夏“夏有乱政，而作禹刑。”禹刑内容无从查考。从片断史料可见“孥戮”的刑罚（罚为奴隶，用作祭祀的牺牲）。
商：黥额（在面额上刺字）、桎梏（脚镣手铐）、流放、割鼻、断足、断手、砍头、剖心、剖腹、火烧、炮烙（即所谓“膏铜柱，下加之炭，令有罪者行焉，辄堕炭中”。或“见蚁布铜斗，足废而死，于是为铜格，炊炭其下，使罪人步其上”。炮，烧烤。烙本做格，为铜器。烙下烧炭，使之受热发烫，让受刑者步行烙上堕入火中烧死）、醢脯（剁成肉酱，晒成肉干）、活埋、放在臼中捣死、族诛连坐。
西周墨（额上刺字，然后涂上墨）、劓（割鼻）、剕（砍脚）、宫（男子去势，即割掉生殖器；女子幽闭，即人为地造成子宫脱垂，破坏生殖机能）、大辟（斩首）、焚、辜（分裂肢体）、磔（分裂肢体，悬首张尸示众）、腰斩。
春秋：除墨、劓、剕、宫、大辟外，增加了烹、枭首（割下首级悬于木上示众）、戮尸（犯罪者已死，斩戮其尸体）等。
战国笞、诛、膑（剔去膝盖骨）、剕（断趾）、刖（断足）、宫、夷族、夷乡、戍为守卒、罚亲属为奴隶。出现徒刑和死刑的初步划分：徒刑有鬼薪（为宗庙服劳役三年）、城旦（筑城四年）等；死刑有车裂、剖腹、枭首、腰斩、抽肋（抽掉胁骨，胁骨即肋骨）、体解、镬烹等。
秦死刑、弃市（在闹市执行死刑，并将尸体暴露街头）、腰斩、戮死、枭首、车裂（五马分尸，也称轘、轘裂）、磔（分尸）、阬（活埋）、凿颠（穿顶）、抽胁、釜烹（用锅烹死）、夷三族、具五刑（先黥劓，斩左右趾，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市。其诽谤詈诅者，又先断舌）。肉刑：笞（用竹板或荆条打脊背或臀腿）、黥、劓、刖、宫。徒刑：城旦舂（四岁刑，男犯人修筑城墙，女则舂米供刑徒口粮）、鬼薪、白粲（均为三岁刑，男犯人为宗庙砍柴曰鬼薪；女犯人择米使正白，供宗庙祭祀用，曰白粲）、司寇（二岁刑，派往边地服劳役，并防御外寇）。此外还有赀、籍没（籍录并没收犯人家口和财产，家口充官奴婢，财产入官）、收孥（将罪人妻子没为官奴婢）、迁（将犯人及其家属或受株连的人迁离乡土）等。
汉：基本沿秦律。死刑：夷三族、殊死（斩首）、枭首、腰斩、弃市、具五刑等。肉刑：黥、劓、刖、宫等。徒刑：髡钳（剃去头发）城旦舂、完（去鬓须保留头发）城旦舂、鬼薪、白粲、司冠作、罚作（一年苦役）、复作（一年苦役）。此外，还有罚金、没收财产和禁锢（禁绝仕途）。
隋死刑（分绞、斩二等）、流刑（分一千里、一千五百里、二千里三等）、徒刑（分一年、一年半、二年、二年半、三年五等）、杖刑（自六十至一百，每等加十，计五等）、笞刑（自十到五十，每等加十，计五等）。炀帝时，曾恢复枭首、轘裂和罪及九族等。
唐笞刑（用长三尺五寸的笞杖打犯人的腿和臀，分五等，由十至五十，每等加十）、杖刑［用比笞杖粗的常行杖（又叫法杖）打犯人的背、臀与腿，分五等，由六十至一百，每等加十］、徒刑（强迫犯人带钳或枷从事苦役，分五等，由一年至三年，每等加半年）、流刑（放逐到边远地区，并带钳、枷强制劳动。分三年，由两千里至三千里，每等加五百里。一般均劳动一年，“役流”则强迫劳动三年）、死刑（分二等：绞、斩）。中唐以后，曾出现腰斩、枭首、夷三族等酷刑。
五代十国沿袭唐律，但“用刑多偏严苛”。连坐受诛、籍没家产、凌迟（分割犯人肢体）、决口断舌、挑筋挫胫等。
宋：援用唐笞、杖、徒、流、死五刑，但对徒刑均附加杖刑，流刑还要在脸上刺字，叫刺配。凌迟刑（皆支解脔割，截断手足，坐钉立钉、悬背、烙筋及诸杂受刑者，身具白骨而口眼之具尤动，四肢分落而呻痛之声未息）在仁宗时以诏敕的形式正式入律。
元沿袭唐律。监禁、拷掠、刺臂、刺项、杖刑、死刑、凌迟、流刑、徒刑等。
明：在笞、杖、徒、流、死五刑的基础上，新增设了充军刑（近似流刑但比流刑重，充军的地方最远四千里，最近一千里，在戍地充当军士。如犯罪者本人死亡，子孙亲属仍须继续充军，直到补足刑期）、带枷发遣（枷重一百五十斤，犯者经常不数日便被折磨而死）、凌迟刑。
清除五刑外，增加迁徙（远徙千里之外，永远不许回原籍）、充军（分附近发二千里、近边发二千五百里、边远发三千里、极边发四千里、烟瘴发四千里等五种，故称五军）、发遣（较充军为重，即发往边疆地区种地，为驻防官兵当奴隶，一经发遣，非有皇帝命令，终身不得开脱）、凌迟（凌迟者，其法乃寸而磔之，必至体无残脔，然后为之割其势，女则幽其闭，出其脏腑，以毕其命，仍为支分节解俎殖骨而后已）、枭首、戮尸等。
