从１９３１年森茂鞋店开张，到１９４１年，整整十年，吴森茂的买卖越做越大，越做越好，这钱可就赚大发了。他知道，钱这东西不会下崽儿，放着是死的，用着才是活的，才能让钱生钱，所以他一直琢磨，也经常和李爱媛、李志忠商量如何扩大生产，发展买卖。他想过就地盖房，添案子，加人手，甚至想过买地，建厂，装机器……
然而，天不遂人愿，就在吴森茂的买卖像夏天拔节的庄稼，一节节往上蹿的时候，突然来了一场“掐脖旱”——太平洋战争爆发了！为了“以战养战”，小日本加大对占领区的搜刮，大搞所谓的“经济统制”，今天“统制”金属，明天“统制”粮食……没几天就“统制”到吴森茂头上来了。像橡胶、皮革、布匹这样一些做鞋必不可少的材料，全在“统制”之列，这买卖还怎么做？两三年的工夫，森茂鞋店由三四十人，逐渐减为三五个人，最后，连亲如一家的裴师傅，也只好卷铺盖走人。
时局不稳，世事险恶，吴森茂扩店建厂的美梦是破灭了，小买卖也日渐败落。
加之，李爱媛以平均两年多一个的速度给吴家添丁进口，吴森茂的负担是越来越重。如今他已是三个孩子的父亲，大儿子已经上学，大女儿过两年也要上学，二儿子三岁，下一个也快来凑热闹了……买卖半死不活，勉强维持，弄不好，不知啥时候就得动老本，坐吃山空。为此，吴森茂整天愁眉不展，想不出个万全之策。万一买卖垮了，退路何在？这些年是挣下不少钱，可也架不住一大家子花呀！孩子气吹地一样往大长，穿衣吃饭不说，还要念书识字，他吴森茂总不能让孩子们也和自己一样，一辈子当睁眼瞎吧！将来呢，还要娶媳妇，嫁闺女，得多少钱？自己年岁日大，也不能不想想后半生的着落吧？
“屋漏偏逢连阴雨，破船专遇顶头风。”就在吴森茂为买卖犯愁，为日后担忧的时候，一场意料不到的灾祸，突然落在他的头上了！
东北光复前一年的夏天，沈城流行一场大瘟疫，俗称“虎列拉”，就是霍乱。
人们缺乏医学知识，闹不清“虎列拉”是啥病，只知道被“拉”上的人，上吐下泻，没几天就玩完。日本人也搞防疫，宣传画上画的大苍蝇，满身红毛，嘴里叼着人，画下边的小人儿一点点儿，个个吓得魂不附体，四散奔逃，横尸遍野，叫人看了毛骨悚然。人们看见苍蝇，就像见了鬼，吓得“吱哇”乱叫。家家户户的墙边屋脚，特别是厕所和垃圾堆，被勒令撒上生石灰；人们被告诫，不许喝生水，不许吃生冷的东西，饭前便后要洗手，如此等等。日本人也组织防疫队，给各家各户打过几回药水。但是，“虎列拉”照样“拉”人不止。日本人防止瘟疫扩散的最简单方法，就是把病人拉出去烧掉。日本卫生车四处乱窜，穿着防疫服的日本宪兵和防疫人员，挨门逐户搜查，发现躺在炕上的病人，二话不说，拉上汽车就走。拉到哪，不告诉你，反正是一去不复返。有人说是给烧了，有人说是给埋了，也没地方打听实信，反正亡国奴的命也不值钱！
就在这时，吴森茂被“拉”上了。俗话说，“好汉架不住三泡屎”，吴森茂一天拉七八次，最后就只能泻清水儿，挺大个活人，不到两天，瘦得皮包骨，连炕也起不来了。李爱媛只会守着丈夫哭，里里外外，只有李志忠一个人张罗。他让鞋店歇了业，打发了伙计，关门上板。他安排森茂两口重新搬回前屋——因为这里亮堂些，他也重回后屋，带三个大孩子住。这样既可照管孩子，又能就近照顾病人。但最令人头疼的是，人得病了，不敢上医院，不敢请大夫，也买不着好药——西药也叫日本人“统制”了，一家人只能看着病人等死。李志忠倒也四处托人，淘换了几副偏方野药，但病人吃了，一点也不见效。更加令人担忧的是，不知道什么时候日本人的卫生车来。若是病人被日本人发现，一准会给拖上卫生车，拉走烧掉。李爱媛急得直哭，李志忠也一点辙没有，再就是四个不懂事的孩子，老小子才三岁，最大的也不过十岁，能干什么，只能跟着裹乱。一家人就这么守着吴森茂，等他咽气儿。
吴森茂得病后的第三天，吴家西邻张春生领着顺城街管片的巡警韩镇山，来到吴家。张春生搬到这儿没几年，但因两家是近邻，他和吴森茂又年龄相仿（吴森茂比他大两岁），性格投缘，加之一个卖鞋料，一个做鞋，生意上常有来往——当然是做鞋的照顾卖鞋料的，所以俩人关系不错，平日称兄道弟，常来常往。两家的内眷和孩子，也混得很熟。现在吴家遭了难，张家自然十分关心。张家两口，每天几次到吴家探视，看望病人，打听病情，安慰家人，帮忙找药……现在，眼看吴森茂不行了，吴家人对救人已经不抱希望，只求病人别被拉走，活活烧掉，能叫吴森茂安安稳稳地死在家里，他们也就心满意足了。这样，张春生就把韩镇山找来了，想请他帮吴家这个忙。照理说，吴森茂是这条街上几十年的老住户，他认识韩镇山，要比张春生早得多，关系应当更密切才对，要找，也应当吴家人自己去找，何必转托别人？怪就怪吴森茂这个人只会一门心思做买卖，天生不善交际，立身处事，只讲信誉，凭的是本事和良心，从不拉私人关系，尤其不愿跟当官的套近乎。
在他眼里，巡警大小也是个官，而且是给日本人干事的官，他就更加敬而远之了。
所以，韩镇山当巡警多年，吴森茂和他相识多年，俩人也只有公事往来，平时见面，不过点头为礼。倒是刚搬来两年的张春生，和韩巡警的关系，反而比吴森茂和他的关系好得多。张春生和吴森茂邻里关系不错，加之张春生感念吴森茂照顾他的买卖，所以在他得知吴家的难处和想法之后，就主动帮他们去请韩镇山。韩镇山和吴森茂虽无私交，但却知道吴森茂是个实实在在的买卖人，在公事上从未难为过他，也没给他找过任何麻烦，所以，张春生一说，韩镇山就答应了。
俩人来到吴家，韩镇山看吴森茂已经瘦成皮包骨，连欠身打招呼的劲儿都没有了，李爱媛两眼跟桃儿似的，只知道哭，特别是那挨肩儿的四个孩子，偎在炕上，小眼盯着他，叫他鼻子直发酸。还就是李师傅能帮着招呼一下，替他们诉诉苦。
“我看这样吧，吴老弟，”韩镇山大致了解了实情之后说，“你的死活我管不了——我既不会看病，也不会抓药。现在日本人搞药品统制，我也没处搞药。你们自己有法子，自己想去，我帮不上忙。至于说日本的卫生车，这个你们放心，有我在，绝不会让你给他们拉去烧了。怎么办嘛……我去想想，到时你们听春山的就是了。”
听了这话，李志忠忙不迭地打拱作揖，李爱媛恨不得趴在地上给韩巡警磕几个响头。
“行，韩巡警，”李志忠说，“有您这句话，我们就放心了。我们不指望您救森茂的命——现在谁也救不了他。是死是活，听天由命吧。就是死，只要不是被日本人活着烧死，能让他死在家里，留个全尸，我们也就心满意足啦！为这，我们全家感谢您……”
“感谢的话别说，”韩镇山拦住李志忠说，“这年月，谁家没点难处？你们就想办法给森茂治病吧，日本人的事，我来应付。”
说完，韩镇山拉上张春生走了。
算来，日本人已经好几天没挨家挨户搜查了。吴森茂躺下三天，愣没碰上卫生车，真是幸运！按常规，日本人早该来了，说不定，就是这一两天的事儿。果不其然，当天下午两三点钟，日本卫生车在街西口出现了。吴家还没听到信儿，张春生慌慌张张跑来，进门就喊：“吴嫂，来啦！快给大哥穿好衣服，叠被，收拾炕。”
转头又对李志忠说：“大爷，快摆炕桌，拿麻将，装出打牌的样子，我去叫人。”
说完，张春生转身就走。他前脚出去，他媳妇跟脚进来，风风火火地，又帮李爱媛收拾炕，又帮李志忠摆麻将桌……这边正忙着，张春生领着左邻右舍三四个人拥进屋来，二话不说，不打招呼，不脱鞋，跳上炕就玩麻将。张嫂帮李爱媛和李志忠，把穿戴好的吴森茂架到牌桌旁：两边挤着，后边撑着，硬把他戳在那，装出看打牌的样子。张春生点烟送水，一通瞎忙。桌上的四个，骨牌拍得“噼啪”响，吆五喝六，胡吃乱碰，可劲儿折腾。等韩镇山领日本人进屋，这里已是乌烟瘴气，一团混乱。日本人只在过道里往东屋看了一眼，就奔后屋去了，见后屋、后院空无一人，转身往外走。韩镇山把他们让出门外，又领他们到下家检查去了……
张春生扒门缝往外看，直到卫生车转进东胡同，这才叫屋里撤牌桌，安顿吴森茂躺下。
又过两天，吴森茂已是昏迷不醒，手脚冰凉，只剩一丝游气儿。李爱媛早已不哭了，她正在给吴森茂准备装老衣服，单等他咽下最后一口气儿，就给他穿戴上。李志忠则为吴森茂搭对好了一应后事，就差买棺材了。就连左邻右舍也不再作任何他想，只等吴家报丧，好过去帮忙。总之，凡是见过吴森茂病态的人，对他都不抱什么希望了。
可是，就在这天晚上，奇迹却出现了。
天刚傍黑，吴家就熄灯睡觉了。屋里黑咕隆咚，一片死寂。大人孩子，睡着睡不着，全都一动不动地躺在那里，连出气的声音都难得听到。自打吴森茂病倒，吴家天天如此。
突然，前面传来敲门声，声音不大，但很急促。李爱媛翻身坐起，忙穿衣服，后屋的李志忠和两个大孩子也起来了。李志忠叫李爱媛别动，看好吴森茂，他自己跑到前边。只听他和外边嘁嘁了几句话，就把门打开了，接着便是一阵杂乱的脚步声，好像一下子拥进好几个人。李爱媛也弄不清怎么回事，又不敢大声问，怕惊吓了病人。就听李志忠关好门，把来人领到了后屋，让后屋的两个大孩子抱上老三，到下屋去睡。一切安排妥当，这才来到前屋，悄声儿对李爱媛说：“你二姐一家来了，你去看看，我守着森茂。”
李爱媛一听十几年不见的二姐来了，忙蹬上鞋往后屋跑，进门一看，好家伙，一炕人！若不是二姐迎上来，她还真认不出来。姐俩见面，执手而泣，互道寒温之后，二姐一一向妹妹介绍：大大咧咧在炕上盘腿而坐的二姐夫、偎在炕里的二女一男三个孩子。而后二姐悄声问李爱媛：“听爸说，老妹夫病了。啥病，厉害不，咋治呢？”
李爱媛听二姐这一问，眼泪刷地流下来：“你妹夫……快……不行了！”
“这是咋话说的？”
“已经五六天不起炕，”李爱媛抽抽噎噎地说，“就剩一口游气儿。”
“啥病，这么快？”
“虎列拉。”
……
“我看看！”二姐夫突然冒出一句。
这位满脸连毛胡子的大块头，撂下长腿，就要拉李爱媛，嘴里拉长声说：“老妹子，走，让我看看。”
李爱媛赶忙一闪身，拉上二姐往前屋走，大胡子跟在后边。
李志忠见他们来了，忙起身让地方，同时小声嘱咐：“轻点，别惊动他。”
一边是姐俩，一边是大胡子，仨人围着吴森茂。惨淡的电灯光下，吴森茂的一张脸，白里透黑，没有一点血色，瘦得吓人。眼睛微闭，半张着嘴，已经看不出喘息的动静。大胡子二姐夫俯下身，左看看，右看看，一会摸头，一会把脉，最后用大手探了一阵鼻息，站起来说：“死不了，有救！”说完，两步跨出门外，向后屋走去。剩下的仨人，也不知他说的是真是假，你看我，我看你，就连二姐也不知道丈夫葫芦里卖的是什么药，是来正经的，还是在扯淡？一会儿，大胡子回来了，大手里托着个小油纸包，嬉皮笑脸地对李爱媛说：“老妹子，你放心，妹夫死不了，你姐夫我有灵丹妙药。拿杯开水来！”
屋里人不知他玩什么把戏，一个个愣怔怔地坐在那里，呆呆地看着他。
“拿水呀，听见没有？”大胡子嚷道，“还有勺、筷子！”
李志忠好像被大胡子喊醒了，一边惊异地盯着他，一边机械地倒水，递筷子、羹匙儿。大胡子背对大家，在小地柜上鼓捣半天，最后弄来一匙黑水。他小心翼翼地把羹匙儿端到吴森茂面前，左手捧起他的头，右手举着羹匙说：“老妹夫，我这药可金贵，你必须把它喝下去，不能糟践了。也就是你，换别人，我可舍不得。喝吧，它能救你这条小命儿！”
吴森茂两眼微睁，他已无力答应。大胡子慢慢地把药给吴森茂灌下，末了，还用清水把小勺涮干净，把涮勺的水也给吴森茂喝了，这才把他放下，嘴里唠叨道：
“躺着吧，这就算行啦！”说罢，大大咧咧地坐在炕沿上，用右手的小勺敲着左手，作着怪相对李爱媛说：“老妹妹，我救了你当家的命，你咋都不谢谢我呀？我们可是一天没好生吃饭啦！”
李爱媛没理他，但听说他们还没吃饭，忙对二姐说：“你们还没吃饭？这是咋说的，我这几天愁得呀……唉，我给你们做饭去。”
“我跟你一块去。”二姐说。
姐俩相携着到后屋去了。
坐在炕边的这位二姐夫，两眼直勾勾地盯着两个女人的屁股，又补上一句：
“弄点好吃的！”
李志忠显然对他这位二女婿没有好感，但碍于面子，只得留下来陪他。
“我说……”李志忠招呼二姑爷。
“什么？”大胡子抬眼瞅着李志忠问。
李志忠朝炕上的吴森茂一努嘴，问：“睡着了吗？”
“睡着了，”大胡子扭身看了一眼吴森茂说，“睡得好着呐。这一觉，明儿早见啦！”
“我问你，”李志忠又问，“你给他吃的那是什么药？”
大胡子向四周瞄了两眼，右手做出一个六字的手语，中间三指攥着小指直伸，大指贴嘴，神神秘秘地压低声音说：“大烟！”
“啊！”李志忠发出一声惊叹。
李志忠向来对这位二女婿不怀好感，十分后悔自己把女儿嫁给了这个畜牲。今天一见面，瞅他那副熊样，就知道他“狗改不了吃屎”，本性难移。开始，这个家伙说他能救吴森茂，李志忠根本没往心里去，以为他又在胡吹乱侃，及至他给吴森茂灌药，李志忠也没指望他救人，不过是抱着“死马当活马医”的心理，应付一下而已。现在听他说给吴森茂灌的是大烟，李志忠真有点惊呆了，一颗心也“咚咚”地跳起来。李志忠知道，大烟这东西可是止痛止泻的灵丹妙药！但这年月，他打哪儿弄来的大烟呢？这东西可比金子还贵，平常人连想都不敢想，再有钱，也没处淘换去。再说，多危险哪，这要叫日本人知道了，准没命！
“真要是大烟，说不定森茂还真能捡回这条小命儿！”李志忠想。
吃罢饭，二姐一家被安顿在后屋。李志忠只好和吴家的三个大孩子，挤在小下屋的半铺炕上，勉强凑合一夜。其实，这一晚李志忠根本就没有睡，一是太挤，三个孩子早已横躺竖卧地睡着了，炕上根本没他容身的地方，他又不想惊动他们，所以只能在炕边坐坐，靠墙打个盹儿。二是，他满脑子都是大烟，大烟，大烟……再不就是那只做成六字儿手语的大手，还有那盛满黑水的羹匙儿……这一匙黑水真能救活他三女婿的命？他可是死停当的人啦！一只脚已经迈进阎王殿，那个畜牲能把他拉回来？能！李志忠不由得喜极而泣，流下几滴老泪；不能！李志忠怒不可遏：
“你个兔崽子，拿要死的人搓球，敢忽悠我，老子今天跟你拼啦！”
李志忠就这么时喜，时怒，时哀，时乐，迷迷糊糊，昏昏沉沉地整整折腾了一夜。
同样是这一夜，吴森茂却睡得格外地安稳。他既没像前夜那样抽搐，也没走水，叫肚子疼。
