林肯的当选，对南方种植园主的利益构成了严重威胁，他们当然不愿意一个主张废除奴隶制的人当总统。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们在林肯就职之前就发动了叛乱。1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继脱离联邦。1861年2月，他们宣布成立一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础：“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的状态。”1861年4月12日，南方联盟不宣而战，迅速攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞。林肯不得不宣布对南方作战。
1862年5月，林肯签署了《宅地法》，规定每个美国公民只交纳10美元登记费，便能在西部得到160英亩土地，连续耕种5年之后就能成为这块土地的合法主人。这一措施从根本上消除了南方奴隶主夺取西部土地的可能性，同时也满足了广大农民的迫切要求，大大激发了农民奋勇参战的积极性。1862年9月，林肯又亲自起草了《解放黑人奴隶宣言》草案。1863年1月1日正式颁布《解放黑人奴隶宣言》，宣布即日起废除叛乱各州的奴隶制，解放的黑奴可以应召参加联邦军队。宣布黑奴获得自由，从根本上瓦解了叛军的战斗力，也使北军得到雄厚的兵源。对于《解放黑人奴隶宣言》，林肯自豪地说：“如果我的名字将载入史册，那就是为了这一宣言。我整个身心都投入到这项事业中去了。”
内战期间，直接参战的黑人达到18.6万人，他们作战非常勇敢，平均每3个黑人中就有1人为解放事业献出了生命。1863年，林肯提出“民有，民治，民享”的纲领性口号，从而使战争成为群众性的革命斗争。这两个法令的颁布是南北战争的转折点，战场上的形势变得对北方越来越有利了。
紧接着，北方军队以秋风扫落叶之势，迅猛追击叛军，1863年4月3日攻占了叛军首都里士满。4月9日，叛军总司令罗伯特·李率残部2.8万人在阿波马托克斯小村向格兰特投降。历时4年的南北战争以北方的胜利而告终。南北战争被称为继独立战争之后的美国第二次资产阶级革命。林肯领导美国人民维护了国家统一，废除了奴隶制，为资本主义的发展扫除了障碍，促进了美国历史的发展进步。林肯成为黑人解放的象征。但奴隶主阶级却对他万分仇恨。
由于林肯的卓越功绩，1864年11月8日他再次当选为美国总统。然而，还没等林肯把他的战后政策付诸实施，悲剧发生了。1865年4月14日晚10时15分，就在南方军队投降后的第5天，林肯在华盛顿福特剧院遇刺。刺杀林肯的凶手约翰·布斯出生于美国戏剧界名门之后，他高超的演技一直是女性戏迷追逐的对象。但是布斯人在戏界，心忧国家，他在政见上毫不含糊，是一个坚定的南部联邦的极力支持者。
布斯于4月14日晚上10点平静地进入了总统的包厢。本来包厢是有个锁的，但这锁在几天前就坏了，也没有人报告此事。由于布斯本来是个演员，所以总统的警卫没有为难他。当布斯进入包厢后，他平静地把枪瞄准了林肯的左耳和背脊之间……共开枪8次，林肯被击中6次，其中5次击中要害。然而1675名观众中，只有很少人听见了枪声，甚至坐在旁边的林肯夫人和几个陪同看戏的人都没有对枪声太震惊。因为布斯选择了在戏剧的高潮处开枪，演员的大笑和枪声混杂在一起是很难听清的。接下来包厢里一片混乱，布斯从包厢里跳到舞台上，转身向观众喊了句：“一切暴君都是这个下场。”全场观众都惊呆了，竟然没有一个人追上去。几分钟后，布斯就骑马逃走了。
1865年4月15日，亚伯拉罕·林肯去世，时年56岁。林肯去世后，他的遗体在14个城市供群众凭吊了两个多星期，后被安葬在普林斯菲尔德。林肯的不幸逝世引起了国内外的巨大震动，美国人民深切哀悼他，有700多万人停立在道路两旁向出殡的行列致哀，有150万人瞻仰了林肯的遗容。林肯是一位杰出的政治家，为推动美国社会向前发展作出了巨大贡献，受到了美国人民的爱戴，在美国人的心目中，他的威望甚至超过了华盛顿。
林肯是美国伟大的民主主义政治家。100多年来，他一直受到美国以及全世界人民的尊敬。由于林肯在美国历史上所起的进步作用，人们称赞他为“新时代国家统治者的楷模”。马克思曾这样评价林肯：“他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己优良品质的罕有的人物。这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以致只有在他成为殉道者倒下去之后，全世界才发现他是一位英雄。”
美国人民不会忘记林肯伟大的功绩和人格魅力，在首都为他建造了一座精美的纪念堂，供人们瞻仰。在上面刻着这样的一句话：“在这个圣殿中，也在人民的心中，他为人民拯救了联邦，亚伯拉罕·林肯永垂不朽。”
专题：美国的总统大选
每4年一届的美国总统的选举不仅是美国人的大事，而且也吸引了全世界的目光。美国总统选举的过程漫长而复杂，主要包括预选、总统候选人提名、竞选运动、全国选举、选举团投票表决以及当选总统就职仪式。
预选阶段通常于大选年2月份的第3个星期二在新罕布什尔州拉开帷幕，到6月份结束。此后，美国民主、共和两大政党将分别在全国大多数州选出参加本党全国代表大会的代表。在少数不举行预选的州，则由两党的州委员会或代表大会选拔代表。因新罕布什尔州率先进行预选，其选举结果对其他各州影响很大。
美国两大政党的全国代表大会通常在7月和8月分别举行。届时，参加代表大会的各州代表将投票选出本党总统候选人，然后通过由总统候选人提名的副总统候选人，并正式提出竞选纲领。大会往往长达数天，投票上百次。代表大会结束后，选出的总统候选人即开始在全国展开历时数月的争取选票的竞选运动，其中包括到各州作竞选旅行、广泛会见选民、发表电视演说、进行电视辩论等。总统候选人为竞选而耗费巨资，使尽各种招数。
美国法律规定：在全国选举时，选民要在大选年的11月第二个星期二到指定地点投票，在两个总统候选人之间作出选择。全国选举还要通过选举团的投票表决。由于在一个州中获得选票最多的总统候选人便赢得该州全部选举人票，因此一般情况下选举只是例行公事。
在美国政治中，副总统不担任实际工作。他的公务是担任国会参议院主席，但这主要是礼仪性的，因为他只有在参议院表决时赞成票和反对票相等的情况下才投票。副总统的日常工作通常根据总统的要求而定，如代表总统参加外国领导人的葬礼活动等。根据美国宪法，如果总统去世或失去工作能力，副总统接任总统职位。
美国副总统不是由美国公众直接选出的，而是由民主党和共和党的总统候选人挑选并经两党全国代表大会选举产生。总统候选人在选择副总统候人选时首先要考虑此人的政治资历和条件，但主要看他在党内代表哪部分势力以便取得平衡，尽可能争取最大多数选民的支持。但大选结果不取决于总统候选人对副总统的选择，而是取决于总统候选人。1988年美国大选期间，许多美国人认为共和党总统候选人布什的竞选伙伴奎尔太年轻、不老练、不值得考虑，而认为民主党总统候选人杜卡基斯的竞选伙伴本特森经验丰富、深孚众望。但大选结果，布什获胜当上了总统，奎尔自然也成为副总统。
副总统候人选通常是国会议员，但参议员被挑选为副总统候选人的机会较大。原因是参议员一旦当选副总统，就担任参议院主席，这可加强总统与参议院的联系。
预选即初选，是美国总统选举的第一阶段。通常从2月到6月为预选阶段。在这一阶段里主要是选举出参加各党的全国代表大会的代表，各党的总统候选人最后在各党的全国代表大会上产生。
目前，美国大多数州实行直接预选的方式，通过选民投票的方式直接选出参加该党全国代表大会的代表，选民也可以直接对总统竞选人表态。由于全国代表大会的代表明确表示支持哪位总统竞选人，所以投票结果就能清楚地知道各位总统竞选人的支持率。在新罕布什尔州举行的就是这种预选。
另一种预选形式叫“干部会议”（或称“基层会议”），由两党在一个州的各个选举点分别举行各党的基层会议，由支持本党的选民当场表态支持谁当本党总统候选人，并选出出席县一级代表会议的代表。然后，县代表会议选出州代表会议的代表，州代表会议选出全国代表大会代表，最终由全国代表大会决定本党的总统候选人。在艾奥瓦州举行的就是这种预选。
