韩爷是光绪皇帝御厨房中改刀的大师傅。过了今年就是70岁了，他虽然萌生退意，可是苦于自己的位置无人顶替，所以一直坚持到了现在。
韩爷秉性耿直，一辈子虽然也收了七八个徒弟，可是那些个徒弟却没有一个能够青出于蓝。老爷子可以在半尺长的牛臀尖上切出九十九刀，他切出的牛肉片就像雪花一样薄，光绪皇帝最喜欢吃的就是韩爷切好的涮肉。
韩爷的大徒弟名字叫魏得标，他的刀技虽然不如师傅，可也是西来顺涮肉馆中的顶梁柱，一听师傅要找个人顶替自己，他领着自己的徒弟丁小刀来到了韩爷住的帽子胡同。
丁小刀二十岁刚出头，一双豹子眼炯炯有神，新剃的头皮，脑门青青的，透着精明与干练。韩爷一看，也喜欢上了这个年轻的徒孙儿。可是要叫丁小刀顶替自己的位置，他还真的有点不放心。
韩爷在八仙桌子上放了个木盘子，然后用手一指冰桶里的那块牛臀尖，吩咐道：“切给我看！”
丁小刀答应一声，从冰桶里取出那块还冒着白气的牛臀尖，他把冰牛肉托在左掌心，右手在身后取出了那把寒光四射的切肉刀来，韩爷切了一辈子牛羊肉，用的是一把滨州雪花铁打制的切肉刀，丁小刀这把切肉刀，竟比他那把吃饭的家什还要长出一倍。
丁小刀先吁了一口长气，右手抬刀，刀光闪闪，带着红白相间花纹的牛肉片就蝴蝶般飞到了木盘子里。一尺长的牛肉块，正好被他切了九十九刀，那切出的牛肉片竟比柳叶还要薄。
望着木盘子里摆成了园寿字形牛肉片，韩爷拍手喊好。真没想到魏得标手艺不咋地，他竟能教出这样一个盖了帽的好徒弟来。魏得标听到师傅的夸奖，得意地笑道：“其实小刀最拿手的功夫是切灯影牛肉，那才叫其薄如纸，入口既化呢！”可是要想切出隔烛照亮的灯影牛肉，牛肉必须经过丁小刀的特殊处理。韩爷活了这么大的岁数，灯影牛肉还是第一次听说呢！
魏得标给丁小刀当了保人，丁小刀就这跟着韩爷进了御厨房。能给光绪皇帝切涮锅子的牛羊肉片，那可绝对不是简单的事，韩爷手把手地把光绪皇帝的喜好都教给了丁小刀。这丁小刀冰雪聪明，一点就透，看来用不多长的时间，韩爷就可以安心退休了。
光绪皇帝因为支持维新变法，早已经被慈禧太后下懿旨给软禁到了瀛台，瀛台四面都是水，每天送餐的太监都得经过一座吊桥，御厨房的任务就是要保证光绪皇帝的饮食，毕竟慈禧太后和光绪还是母子啊！
眼看着就已经到冬至节了，冬至节吃涮锅，这在满人皇宫中可是一个很隆重的传统。韩爷手把手地教了丁小刀两个月，另外他也想看一下丁小刀的绝活——灯影牛肉。所以今天冬至节切涮肉的任务就落在丁小刀的肩上。
丁小刀一大早就忙活开了，从买肉选肉，到分切冷冻，一点也不敢马虎，准备了一天，眼看到了掌灯，丁小刀拿出了一块被压得扁平扁平的冻牛肉，然后抡起切肉刀里，一张张薄如纸张的牛肉就被切飞到了盘子里，看着那一块块几乎透明的牛肉，韩爷也忍不住连连点头。灯影牛肉果然不同凡响啊！
掌灯的时候，丁小刀切好灯影牛肉和御膳被几个传菜的太监端了起来，给瀛台中囚禁的光绪皇帝送了过去。
天寒地冻，围绕瀛台四周的水面上也都结上了厚冰。瀛台的总领鄂吉多是个文官，他是慈禧太后最忠心的走狗。他先命护卫们把传菜的太监仔细检查了一遍，见无夹带，抬手放行。传菜太监们走进瀛台光绪皇帝住的卧室，瀛台四面环水，光绪住的卧室也是潮湿阴暗，光绪今年才38岁，可是头发已经花白，额头上的皱纹深如刀刻，他围着锦被坐在床上，望着传膳的太监，眼中都是木然的神色。
传膳的太监默默地把御膳放到桌子上，然后在鄂吉多的监视下，大气也不敢多出一下，拿着昨天的食具，退出了监狱一样的瀛台。
光绪皇帝望着鄂吉多发了一阵脾气，看着这个令他万分讨厌的瀛台总管被骂走，他这才披着衣服，来到了桌子前。光绪皇帝自小的身体就不好，特别惧寒怕冷，所以他对满族的涮火锅总是情有独钟。他用象牙的筷子夹起了一片薄若宣纸的灯影牛肉，放到火锅的滚汤中涮了一下，然后粘了点五香的调味料，热呼呼地添到了嘴里。
丁小刀切灯影牛肉果然入口即化啊。光绪皇帝涮吃了几片灯影牛肉后，忽然觉得涮好的牛肉片有些特别，可是牛肉片放到滚汤中一涮，肉片就缩成了一团，上面就是有特别，肉片变形后也看不清楚啊。
光绪皇帝心中忽的一震，他急忙到床头拿过了一个烛灯，然后把一片灯影牛肉，贴到了灯罩上，过了一会，牛肉片受热变白，那上面竟出现了字迹，这字迹竟是丁小刀事先把牛肉切开，用鳝鱼血写在了中间的肉片上的——鳝鱼血浸进牛肉，又被冰块冻住，一经切开，至少能有五六片牛肉上能看到鳝鱼血写成的字迹。鄂吉多每天都会仔细检查传菜太监，谁也不会想到丁小刀竟把消息写在了牛肉片上啊。只见上面歪歪扭扭地写道——后天半夜子时救驾王五！
光绪皇帝一见大刀王五送来的密信，不由得心头大喜，他刚要把那片灯影牛肉片从灯笼皮上揭下来，就听外面的侍卫统领鄂吉多高叫道：“太后驾到！”
光绪皇帝一听太后驾到，吓得一头冷汗，两手一抖，烛灯“砰”的一声，摔到了地上，里面的烛火将灯笼罩点燃，灯笼罩上面附的那张牛肉也烧着了，满屋里都是焦臭的牛肉味道。
慈禧太后今年已经74岁了，厚厚的铅粉之下，根本遮饰不住苍老的痕迹。她望着灯笼罩上燃烧的牛肉片，眼角的肌肉猛地跳动了一下，她假装关心，问了问光绪皇帝的起居，然后转身离开了瀛台，回自己的西宁宫去了。
光绪皇帝一见多疑的慈禧并没有追问，提到喉咙眼里的心总算放了下来，他如坐针毡地等了一天，到了第二天的夜里，他把暗藏在床下的一把匕首取了出来，然后贴肉藏好，听着皇宫中传来子时的更梆之声，光绪皇帝突然一声惨叫，他把那柄匕首插到了自己的胸膛上，负责在外面守夜的鄂吉多听到惨叫声，夺门而入，一下子冲到了光绪皇帝的木床旁。他望着胸口中刀的光绪皇帝还没等大叫——抓刺客。光绪皇帝一翻手，匕首正顶在鄂吉多的软肋上。
慈禧太后的鹰犬鄂吉多就这样成了光绪皇帝的俘虏。光绪皇帝命令鄂吉多，将屋外那个几个目瞪口呆的侍卫赶进了屋子，然后将屋门反锁，光绪押着鄂吉多，直奔瀛台门口吊桥的方向走了过去。
两个人走到瀛台的城门口，光绪皇帝逼着鄂吉多下令打开了瀛台的木门，隔着吊桥，就听见外面响起了一阵刺耳的铜锣声。只见瀛台护城河的厚冰上，飞纵过来五个拿着兵器的夜行人，铜锣声中，河岸上突然伏兵四起，借着火把的光亮，那领头的夜行人正是大刀王五。丁小刀也跟在师傅大刀王五的身后，他就是大刀王五的亲传弟子啊。
丁小刀脚底下踩着厚冰，还没等冲到瀛台的吊桥下，就见伏兵四起，他知道行动已经暴露了。还没等问王五怎么办，埋伏的清兵开弓放箭，利箭雨点般地射来，丁小刀挥刀不停地拨打着利箭，他已经见到了瀛台城门洞中的光绪，回头对着王五大叫了一声——皇上。王五见到了光绪，疯虎一般，不顾命的领着几个人杀了过来。慈禧太后出现在瀛台对面的武英楼上，她望着陷入重围的王五等人得意地奸笑道：“反贼，投降吧！”
丁小刀身边的三个兄弟纷纷倒在了清兵的利箭之下，最后，王五身边只剩下了丁小刀一个人。
慈禧太后一招手，清兵推出了两门红衣大炮了，“轰轰”的两声巨响，丁小刀脚底下的冰面就被炮弹砸开了。王五一臂夹住丁小刀，一手挥刀打箭，脚踩浮冰，身形飞起，直落到了瀛台的岸上。他把丁小刀往地下一放，反手一刀便将吊桥“轰”的一声，砍落了下来，然后指着阻路的瀛台侍卫怒叫道：“挡我者死！”大刀一挥，直奔光绪皇帝杀了过来。
鄂吉多一见王五杀来，一声怪笑，他翻手夺下光绪皇帝手中的匕首，谁会想到鄂吉多这个文官竟是个武功高手啊，光绪皇帝重新被瀛台的侍卫抓了起来，鄂吉多手挥匕首，与大刀王五斗在了一起，王五刀光霍霍，只杀得鄂吉多连连后退，鄂吉多眼看不敌，他冲王五身后大叫道：“反贼，看你身后！”
王五身后只有丁小刀，他哪会中鄂吉多的声东击西之计啊，正要飞起一刀结果鄂吉多的性命，没想到站在王五身后的丁小刀奸叫一声，猛地一刀，正刺在王五的后背上。
王五一个踉跄，背后血流如注，他手中的大刀狂挥，反身杀向了丁小刀，咬牙切齿地叫道：“丁小刀，原来你才是可耻的奸细啊！”
丁小刀吓得一步步后退，说道：“师傅，太后那夜识破了我们的计策，抓住了我……可我不想死，您不要怪我！”
王五大叫一声，大刀门扇似的砍了过来，丁小刀一个后仰，倒在了地上，受伤的王五纵身跳进了被炸开的护城河中，结冰的河面上血花一闪，王五就没有了影子！
丁小刀刺杀王五有功，被慈禧亲封为御膳房的总管。侯爷和魏得标从天牢里也都被放了出来。慈禧太后夜宴诛杀叛党有功的护卫，鄂吉多特意点了丁小刀这道“灯影牛肉”。
丁小刀先把如何用鳝鱼血在牛肉上写字，又如何用灯影牛肉给光绪皇帝送秘信的过程演示了一遍，慈禧太后看完丁小刀的手艺也连声叫好，鄂吉多为了叫慈禧太后看得更清楚，他把写着字的灯影牛肉片贴到了灯罩上，亲自端到了慈禧太后的面前。随着灯罩升温，牛肉已经逐渐变成了白色，在那半熟不熟的牛肉上飘了一股诡异的香气。牛肉片上出现了八个字——国仇家恨，誓杀慈禧！慈禧吓得一声怪叫，这丁小刀竟是刺客啊！
慈禧闻着牛肉散发出的那股诡异的香气，只觉得头迷眼花，不是他身边的太监扶了他一把，她几乎都倒到了椅子下面。鄂吉多头重脚轻，“咕咚”一声，先行中毒倒地，他捧着的灯罩也落到了地上，随着灯罩着火，把牛肉片也点燃了，屋子里全是那股诡异的香气！
闻到那股诡异的香气的侍卫们一个个栽倒在地，丁小刀一挥手中的切肉刀呵呵大笑道：“慈禧老妖婆，你已经中了苗疆的金蚕香蛊毒了，你死之日，必是我们大清的复兴之时！”
慈禧太后听罢，气的呼呼地喘着粗气，她用手指着瀛台的方向，说道：“不可能，不可能，把这盘牛肉给光绪送去，我绝对不会死在光绪的前面！呵呵！快……”丁小刀挥刀想冲上去，毁了那盘毒牛肉，没想到那群如狼似虎的侍卫们一拥齐上。丁小刀最后寡不敌众，中刀身亡，倒地殉国了！
光绪三十四年十月二十一日，也就是1875年10月21日，光绪皇帝先在瀛台龙御宾天，第二天，慈禧太后就在仪鸾殿一命呜呼，翘了辫子了！
灯影留书，牛肉香毒，杀师救驾，实刺慈禧。丁小刀和大刀王五师徒两个人定的计中计不可谓不高，可是大清帝国病入膏肓，早已经没的救了！1915年，袁世凯当上了民国的大总统，大清帝国在一夜之间土崩瓦解，这却都是后话了！
