16～18世纪印第安人的歌唱主要用于劳动、婚丧、准备作战等场合，以鼓等打击乐器伴奏，音调简单，独具一格。16世纪后，随着各国移民的到达，也带来了他们本国的音乐文化。经过激烈的争夺，英国人终于取得了在北美大陆的优势。因此，英国音乐对美国音乐的影响最大，它为美国音乐的形成奠定了最初的基石。1619年，第一批非洲黑人奴隶被贩运到北美。非洲黑人酷爱音乐，惯于一边劳动一边唱歌。黑人音乐的动人曲调和独特的切分节奏，对美国音乐的发展起了巨大作用。
1640年，马萨诸塞出版了《海湾诗篇歌集》，是北美刊印的第一本书。18世纪初，为提高歌唱水平，许多牧师着书指导唱歌。同时，随着移民的增加和一些大城市的逐渐繁荣，世俗音乐也变得活跃起来。欧洲乐器如小提琴、吉他、哈普西科德等开始流行，出现了专业音乐家。1731年在波士顿举行了第一场音乐会。通常的音乐会节目包括爱国歌曲、歌剧咏叹调、传统民歌等，有时也有一些标题的或无标题的器乐作品。在此基础上产生了美国本地出生的第一批作曲家。同欧洲音乐相比，当时美国作曲家的作品被认为不够成熟。
19世纪初，许多欧洲音乐家来到美国，他们带来了远比美国先进的音乐水平和技巧。1848年欧洲革命后，又有大批德国音乐家移居美国。他们使原先习惯于赞美歌的美国人的音乐趣味发生明显变化，也给美国年轻一代作曲家的创作带来巨大影响。与此同时，音乐教育获得迅速发展。
南北战争后，美国音乐生活更加丰富，又有一些重要的音乐团体相继建立，如大都会歌剧院（1881年）、波士顿交响乐团（1881年）等。更重要的是，出现了一批具有相当专业技巧的作曲家。他们把美国音乐提高到了欧洲的水平，但作品缺乏独创性，带有明显的模仿倾向。其中成就最高的是麦克道尔，他被认为是美国第一个取得国际声望的作曲家。
当美国作曲家几乎都在追随欧洲风格时，歌曲作家福斯特却采用美国黑人音乐的曲调进行创作。他的很多歌曲是为当时盛行的“黑人剧团“（由白人化装扮演黑人，其成员称为游吟艺人）写作的；而真正的美国黑人音乐却未受到重视，它们只在黑人中流传发展。当时流行的黑人音乐的主要类型有灵歌、布鲁斯、劳动歌曲等。
19世纪末20世纪初，美国出现了摆脱德国音乐控制的新潮流。捷克作曲家德沃扎克对此起了很大作用。他于1892～1895年间应邀就任纽约音乐学院院长。他建议美国作曲家把美国印第安人和黑人的音乐运用到自己的创作中去。也有的作曲家转向法国音乐，他们的创作与印象派有着密切联系。另有一位作曲家艾夫斯在独自探索美国化的音乐语言。他在当时并未引起人们的注意，后来才被认为是美国老一辈最着名的作曲家。
20世纪20年代，社会舆论鼓励美国作曲家创作具有美国风格和特点的作品。一批作曲家在各方面支持下，为美国民族主义音乐的确立作出了贡献。特别在交响乐领域，他们为美国音乐赢得了与欧洲各国音乐并驾齐驱的地位。曾在巴黎师从法国作曲家布朗热学习的科普兰、哈里斯、辟斯顿、汤姆森以及塞欣斯等人，都在一定程度上把美国的音乐语言与西方第一流的作曲技巧结合起来。他们的学生和追随者如舒曼、巴伯、伯恩斯坦等继承了他们的道路。这些青年作曲家大都是国内培养起来的。
20～30年代的美国音乐并不只是朝着一个方向发展。西方音乐在第一次世界大战后经历了空前的剧烈变化，出现了新的现代音乐流派；即便是上述作曲家，在他们的某些作品中，也表现出不同程度的实验的性质。最重要的实验主义者是1915年定居美国的法国作曲家瓦雷兹。同时期，美国的流行音乐空前发展。特别是从黑人音乐布鲁斯、拉格泰姆等演变而来的爵士音乐风行全国。具有独立的美国风格的音乐剧（亦称百老汇歌舞剧）是在欧洲的轻歌剧和喜歌剧的基础上逐渐发展起来的，在流行音乐中占有特殊地位。着名的音乐剧作曲家有R·罗杰斯、格什温、伯恩斯坦等。
纳粹政权的出现和第二次世界大战，使许多着名的欧洲作曲家来到美国，如欣德米特、巴托克、勋伯格、斯特拉文斯基、米约等。他们给美国音乐带来了新的巨大影响。美国成为西方音乐文化的一个重要中心。美国音乐创作的民族性不再受到重视，许多美国作曲家的作品与欧洲音乐在风格上的差别几近消失。
20世纪50年代以后，美国音乐更趋多样化。尽管有的作曲家基本上按照传统的音乐语言进行创作，但是吸引着新一代作曲家的是层出不穷的各种新音乐流派，代表人物是凯奇。在流行音乐领域内，也出现了新的品种。从布鲁斯等音乐发展而来的摇滚乐风靡全国，爵士音乐退居次要地位。摇滚乐的代表人物有普雷斯利（1935～1977年）等，民歌的着名歌手有迪伦等。70年代以后，摇滚乐的热潮逐渐衰退，各种流行音乐互相影响，在风格上趋向综合。最着名的流行音乐歌手是杰克逊。
在音乐表演方面，美国往往由于拥有世界第一流的指挥、独奏家和歌剧演员而达到很高水平。美国的交响乐团占全世界总数的一半以上。其中波土顿、芝加哥、克利夫兰、纽约和费城等交响乐团均享有国际声誉。
美国音乐种类繁多。爵士音乐（Jazz）是19世纪末20世纪初在美国新奥尔良发展起来的一种流行音乐，其形成与发展经历了比较复杂的过程。爵士乐来自非洲音乐。17～18世纪，非洲黑人被贩运到北美，过着非人的奴隶生活，音乐成为他们抒发内心痛苦、寻求精神慰藉的主要工具。黑人奴隶保持了非洲音乐的传统，同时又逐渐受到欧洲音乐的影响，于是产生了许多美国黑人的音乐形式，如布鲁斯、拉格泰姆、灵歌、福音歌等。其中以布鲁斯和拉格泰姆对爵士乐的形成影响最为明显，它们的一些艺术特征迄今仍保留在爵士音乐中。
布鲁斯是一种黑人民歌，以吉他或其他乐器伴奏，源自黑奴的劳动歌曲，内容多表现黑人的不幸生活和哀怨及渴望幸福的情绪。最着名的布鲁斯歌手是史密斯，她的富有特色的演唱（包括各种滑音和颤音的运用），对早期爵士音乐风格的形成有很大影响。她演唱的《圣路易斯布鲁斯》是广为流传的经典性的布鲁斯之一。拉格泰姆（曾译散拍乐）是一种钢琴音乐，可能是从饼步舞（美国南方种植园中农奴们的一种舞蹈）、班卓琴曲与欧洲的舞曲、进行曲等综合演变而来的。其中重要的代表人物是作曲家乔普林，他最着名的作品是《枫叶拉格泰姆》。
20世纪初，当布鲁斯和拉格泰姆等乐曲在新奥尔良由黑人小型铜管乐队演奏为舞蹈伴奏时，便产生了最初的爵士乐。人们称它为“新奥尔良爵士”。起初的爵士乐师都不识谱，他们凭着良好的音乐素质、听觉和记忆来熟悉基本曲调及其和声结构，以此为主题作即兴变奏。这种节奏一个接一个，变化无穷，可以充分施展爵士音乐家的聪明才智和创造力。实际上爵士乐更多的是一种表演者的艺术。即便后来爵士乐发展到必须按谱演奏时，也仍然保留了演奏者（特别是独奏时）即兴发挥的充分可能。乐谱只是记录乐曲的基本轮廓。1917年前后，一些白人乐队在舞厅、酒吧间模仿黑人乐队演奏爵士乐，引起轰动。从此，爵士乐走出了与外界隔绝的黑人生活圈，进入城市娱乐场所，并逐渐走上了商业化的道路。
20世纪20年代，为了摆脱生活困境和南方的种族歧视，新奥尔良的爵士乐师们纷纷北上来到芝加哥及密西西比河沿岸的城市。这时的爵士乐在风格上已有了某些变化。此后，爵士乐的风格不断发展，几乎每隔10年，就出现一种新的爵士音乐形式，并产生出相应的代表性音乐家。芝加哥爵士乐基本上保持了新奥尔良爵士乐的特点，独奏变得更为重要。同时，萨克斯管成为主要的爵士乐器，并一直沿用至今。20年代的爵士乐常被称作“热爵士”，其代表人物有L.阿姆斯特朗等。30年代，爵士乐的活动中心从芝加哥转到了纽约，并发展了一种被称作“摇摆乐”的风格。40年代，新奥尔良爵士再度兴起。同时出现了一种新的爵士乐形式：比博普。比博普因人们模仿乐曲开头动机的声音而得名，它的特点是旋律快速跳跃，节奏多变。50年代抛弃了比博普那种过分激烈的音响，而追求一种克制的、柔和的音乐风格。这种风格的爵士被称作“凉爵士”。这时受过专业音乐教育的爵士音乐家越来越多，他们经常采用严肃音乐的作曲技巧来从事爵士乐曲的创作。
60年代，在凉爵士和传统爵士继续发展的同时，又出现了所谓的“自由爵士”。它实际上是爵士音乐家受现代专业音乐创作的影响，把无调性、自由节奏等手法引入爵士乐的结果。70年代以后，爵士乐趋向于各种风格的结合，不仅综合了爵士乐自身发展过程中的各种风格，而且广泛吸取了其他流行音乐以及南美、中东等地的各种音乐成分。从50年代后半期开始，另一种新型的流行音乐“摇滚乐”兴起，使爵士乐退居次要地位。摇滚乐是从“节奏布鲁斯”发展而来的；而节奏布鲁斯是在传统布鲁斯的基础上吸取了爵士乐的舞蹈节奏等因素形成的。摇滚乐强调持续不断的两拍子的节奏型。
虽然如此，爵士乐并没有停止发展，它仍然拥有自己的听众。有时爵士乐与摇滚乐互相影响、渗透，使人难以区分。
爵士乐产生以后，很快风行美国，并且流传到世界许多国家。爵士乐不仅影响了其他流行音乐形式（包括音乐剧），也影响了严肃音乐的创作。20世纪许多欧洲作曲家都曾采用爵士乐作为创作素材。美国作曲家格什温、科普兰等，更以创作了爵士乐语言与欧洲传统作曲手法相结合的、富有美国特色的音乐作品而着称于世。
北美黑人的宗教礼拜歌曲，内容大多反映黑人遭受残酷奴役、痛苦无告，只好把希望寄托在宗教上的悲惨处境，歌曲用英语演唱，旋律朴素，多数为五声大调式（如《没有人知道我的痛苦》、《下来，可爱的马车》）或七声小调式（如《去吧、摩西》、《钉十字架》），富于切分节奏、和声，近似美国基督教会的赞美诗。由于经常即兴演唱，几乎没有定语可以遵循。南北战争后，由于菲斯克大学黑人歌唱团等黑人歌手的传布，美国最有代表性的黑人民歌闻名于世，并成为爵士音乐的重要素材。北美白人演唱的民间赞美诗亦称灵歌。
从18世纪末至20世纪的200年中，美国流行歌曲经历了由借用、翻译、模仿欧洲各国歌曲，到逐渐发掘和发展本国不同民族的多种音乐因素，来创造自己的具有美国特色的歌曲形式的过程。18世纪下半叶，美国人民遭受殖民统治的时候，就通过歌曲表达他们的反抗与斗争情绪。在美国独立战争和战后一段时期，流传了更多的歌曲，如《扬基嘟得儿》（采用英国同名歌曲曲调），《切斯特》、《亚当斯和自由》（采用《阿那克里安》曲调，此歌于1814年被重新填词，成为着名歌曲《星条旗》）等。这些歌曲大多采用英国歌曲的曲调进行填词，带有宗教圣咏的痕迹，这是由于当时美国的音乐尚处在以教堂音乐作为美国早期流行的歌曲，且都来自英国、爱尔兰、苏格兰、德国和意大利的歌曲和歌剧曲调的缘故。
18世纪末19世纪初，爱尔兰和苏格兰歌曲在美国开始流行，其中《美好的往日》等歌曲，脍炙人口。这些歌曲具有乡土气息，得到美国人民的喜爱。19世纪初，德奥歌曲在美国也很流行，如舒伯特、阿布特、库克思的许多歌曲均被译成英文，印成歌篇出版。19世纪20～40年代期间，在美国普遍流行采用欧洲歌剧的曲调填以英文歌词的歌曲，或英国作曲家用意大利歌剧风格谱写的歌剧曲调。
这是最早显露出美国自己特点的歌曲。它是由白人创造的、供白人欣赏娱乐的音乐表演形式，发源于美国北部和中西部。19世纪20年代，英国演员C.马修斯有意识地将黑人语言的拼音、节奏等特点加以喜剧化，配上简单的音乐旋律加以表演，受到热烈欢迎，许多美国演员如狄克逊、尼科尔斯、斯威尼威、法雷尔等，纷纷效仿马修斯的表演，成为当时最出名的流行歌曲作者和表演者。19世纪下半叶，游吟艺人的歌曲大大发展，出现了众多的表演团体。其表演者都是白人男子，采用的音乐素材来自昂格罗、流行曲调、意大利歌剧或由此派生的曲调等。据考证，南北战争前的美国音乐很少与黑人音乐有联系。
19世纪下半叶，在美国反蓄奴制的斗争及南北战争期间，产生了一些反映黑奴痛苦生活和争取解放的歌曲。南北战争是美国历史上影响较大的一次全民性战争，在当时和以后的文学艺术作品中，歌曲为数最多。这些歌曲在音乐上除与英国、爱尔兰等欧洲音乐保持联系外，明显地出现了与黑人灵歌和其他黑人歌曲音调上的联系，即明显地表现出美国特色。19世纪从事歌曲创作的美国作曲家有霍普金森、卡尔、休伊特、肖、拉塞尔、哈钦森家族和福斯特。其中霍普金森（1737～1791年）是美国第一个歌曲作者。肖（1779～1848年）是第一个在美国出生的歌曲作家。拉塞尔（1812～1900年）被誉为在福斯特之前的美国最有成就的歌曲作家。哈钦森家族则是演唱和创作歌曲的着名小团体。19世纪美国最重要的歌曲作家是福斯特，他在短促的一生中创作了200余首歌曲，其中有的吸收了传统的英国民歌的特点。他的代表作《故乡的亲人》、《我的肯塔基老家，晚安》、《主人长眠在地下》等，已成为世界名曲。
美国的流行音乐对世界音乐的发展产生了极大的影响。这种影响是一种循环关系，非洲的黑人文化作为流行音乐的源泉使其迅速发展，当这种美国形式的流行音乐回到非洲时又促使了世界音乐的诞生。20世纪80年代，当世界音乐的影响逐渐扩大，世界各地的音乐家便通过各种先进手段充分体现了更加前卫的当代意识，从而又返回来促进了流行音乐的发展。因此，我们可以明显地看到世界音乐并不是孤立存在的，它是一种流行音乐、民族音乐甚至传统音乐相结合的混合体。
（第四节） 震撼心灵的现代舞蹈
