古典小说《水浒传》里的宋江、林冲和武松都曾受过刺配之刑。《辞海》上解释说：“刺配，中国古代刑罚的一种，在面部刺刻标记，押送边疆服役或充军，重者终身不释。始于五代的后晋，宋元明清沿用。”实际上“刺”与“配”的起源要比这早得多。
“刺”又称“刺字”，源于商周时期的五刑（墨、劓、剕、宫、大辟）之中的“墨刑”，秦汉时又称“黥刑”，《说文》云：
“黥，墨刑在面也。”墨黥之刑是古代治轻罪者的一种刑法，其方法是在被刑者的面额上刺字，染上黑色以作标志。如《周礼·秋官·司刑》郑玄注云：“先刻其面，以墨窒之。”《国语·周语》韦昭也注称：“以刀刻额，而以墨窒之。”
墨黥之刑在秦代使用普遍，这在出土秦简《法律答问》和《史记·秦始皇本纪》的文字记载中都能得到证实。但到了汉文帝时突然中断，此事说来还颇具戏剧性。据《汉书·刑法志》载，公元前167年，西汉齐太仓令淳于意获罪押长安，其女缇萦舍命上书汉文帝，情愿自己没为官婢以赎免老父当受的肉刑，汉文帝大受感动，不仅下令释放父女二人，还下诏废除肉刑。结果虽然肉刑并未全部废止，但“刻肌肤”的黥刑却被废而代之以髡钳、城旦舂刑（即剃发戴链、男的昼守城夜筑城、女的舂米）。文帝之后，经魏晋、南北朝到隋唐，墨黥之刑基本是时用时弃。晋代曾一度用此刑来惩治奴婢的逃亡；第一次逃亡处之以“加铜青，若墨黥两眼”；第二次则“黥两颊上”，第三次就“横黥目下”。所刻部位是“长一寸五分，广五分。”
“配”是从“迁”、“徙边”、“流”演变而来的。
“迁”是秦代泛用的一种轻刑。《史记·秦始皇本纪》载：
“始皇八年，长安君反，死屯留。军吏皆斩死，迁其民于临洮。”
到东汉，“徙边”替代了“迁”。公元82年，汉（章）帝下诏：“天下死囚减死一等，勿笞，诣边戍。”东汉末年，“徙边”又成了死刑株连重刑中的一种：“丈夫处死，妻子徙边。”
南北朝时，北魏统治者总结了迁徙之刑施用700多年的经验，认为此刑既可将危险人物驱逐到边地，又可屯垦戍边，补充军力，于是便将“徙边”改为“流刑”，列之为新五刑（死、流、徒、鞭、杖）之一。北齐则规定：流刑是仅次于死刑的一个刑种，只对“论罪该死，情有可原者”处流刑。隋唐两代仍沿用流刑。
五代时，后晋石敬瑭滥用峻刑酷法，煞费心机地把废止了几百年的墨黥之刑又重新搬了出来，并与流刑结合使用，“刺配”刑就如是产生了，并一直袭用至清末。
