“爱卿，你一生对朝廷忠心耿耿，做事正派，刚正不阿，为何此番竟在银鞘之中装上石头暗中做鬼，你如实奏来！”
“万岁爷，老臣冤枉啊！鞘中所装确是白银二十万两，装箱之日，有许多朝臣在场，请圣上明察。万岁爷，臣斗胆进言，敢请圣上为臣做主，我老家山东乃东岳泰山所在，石头多得很啊！倘需石头，为什么这样白费力气，舍近求远，劳民伤财呢？臣之银两，何以到了和府便成了石头，有何人作证？分明是和珅暗中捣鬼，侵吞银两，欺君罔上，请圣上明察秋毫。”
乾隆审来审去，刘、和两方此时已是争执不休。一方咬定是白银二十万两；一方口称中计，鞘中以石充银。乾隆皇帝看双方都是自己心爱的大臣，这场官司此时也难于决定，遂令双方退下，待明日再行审理。
次日临朝，一百多京中大臣联名上奏皇上，奏称曾为山东灾民捐款救济，悉数交与刘氏父子，并有人作证，亲眼目睹了赈款装箱起运，请求圣上惩治截赈款的和坤，保释刘氏父子。
乾隆看了大臣们的状子，经过仔细考证，募捐赈灾，事属真实，所捐银两不多不少，正是二十万两。心想众愿难违，和珅没有将银两投入官署，而是截回家中，当然这罪名不容置疑。即使刘氏在银鞘中装的真是石头，但由于无人作证，也分辨不清是否属实。我考虑到现在灾荒危机，不如顺水推舟，让和珅拿出银子了事。
和珅听完判决之后又向乾隆哭诉，乾隆龙颜大怒，厉声喝道：
“大胆和珅！你竟敢置十万灾民死活于不顾去指使家丁拦截赈款行同盗匪，该当死罪。朕念你平日勤勉免除死罪，交出所截银两，并罚银二十万两，以赈济灾民！”
和珅还要向皇上哭诉，看皇上已经判罚，君无戏言，只好认倒霉。和珅回到府中，不得不放回扣押人马，在自己府中点出四十万两白银，交给刘氏送往灾区赈灾之用。
这么大的事，立刻轰动了朝野，文武百官、灾区饥民皆大欢喜。和珅虽然栽了跟头，但拿出这点银两，对他来说不过九牛一毛，区区小事，不足一提而已。
就这样，刘墉等人得到赈款六十万两。起初刘墉募化的二十万两赈款故意没有存于刘府，而藏在他处，他们这样摇身一变，使直隶、山东的挣扎在死亡线上的百姓再次得以重生。
……
乾隆六十年(1795)九月，八十五岁的乾隆皇帝正式宣布于明年归政，传位给皇太子。十五皇子永琰(即位后改颙琰)，立为皇太子。第二年正月，颙琰登极，改元嘉庆，乾隆帝改称太上皇。
皇帝易位，最恐惶的是和珅，当他听到太上皇谕旨里有“军国大事，及用人行政诸大端，岂能置之不问”语时，心里稍许踏实了些。但是，他的末日毕竟不远了。
嘉庆四年(1799)正月初二，八十九岁的太上皇弘历一命归天，在中国历史上占有重要地位的乾隆时代宣告结束。乾隆一朝将中国宗法专制社会的辉煌推向了顶峰，但也成为这一社会盛极而衰、走向没落的起点。
乾隆刚刚驾崩，宫廷内部一场重大变局马上就开始了。正月初八，太上皇驾崩的第五天，和珅被逮捕下狱。十天之后，被定有二十条罪状的和珅被赐自裁。面对横梁上索命的白练，和珅思绪万千。他想起老皇帝禅位时跟他说的一段话：“朕与你有宿缘，所以对你宠爱一生，但朕百年之后，别人一定容不了你，你应早作打算。”如今一切都晚了，他苦笑着走向死亡，留下这样一首绝命诗：
五十年前幻梦真，今朝撒手撇红尘，
他时雎口安澜日，记取香烟是后身。
〖第九章苦心孤诣着《阅微》
纪晓岚在编纂《四库全书》的过程中，饱尝了酸甜苦辣，对官场产生了厌倦。有一次，纪晓岚正思考问题，在走廊里来回踱步，廊下传来打鼾声。他循声过去一看，只见一位老兵在那里睡着了。纪晓岚上前把他推醒，问他，在梦里游玩得快活吗？老军回答说，快活。纪晓岚把手中的书本翻开让他认字。老军摇摇头说，我不识字。纪晓岚感叹道：“人生识字忧患始，你不识字，乐莫甚焉。”这则轶事不一定是真，但它所反映的心态可能跟真实的纪晓岚相距不远。纪晓岚4岁就跟笔砚结缘，后来走上仕途，却没料到文字也会给他带来杀身之祸，给他带来窘迫，有这种感叹自在情理之中。后来，他自作挽联曰：“沉浮宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼。”其中也饱含了他的无限惆怅、感伤以及对宦海生涯的无限厌倦。
不过，厌倦归厌倦，纪晓岚还是坚持了下来。在《四库全书》总纂官的位置上，他含辛茹苦，披荆斩棘，终于使自己成为《四库全书》编纂工程的总其成者，也成为殊被恩荣、屡蒙升迁的幸运之臣。
《四库全书》编纂完成后，纪晓岚已经60岁了，步入了老年时期。在他60寿筵当天，亲朋好友欢聚一堂，共同为他祝寿。席间，翁方纲作有《纪晓岚少司马六十寿辰》，诗中写道：
早闻礼乐献王宫，果见藜光晋秩崇。
武部不离书局掌，中枢仍用阁衔充。
长松格本干云矗，老鹤颜宜近日红。
艺苑群仙齐祝嘏，蓬山瑶岛且生嵩。
兰成射策并韶年，经笥诗名敢比肩。
夹漈研田逢岁获，后山句法有人传。
门生载酒倾千斝，老友挑灯共一编。
今夜紫云堂畔月，满轮飞向寿杯园。
因为纂修《四库全书》时的出色表现，纪晓岚的声名传遍天下，在仕途上平步青云、步步高升。乾隆四十九年(1784年)春天，纪晓岚充任会试副考官；乾隆五十年(1785年)正月初六，皇帝在乾清富赐下千叟宴，62岁的纪晓岚，以兵部侍郎的身份奉诏参加。
千叟宴始于清圣祖康熙，是为了显示文治武功，天下承平并庆祝自己高寿和在位日久所举办的大型国宴。获邀参加宴会的人遍布全国，有官有民，有男有女，只要年龄在65岁以上的，就可以参加。一时间，朝野父老群集北京，依年龄大小，分梯次举行三天，热闹非凡。
据统计，这项盛会一共举行了四次，第一次是康熙五十二年，第二次是康熙六十年。他登基一个甲子，在中国历史上，除了神话传说中的三皇五帝以外，他开创了空前的纪录，汉武帝宰制天下也不过55年。这次宴会举行时，乾隆还很小，当时他看到四海臣民云集京城，祝寿迎禧的盛大场面欣羡不已。所以到了他自己在位五十年的时候，也大张筵席，第三次举办千叟宴，宴请天下耆老，而且规定60岁以上者就能参加。
这天，亲王、郡王、大臣官员，蒙古贝勒、贝子、公、台吉、额驸，回部、番部、朝鲜使臣，以及士商兵民，年60以上者三千多人，出席了宴会。君臣联吟，作诗唱和，多达三千四百余首。凡入宴者皆有赏赐，其中有如意、寿杖、缯绮、貂皮、文玩、银牌等物。在这五十年一遇的豪宴上，老人们争先恐后，一边说着“多亏了朝廷的政策好”，一边大快朵颐，狼吞虎咽。据说晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的老人不在少数。千叟宴这场浩大酒局，被当时的文人称做“恩隆礼洽，为万古未有之举”。
这次的千叟宴中，最年长者年已141岁。当老翁向皇上祝寿时，乾隆兴致很高，以这位高寿的老者为题出了上联：“花甲重逢，增加三七岁月。”六十为花甲，花甲重逢正是一百二十岁，三七二十一岁，相加正是一百四十一岁。这上联一出，立刻引起一阵哗然，在场者无不称赞。乾隆命大家对出下联来。在场的人中能吟诗作赋的不在少数，但一时都被难住了，个个张口结舌，无以回答。
这时纪晓岚打破了沉闷的气氛，站起来说道：“启奏陛下，为臣纪晓岚，吟得一联，不知可不可以，请陛下圣裁！”乾隆看纪晓岚应了他的提议，当下命他吟诵出来。纪晓岚当即吟道：“古稀双庆，更多一度春秋。”
七十岁为古稀之年，古稀双庆正是一百四十岁，再加一度春秋，也正是一百四十一岁。当下宴会上群情激越，无不为之叫绝。乾隆十分高兴，当即颁下赐品。
纪晓岚谢过皇帝后，立即作诗八首，命之为《乙巳正月预千叟宴恭纪八首》。今录其中两首如下：
早岁登金马，中年出玉关。余生蒙曲贷，词苑许得还。
嘉宴陪传斝，鸿恩忆赐环。都缘天再造，今得预仙班。
圣祖征千叟，衣冠会日畿。家庭时诵说，闻见尚依稀。
今日沾天酒，微臣侍禁闱。簪毫颂绳武，万载并光辉。
“金马”即金马门，汉武帝得大宛马，命铸铜马立于鲁班门，称金马门，后人用以代称官署之门。第一首诗叙述了自己早年登科入仕，中年发配新疆，后蒙宽免，再入翰林院。如今得以参与盛宴，感谢皇帝大恩。
第二首，回忆父亲诵说当年圣祖皇帝举办千叟宴的往事，今日侍宴宫廷，将这件继承先皇的盛事记下来，使万代流传。“簪毫”即簪笔，古代朝见，插笔于冠，以备记事。“绳武”，继承祖先的意思，典出《诗经？大雅》：“昭兹来许，绳其祖武。”
皇上看了纪晓岚的诗作，更是欣喜无比，心想：这纪晓岚这些年来含辛茹苦，修成旷古未有的《四库全书》，今天千叟宴上，又为朕增色生辉，不是又该提拔提拔了吗？于是当场降下谕旨，提升纪晓岚为都察院左都御史。纪晓岚喜出望外，上疏恭谢。
清代都察院是全国的最高监察机构，专司考察官吏，整饬纲常。最高行政长官，便是这左都御史一职，按官阶排序为从一品，皇上对纪晓岚的器重，可谓非同一般。
乾隆五十四年(1789年)夏天，纪晓岚又去热河文津阁校勘《四库全书》。自从两年前乾隆皇帝在热河对文津阁《四库全书》查出问题以来，纪晓岚和陆锡熊、陆费墀多次对各阁《四库全书》进行复校、改写、装订和整理。去年秋天，纪晓岚在文津阁《四库全书》又中找出一些纰漏，回京安排陪写，到了夏日炎炎的季节，他重返热河。
这时和珅已经窃据高位，官场腐败严重，乾隆盛世出现衰败的危机。面对积重难返的吏治腐败，愈演愈烈的官场倾轧和没完没了地修改篇帙浩繁的《四库全书》，纪晓岚感到疲惫和厌烦。文津阁《四库全书》已校理多次，这回无非督促馆吏做些题签排架的工作，纪晓岚有了闲暇。他以拳拳救世之心，追忆旧时见闻，进行冷静思考，随手记录下来，取名《滦阳消夏录》。
《滦阳消夏录》共写了六卷，还没等仔细修改，就不知通过什么渠道到了书商手中，被悄悄刊印上市，并迅速流传开来。读过《滦阳消夏录》的有些读者兴致勃勃、意犹未尽，主动向纪晓岚提供新的素材。而纪晓岚也兴趣勃然，一发不可收拾，先于《滦阳消夏录》写作后的两年时间里，“补缀旧闻，又成四卷”，名曰《如是我闻》。乾隆五十七年(1792)六月，又成《槐西杂志》(当时纪晓岚借住在女婿袁煦在圆明园附近的槐西老屋里，故名《槐西杂志》四卷。乾隆五十八年(1793)成《姑妄听之》四卷。嘉庆三年（1798)又作《滦阳续录》六卷。
