武则天逮捕裴炎是一件风险很大的事，因为她并没有拿到裴炎串通徐敬业的确证，但还是下制逮捕裴炎，关进监狱。于是，朝中出现了一场营救裴炎的风潮。营救者之中，有凤阁侍郎胡元范、侍中刘景先，还有左卫率蒋俨、吏部侍郎郭待举。实际上出面和武则天辩论的，远远不止这几个人。他们大多是裴炎集团的人。
胡元范等人曾与武则天发生过激烈的争辩。他们说裴炎不仅不是反臣，而且还是“社稷之臣”。胡元范等的意见，受到太后的驳斥。但又有人出来辩论。于是，太后摆出了坚定态度。她说：“裴炎有反端，只是你们不知道罢了。”但胡元范等的态度也越来越强硬。他们顶着说：“如果裴炎是谋反，那臣等也是谋反！”这话背后的意思是：如果认为政治解决问题就是谋反，那么我们也是谋反者。言下之意，即他们也主张以政治手段解决扬州问题。很大一部分宰相、副宰相和相当一级的高官发难了。武则天的答复是：“朕知道裴炎谋反，也知道你们不谋反。”
在复杂的局势面前，武则天态度更强硬。一方面，她将胡元范、刘景先也逮捕起来；另一方面，她在九月丁亥日，颁布制书，把骞味道、李景谌提拔到宰相的位置上。裴炎被收监以后，骞味道是被指派审理裴炎的两法官之一；李景谌则是在朝臣们营救裴炎活动蓬勃展开时，力持异议的人。他论证裴炎必反。
这是武则天极为拿手的一着，其特点就是利用手中的政治指挥棒来操纵时局。每逢遇到棘手的问题的时候，她就鲜明地表示态度：我喜欢的是什么，讨厌的是什么；你们可走哪条道，不可以走哪条道。顺我者昌，逆我者亡。反对临朝称制的宰相，我把他抓了起来；拥护临朝称制，但地位稍低的官员，我把他们提升为宰相。特别是在紧要关头，有的人不一定就是真有德行和才干，甚至是一些小人或投机者，但只要忠心，武则天照样重用。
武则天的这一招使出后，朝中的汹汹之势似乎有所平息，但是，裴党中的中坚分子仍未息止。一份营救裴炎的密表，从灵武寄来，呈表人是单于道安抚大使程务挺。程务挺曾作为裴行俭的副将在平定漠北突厥的叛乱中立下大功，又协助裴炎勒兵入宫废黜中宗，已是军界的实力人物。军方的异议总是举足轻重的。二月废立以后，程务挺在洛阳呆了一段时期。第二年七月徐敬业等人的活动还处于隐秘阶段，武则天以为时局已经稳定下来了，就叫程务挺回灵武去。这次回灵武，她给程务挺升了官，以前他是以右武卫将军资格作单于道安抚大使的，而现在他以左武卫大将军的资格作单于道安抚大使。
程务挺不仅与裴炎关系密切，而且与叛乱集团中两个重要成员唐之奇与杜求仁，关系也不错。程务挺的密表使武则天深为吃惊。曾有人向她指出：徐敬业、裴炎、程务挺三人是串通一致的，但并没有拿出什么确证。
武则天在压力面前以她特殊的方式表明了态度。她派人到程务挺所在军中将其斩杀，籍没全家。这样的大案，居然没有引起任何波动，只是唐朝损失了一员宿将。还有一位同样由裴行俭提拔起来的干将王方翼，就是为赵持满收尸的人，因为同程务挺素相亲善，又是被废王皇后的亲属，这时也被从夏州都督任上征还下狱，流放崖州（今海南三亚）而死。
在杀裴炎的事上，武则天是不敢轻易下决心的，毕竟，裴炎集团有军方的支持。必须找到更有力的支持才能对裴炎下手。在这个问题上，武则天利用了刘仁轨。刘仁轨是和裴行俭齐名的老将，正任西京留守。长安所在的关中是唐主力部队府兵的聚集地，是洛阳的后院。必须在这位老将的支持下，才与可能镇压裴炎集团。刘仁轨曾经反对过武则天临朝称制，但武则天对他十分容忍，就是想有朝一日换取他的支持。恰好刘仁轨此前受到裴炎等人的排斥，对裴炎独揽大权的做法早有不满，于是，又一笔交易做成了。
公元684年阴历十月，裴炎被斩于洛阳之都亭。处置完裴炎，轮到那些证明裴炎不反的人了。除裴炎几个兄弟受流放外，刘景先被贬为普州刺史，胡元范流放琼州，不久两人都凄惨地死去。
从武裴双方利用事变的技巧上看，武则天与裴炎心境不同，便可以明了当时双方的高下。武则天的心境，在她阅读骆宾王那篇著名檄文时表现得很明显。当武则天读到“一抔之土未干，六尺之孤何托？”时，立即回头问侍臣：“这话是谁写的？”有人说，是骆宾王写的。武则天说：“宰相之过，安失此人！”而裴炎有失常态的表现连武则天的亲信姜嗣宗都看出来了。
武则天与裴炎的政治风度存在着如此巨大的差异！当然，两人的政治风度，取决于她（他）们的政治素质和地位。在武则天，她居于强者地位，表现得泰然自若；裴炎，他处于弱者地位，不免流露出紧张情绪。武则天没有在裴炎的压力下屈服，她采取措施，保卫临朝称制。这些措施是：调兵遣将，派出讨伐部队；逮捕裴炎，投入监狱。
在武则天和裴炎的较量中，首先是武则天的权力超过了裴炎，然后又是武则天的智力超过了裴炎！在这场竞赛中，裴炎怎能不输？
打击宗室
李氏宗室曾经是武则天得天下的根本，但等她大权在握后，又成为她最强大的威胁力量。
武则天以李家媳妇夺取李家天下，和李唐宗室的关系紧张而复杂。她消灭李唐宗室的大政策是既定的，但又不能一上来就露骨地屠戮，那样会失去一部分人对她的支持。在对付宗室的过程中，她施展的阳谋炉火纯青。
扬楚事变发生后，在选派讨逆流统帅的问题上，武则天通虑全局，深谋远虑。反叛发生后一个多月，武则天调集了一支30万人的大军，派出镇压叛乱，30万大军的统帅最后被定为李孝逸。李孝逸和李唐王室有深厚的血缘关系。李孝逸是高祖堂弟淮安王李神通之子，与李世民为同辈，于高宗和武则天则为叔父。这样一个人物，挑选来做讨叛军的统帅，是否合适呢？这时候，一些驰名的将领，如程务挺、张虔勖、李多祚、黑齿常之等，他们的声望都比李孝逸高，战场经验也比李孝逸丰富。为什么武则天没有挑选他们而挑选了李孝逸呢？
在武则天的眼中，朝中虽然诸多良将，但大多与裴炎集团有着密切的联系。而当时武则天与裴炎集团的关系正处于微妙的变化中，已经由立李旦为皇帝之前的搭伙求财，变成了武后专权后的反对大权独揽。所以，武则天在挑选战将时，首先考虑的就是淘汰与自己有分歧和矛盾的裴炎集团。
李孝逸是来自西南方面的人物，与裴炎集团没有关系。程务挺、张虔勗等人都是来自西北军方面。二月废立时使用的部队，是由程务挺与张虔勗率领的，武则天这次钦点李孝逸，含有一种平衡程务挺与张虔勗权力之意，她需要用来自不同方面的人。而且，李孝逸是在高宗朝末才兴起的人物。武则天临朝称制后，提拔他为左卫将军，甚见亲遇。他不是武氏兄弟要打击的目标，在朝中关系也比较简单，所以武则天要重用他。
尽管如此，起用一个宗室去讨伐一个自称为李唐皇室而战斗的所谓“匡复”政权，这种作法是否危险呢？其实这又是武则天的高妙之处，她任命李孝逸，还含有安抚李唐皇室的意义。叛乱兴起时，在北起燕赵，南迄洞庭的地区，李唐皇室作州刺史之类者，还大有人在，这些人若与徐敬业合流，危害性是很大的。叛军打出的旗号是匡复李家天下，她派出的统帅恰是李唐皇室的成员。这样，就可以表示自己对李唐皇室的信任，对在各地做都督刺史的宗室成员是一个很好的安抚，也是对叛乱集团在政治上的一个有力回击。在扬楚事变中，皇室诸王并没有采取支持徐敬业的行动，与这些措施不无关系。这便是阴谋所不能起到的作用。当然，这需要有足够的勇气和信心。
当然，武则天也没让李孝逸独掌平叛大军的统帅权。她还派亲信魏元忠作监军，又派少数民族将领黑齿常之参加会战，这也算是阳谋中的阴谋吧。
扬楚事变后涉及李唐宗室的重大事件是博豫事件。武则天与皇室诸王之间的关系，在高宗去世以后的一段时期，是极为紧张的。太宗的弟兄中以韩王李元嘉、霍王李元轨、鲁王李灵夔最为知名。武则天都封他们为高官，为朝廷点缀，却无实权。两都的将军、羽林军将军，都在武则天的侄孙辈手中，这样唐室就自内而亡了。那时她正在推行兴武灭李方针，社会上也大量流传着太后要杀尽唐室诸王的消息。以后，紧张关系有所缓和。李孝逸在其中起了润滑剂的作用。在扬楚事变之后，武、李关系紧张的局面又出现了，那种一度熄灭了的政治谣言又流传开了。有迹象表明，太后将对皇室诸王采取新行动了。
垂拱四年（公元688年）春天，武则天修建了一座大型宫殿，定名“明堂”，又称万象神宫。早些时候，武承嗣叫人在一块石头上镌刻了八个字：“圣母临人，永昌帝业”。他叫人把这块石头丢入洛水之中，然后，又叫人把它捞取上来，并把它呈报给武则天。武则天非常欣赏这种做法，她认为这是神对她事业的祝福。一切都显示政治上立刻就有激变发生。唐室的宗室王公都明白，一个新的朝代的建立已迫在眉睫，宗室面临的危机和打击不可避免了。
明堂竣工之日，武则天要举行一个盛大的典礼。典礼分作两部分：第一部分，是太后驾临洛水，向洛水之神礼拜感谢，这一部分典礼被称为“拜洛受图”。图指的就是那块石头，典礼的第二部分则是“受贺”。拜洛之后，太后还归明堂，接受群臣朝贺，朝贺者不仅包括京官，全国各州刺史也必须来京参加贺礼。这年五月，太后发下诏书，通知包括李唐皇室诸王在内的州刺史，要求他们做好准备，在明堂竣工之日，必须如期来朝明堂。
对唐室诸王来说，邀请是不受欢迎的。在最近几年，他们越来越被排斥而不能在政治上起任何有意义的作用。他们已无寸土之地。诸王很了解京师的事，显然也清楚他们作为武则天实现其野心的障碍，处境很危险，他们是在得知武则天正在准备死亡陷阱这一警告后才突然行动的。他们理解，集体拒绝参加庆典也会获罪，就决定谋反。
唐室王公本来散居各省，于是彼此之间，密信纷飞，与京都朋友之间，也急传消息。谣言究竟可靠不可靠呢？王公们是否去参加典礼呢？在京都的王公们自己也不知怎么想才对，也不知道信什么好。东莞郡公李融写信给友人高子庚，高回信：“如欲活命，勿来京都。”
若说武则天与她侄儿武氏兄弟故意散播谣言，说将在京都将诸王一网打尽，用以激起诸王仓促举事，然后像狱吏故意纵放囚犯逃走而自背后射杀那样，这种猜想不能说没有道理。诸王公是慎重处事，在武则天挑拨刺激之下，隐忍不发呢？还是奉诏入都，齐集一处，像成群的猪羊遭受屠宰呢？
大部分李唐皇室中的人都不同程度地参与了反对武则天的密谋，但真正举兵起事的只有博、豫两州。武则天总算把他们吓惊了。她也许盼望他们仓促起事，而自己袖中藏有利剑冷静等待。因为她正是代子临朝，她的儿子就是太宗之孙，即使把唐室王公杀个干净，也算是保卫唐室。这就是阳谋。不过，宗室诸王真造起反来，还是让武则天十分恼怒。自往至今，她对宗室一直采取安抚、容忍甚至笼络政策。但现在他们居然敢于向她发难。不过也好，他们自己跳出来，正好诛除，省得他们长期为患。
博州的行政中心在今山东聊城。刺史李冲是太宗之孙，越王李贞之子。他于垂拱四年（公元688年）八月举兵起事，武则天命左金吾大将军丘神勣为行军总管以讨伐，兵未至而李冲已被杀，博州平定。李冲起兵大约七日而败。豫州，行政中心在河南汝南。刺史李贞，太宗第八子。李贞于八月举兵于豫州，以响应李冲。武则天命左豹韬卫大将军曲崇裕为中军大总管，领兵10万讨伐。九月，李贞自杀。李贞起兵后约二十四日而败。
李唐宗室之乱，本应可以造成比徐敬业更大声势。但是这些宗室子弟之中，竟没有一个能与徐敬业相比的。宗室的失败，当然和时间紧迫、交通困难的情况下很难组织协调有关，但根本原因还在于，这些宗室豪门贵族的叛乱没有得到广大民众的支持。此时大唐已趋于稳固和富庶，天下民众反对战争，渴望和平。同时，他们也得不到庶族地主官僚的支持。因为武则天的统治很得这一阶层的人心。并且，宗室叛乱之军连本境也攻不下来，也说明他们在地方上也很不得人心。特别是他们都死在自己的家门口更说明了这一点。
李冲募兵很久，但没有民众支持，只募得五千余人。他想渡过黄河取济州（山东聊城以西地区），先击本州博州的属县武水，武水县令郭务悌听说刺史跟李冲谋反，连忙派人到魏州去求救，博州莘县县令马云素也闻知消息，带兵千人中途邀击李冲不成，退入武水与郭务悌死守。李冲进军武水城下，用草车塞城南门，借风向纵火焚烧，想乘火突入城去。不想风向突转，反致火烧自己的兵马，只好急退，士气沮丧。手下将领董玄寂对人说：“李冲与国家交战，这是叛逆，所以得不到上天的保佑，反致逆风。”李冲听了，杀了董玄寂。招募的部众不愿随李冲效死，一哄而散，逃入草泽。
博豫事件以后，武则天可以把唐室王公一网打尽了。因为王公的公然谋反。韩、鲁两王被勒令来到京师。武则天早就想杀掉韩、鲁诸王，起念在四年之前，临朝称制刚刚建立之际。但那时候，条件还不够成熟，而现在，条件成熟了。韩、鲁两王谋反的证据当然是确凿的，武则天所需要的是他们之间相互沟通串联的情况。从查密谋着手，就可以将大批参与了叛乱活动的人查出来。
韩、鲁诸王的案件，是当时关系重大、举世瞩目的案件，武则天授权一个普通司法人员、后来的大酷吏周兴审理此案！周兴以他独特的手段，得到了武则天所需要的“密状”。他胁迫李元嘉、李灵夔、常乐公主等自杀。以杀韩、鲁等人为起点，武则天开始了对李唐皇室及亲附于他们的士族的大屠杀。
被屠杀者，在垂拱四年（公元688年），有东莞公李融，青州刺史霍王李元轨、江都王李绪，武则天唯一的女儿太平公主之夫薛绍，还有殿中监裴承先。裴承先是唐室佐命功臣裴寂之孙。薛、裴两家都是关陇集团中数一数二的高门。第二年被屠杀的有：辰州别驾汝南王李炜、连州别驾鄱阳公李湮等12人。九月，鄂州刺史嗣郑王李璥等6人被杀。天授二年（公元691年）的后半年，株连的关系性质越来越广泛，越细微，可以说，唐室宗族大多数人及重要的王公都已消灭殆尽。从唐室的族谱就可以看出来五家完全灭门（霍王李元轨、韩王李元嘉、舒王李元名、徐王李元礼、越王李贞），只有鲁王李元夔、纪王李慎、许王李素节的少数子孙还得以残存。幸免于死的儿孙都流放到亚热带的地方，有的充做奴隶，有的潜踪隐迹，不得出面。
