们苏家真是有幸啊！你母亲乃世家大族，可我苏家到你曾祖这一代几乎沦落成寒族。你母亲不嫌我苏家贫寒，不嫌我苏洵放浪，硬是勉力持家，相夫教子，使我苏洵折节读书，使我苏家积庆有余，使我两个儿子……咳咳……轼儿、辙儿，你母亲是我苏家的大恩人啊！”苏轼、苏辙哭泣应道：“儿子知道。”众人哭泣。
苏洵接着说：“我在你母亲去世时就选好了墓地，将来你们一定要让我和你母亲合葬，我要……要……随你母亲而去！”众人大哭。
苏洵劝道：“不要哭，不要哭。弗儿也是一样，温良贤淑，又博闻强识，是轼儿读书的好帮手，是迈儿的好母亲，可……早早地去了。如今，如今……如今小莲姑娘……只怕又是一个……一个苦命人！”苏轼拭泪，着急地说：“父亲，您何出此语？”苏洵对苏轼说：“弗儿不去，小莲姑娘有福寿，这弗儿一去，可就……轼儿，为父担心你呀！辙儿宅心仁厚，后福不浅！可你……”苏辙劝道：“父亲，哥哥才华盖世，您不必担心，父亲只要放心将养身体……”苏洵叹道：“轼儿，如今为父没必要隐讳了。你告诉为父，你是不是三年后要娶小莲为妻？”
苏轼坚定地说：“是，父亲，孩儿三年后就娶小莲姑娘为妻。”苏辙早已听巢谷说得此事，担心地说：“哥哥，可朝野都知小莲姑娘是犯官之女！”苏轼激动地说：“子由，犯官之女又如何，我历来特立独行，不惧非议！”苏洵叹道：“轼儿，你好糊涂！这朝中权贵，以为你这样的人就该娶公主、郡主、王公贵族之女为妻！你若不依，也万万不能娶小莲，否则你就成了他们的公敌，注定要一生沉沦下僚！”说完又是一阵猛烈的咳嗽。
苏轼忙上前道：“父亲，您不要因为孩儿动气伤身，孩儿不孝。只是这些人为老不尊，倚势压人，无中生有地来对我指东画西，孩儿才忍无可忍。父亲遇事向来都赞成孩儿，为何这一件偏不行呢？”苏洵缓了一下气息，说：“轼儿，唯独这一件不行。以往你与他们相争，是因为政见不同，所谓和而不同，他们皆是读书人，这个道理还是懂的。但你若为一个犯官之女拒绝他们的招纳求亲，则是公然宣布你与他们不和，你就会被打入另册，终身为他们攻伐陷害。你明白吗？”苏轼哭道：“父亲，如果孩儿屈服，而与这些人为伍，真不如回眉山耕田！父亲，孩儿更不能为了这些人，而委屈了小莲！”
苏洵挣扎着起身，激动地说：“轼儿，轼儿，你……你忘了当年在兴国寺发的豪言吗？你说你有致君尧舜之志，日后当为王佐宰辅，造福天下苍生！古来王佐之才，哪一个不是委曲求全，牺牲身边人而顺天下人！你，你这么意气用事是自毁国家栋梁，也会逼死小莲姑娘……你……你好出息啊！”说完一阵咳嗽，声息渐渐微弱。
苏轼忍着泪连连劝慰苏洵，苏洵慢慢平静下去，由于过于疲惫，昏睡过去。
这时，巢谷在苏家客厅，忽见吴复古走进，忙跪地拜倒，吴复古扶起说：“快带我去看苏老先生。”
苏洵处于昏睡中，苏轼、苏辙、采莲在一边服侍。吴复古和巢谷进来。众人看到吴复古，眼中似乎都闪出一丝希望的光芒。吴复古不及招呼大家，便坐在床前给苏洵把脉，不一会儿皱眉道：“明允兄何至一病如此！”
苏轼将吴复古请到一边，悄声问道：“道长，家父的病情如何？”吴复古叹道：“你父二十五岁方折节读书，用力太过；近年来又过于悲戚，致使心脉大伤。只怕……”苏轼略带哭腔地说：“太医来过几次，也都这么说，难道家父的病……”吴复古解开背囊，拿出一些药材对苏轼道：“我这里有百年老山参一支，上好茯苓一块，怕也延不了多少时日。快拿去煎汤。”苏轼、苏辙跪下道：“如此贵重之物，如何使得！”性情温和的吴复古也不禁急道：“迂腐不通，什么贵得过人命！”苏轼起身道：“那就谢道长了。表姑，快煎人参。”
采莲取过人参和小莲去煎药。灶房内，小莲站在一旁说道：“表姑，百年山参具有灵性，可以起死回生，在煎煮之前，我要祝祷。”采莲一边扇着火，一边奇怪地看看小莲，问道：“怎样祝祷？”
小莲跪下，双手合十，道：“人参仙尊，茯苓娘娘；十年为药，百年为仙；人参茯苓，珠合璧联；民女祝祷，千誓一言：化为参苓，赴此煮煎！”祝毕而拜。
采莲感动地说：“小莲姑娘，你愿意以身代药，若是真有神灵，定会感动的。”小莲点头道：“但愿如此。”
夜晚，苏洵卧房内，小莲端来参汤，苏轼给苏洵喂服。少顷，苏洵睁开眼睛，众人大喜。吴复古笑道：“明允公，你醒了！”苏洵见到吴复古，苦笑道：“刚才做了一个梦，梦见你来啦，看看，你真的来啦。”众人皆暗自落泪。
苏洵拉着吴复古的手，竭力说道：“苏某正有一件事要托付于道长。”吴复古说：“明允公请讲，我一定照办。”苏洵叹道：“我思忖再三，我死以后，怕是只有你的话轼儿才肯听。”吴复古忙道：“贫道只有尽力而为。”苏洵道：“轼儿的婚事，已在朝野引起了轩然大波。”吴复古道：“明允公，且不可尚公主、郡主，也不可与王公贵族结亲。”苏洵吃力地点点头，说：“正是，我也是这样想的。但与谁结亲为好？”苏洵沉吟片刻，房内一片紧张的气氛。寻思半晌，苏洵突然睁眼道：“天下女子，唯有小莲姑娘最合适。”
小莲早已知道苏洵之意，刚才在卧室中的谈话她也风闻了一些。这时苏洵这样说，显然含有无限的歉意，小莲跪下哭道：“伯父--”苏洵哀怨地说道：“小莲姑娘啊，你的才德像极了我的女儿八娘，我一见啊，就亲如骨肉。我何尝想委屈小莲姑娘，委屈了轼儿，要不是心里拿捏不开，我这病也不至成这个样子！”小莲放声大哭。
苏洵叹道：“好孩子，不要怨伯父。”小莲哭道：“小莲明白，怎会怨伯父！”吴复古道：“明允公的意思是--”苏洵道：“我意是日后聘弗儿的堂妹王闰之为妻，这是蜀中之俗，以续亡妻之妹为荣，更兼迈儿尚小，要至亲之人照顾。这样，朝野必无异议。只是……只是委屈了小莲姑娘。”小莲哭道：“伯父，小莲不委屈。”
苏轼这时心焦如焚，虽知父命难违，且苏洵正处弥留之际，但也忍不住跪下哭道：“父亲--孩儿万事都依你，这件事父亲就依儿子吧！”一旁的巢谷也突然跪下，恸哭道：“伯父，您就成全子瞻和小莲吧。若不这样，小莲姑娘只怕年命不长啊！”苏轼万万没想到巢谷会这样，泪眼朦胧地看着巢谷，心中充满了感激，但实际上知道父意已决，恐怕万难更改了。
苏洵叹道：“我要拜托你这位方外之人做一件方内之事，辙儿我不操心，望你看护好轼儿！依老夫的意思，日后为轼儿续弦之事做主！”吴复古悲声说：“一定尽力！”苏轼绝望地跪倒在地上。
向吴复古嘱咐完苏轼的婚事，苏洵很快就去世了。第二天，苏轼家门外挂起了白幡。参寥得知王弗去世的消息后，早已回京，此时又带领着和尚为苏洵做法事。吴复古站在一旁望天默祷，苏轼、苏辙披麻戴孝，跪在地上为父守孝。
这日朝堂上，胡宿、吕晦等人又就苏轼要娶杨小莲一事奏辩不已，范镇不耐烦地出班奏道：“陛下，杨云青乃我大宋忠臣，含冤而死。杨云青的案子朝廷已有昭雪文书，只是无审刑院的批文。苏轼行义收留杨云青遗孀母女，还望陛下明察。”欧阳修也说：“陛下，有人以苏轼娶犯官庶出之女来大做文章，可谓心机用尽。”
英宗转向帘后的曹太后问道：“太后，您说此事该如何处置？”曹太后道：“老身听说苏轼的辩白义正词严，想来心中坦荡，此事先且不议。只是苏洵病逝，文星陨落，我大宋又失智达之士。唉……”范镇忙奏道：“太后，苏洵家贫，只怕难以归葬。”
曹太后叹道：“唉，欧阳修，苏洵官居几品？”欧阳修回奏：“禀太后，苏洵不愿参加科举考试，后经举荐入礼部编纂太常因革礼，官居八品，乃编礼小官。”曹太后向英宗道：“嗯，皇上，苏洵文章锦绣，教子有方，操行可为楷模，应追赠官位。”英宗点头道：“是，太后。宣旨下去，追赠已故太常寺编修苏洵光禄寺丞，并着转运司调大船一艘，禁军三十名，送苏洵灵柩返乡。”范镇喜道：“陛下英明。这光禄寺丞是正六品，六品苏洵可乘官船返乡了。”曹太后叹道：“可是，这一下，苏轼又要回乡守制三年。欧阳修、范镇，传旨，让苏轼守制三年间，反骄破满，修身养性，学习圣贤，改改他那臭脾气！”欧阳修、范镇暗喜道：“臣谨尊懿旨。”
下朝后，范镇、欧阳修、司马光、韩琦都来到苏家灵堂内吊丧，苏轼、苏辙忙上前跪迎。
四人向灵堂跪下。范镇一边作揖，一边哭着诉说：“我的老哥啊，你文富天下，却一贫到骨，如今客逝异乡，归家都要皇上颁旨才能回啊！贤士落魄，是朝廷失德啊！如今一个宰相，三个参知政事竟然还有脸来给你吊唁！”欧阳修、司马光含泪不语。
韩琦有些生气，道：“范大肚子，你言外之意好像是指责我韩琦？”范镇驳道：“你是当朝宰相，苏明允文才、治才天下皆知，到老竟是八品编礼郎，你难道还不该受指责？”韩琦无奈道：“我曾多次写信让明允公修习举业，可他拒绝了啊！”范镇道：“苏明允大才，不屑举业，如同唐朝的李太白一样，你却偏偏要他走举业俗路，你岂不是故意堵塞他的进身之道！”韩琦道：“你--这哪是我能做得了主的！”范镇道：“我看你是该做主的不做主，不该做主的乱做主！”韩琦气得一时语塞。
苏轼、苏辙见状，劝也不是，不劝也不是，急得团团转。还是欧阳修发话了：“好啦，好啦，明允公已经仙逝，再争也晚了。亏得皇上追授明允公官爵，他终于可以平安归家了。”范镇、韩琦两人怒目相对。
这时，王珪突然冲进来，分开众人，一头蹿上前，抱着苏洵的灵柩号啕大哭道：“明允公呀，明允公，你怎么就殁了呀！”众人面面相觑，悲伤的情绪好像被这戏剧化的一幕冲淡了。王珪毫无顾忌，哭得旁若无人，涕泗滂沱。
