正说着，不远处传来一阵喧闹声。这边众人的注意力都被吸引了去。只听得司礼监用尖细的嗓音高叫道：“圣上驾到——”
广场外百无聊赖的百姓们闻言精神都是一振，满场的人黑鸦鸦跪下一片，山呼万岁。
上座的几位登时站了起来，出了席给皇帝请安。却听得另有一个娇细的声音道：“太后娘娘吉祥。”
周德妃脸色一变，抬头看见凌贤妃站在皇帝身边。她穿一色正红大朝服，琵琶髻上簪三对珍珠翡翠珊瑚碧玺凤凰点翠多宝簪，戴一个蝙蝠纹镶琉璃珠的遮眉勒，像依州人惯常那样拉高了，一半覆发上，又戴一件玉凌霄花嵌饰的凤流苏，又戴一对流速珠翠耳坠，着一双软缎绣牡丹玉鞋，珠光宝气，婷婷袅袅，娇娇媚媚。
皇帝也略一躬身，向太后道：“儿子给母后请安。”
太后点头，伸出手去。宛初见状，便扶了她到皇帝跟前。一行人移步到对面的宫门城楼去。两翼的官员使臣紧随其后。丹陛大乐奏起，皇太后站在宫门城楼的最前端，为到场的百姓赐福。
回到太和门城楼上落座后，左首的使臣们便纷纷起来献礼。琉球国使送上了九颗鸽蛋大小的东海夜明珠，太后喜欢得不得了，当场赐了三妃和两位小公主每人一颗。瀛桑的贺礼是一架纱照寿字盘凤牡丹彩绘屏风。高丽的是一支已成了人形的千年人参。楼楼依照往年的例，呈上了一套赤金八宝头面首饰。南黎的则是一座象牙雕寿字玲珑佛塔。
戎国国使将礼物呈上的时候，宛初心里一沉。
那是十五张虎狼的皮货。
平心而论，这都是上好的皮子，毛色鲜亮。依州人爱极皮子。大户人家里头，人人的衣橱里都起码有那么三五件皮衣。依州的贵族女孩子最喜欢狐皮的斗篷，用织了暗纹缎面做表，狐皮做里，再用狐狸毛滚上一圈边，往雪地里一站，分外出挑。大老爷们喜欢虎皮的褥子，冬天的时候，铺在正厅的大座上，尊贵又气势。狼皮毡子最是暖和，用被套套了垫在床上，冬天不怕寒气。从前的依州人家里，到处都是皮子。这爱皮货的习惯，在到了云京以后受到宣人影响，这才淡了些。
喜欢归喜欢，戎人在这种时候送上这样的贺礼，却多少有些挑衅的意味。虎狼难猎，关外的传统里，能猎虎狼的只有一等一的勇士。那头戎人的大军还在边关列阵，这头却又送来虎狼皮子，戎人这番，实质是在炫耀武力。
皇帝的脸有些发青。
皇太后却脸色如常。她依足国礼道了谢颁了赏，不动声色。
“真是好皮子，哀家十分喜欢。”太后赞道，“国使阁下，请向贵上转达哀家的谢意。”答语得体自然，仿佛那礼物不是猛兽毛皮，而是南黎的佛塔。
戎使行了个戎国的礼退下。宛初慢慢放松自己，又恢复了原来和蔼高贵的表情。大局未定，此时与戎国意气相争并不是什么好事情。
苏若见上座那儿该做的都好了，便朝身边的几个宫女使了个眼色，不一会儿，对面城楼上的琉璃灯悉数亮了起来。广场外的百姓见了又是一阵欢呼。那城楼上搭了个小舞台，数十名乐师执了各自的乐器开始演奏，一阵悠扬的乐声飘扬开来。
上百名青衣宫女捧了红漆托盘，鱼贯而出，将一碟碟珍馐美味端到城楼那几百席上。皇帝站了起来，举杯祝酒。城楼上的人见了也都立了起来，齐声道：“吾皇万岁万岁万万岁！太后千岁千岁千千岁！”都是一饮而尽。
宛初放下手中的描金小杯，看了看眼前的菜色，将那燕窝“福”字锅烧鸭子跟燕窝“寿”字什锦攒丝挟了一小碟子，命慧公主端了，莲步到太后面前，又举起宫女方添满的酒杯，巧笑行礼道：“太后娘娘，臣妾祝您万寿长春、如意吉祥。”
慧公主有些稚嫩的声音也接着响了起来：“孙儿臣祝皇奶奶福如东海、寿比南山。”
皇太后看了看那福寿碟子，笑着受了这一礼，命哲玛各赏了一个寿字荷包。凌妃见宛初抢了先，不禁有些忿忿，便也带了礼来到太后跟前。周德妃见如此，笑了笑，抱了小公主起身。
司礼广场正中央高台上的灯也被点亮了。舞姬手执宫灯，星河般从太和门内走出，汇到高台上，跳起了祝寿舞。城楼上的达官贵人停了杯盏。宛初远远看了看苏若，依稀见她神情似有些疲怠，便向丹珠吩咐了几句。丹珠点点头，躬身退了下去。
“修容大人。”
苏若转头见是丹珠，微微笑道：“姑娘怎么到我这儿来了？是淑妃娘娘有事吩咐么？”
丹珠浅笑着摇了摇头，道：“我家主子说，修容大人要是乏了，尽可以到后头休息休息，这儿有宫女就可以了。”
苏若听了，便道：“淑妃娘娘的好意，微臣不胜感激。但我是太后娘娘的修容，那便是太后娘娘派来这里的内廷礼官，怎么好自己先失了礼？”
丹珠闻言便点头道：“主子就知道大人会这么说。”她抿嘴一笑，又道：“主子说了，修容大人什么时候想退席都可以。”
苏若也笑道：“那就多谢淑妃娘娘了。”
一旁的两个尚仪便凑了前来，道：“修容大人，这儿有我们就行了，您都忙一天了，到后头歇歇吧。”
苏若想了想，见着事情都已经安排好了，便道：“过会儿我再去吧，你们好好看着，别出了岔子。”
酒过三巡。青衣宫女们还在席间穿行，时不时添酒剪灯。御菜不断地上，荤菜与素菜间开来，有时中间还会加几道饽饽或果品。苏若看了看菜单，只剩了最后一道长寿面没上；又见月近中天，宴将尾声，便命一个宫女去报了宛初，嘱了尚仪女史们几句，悄悄退了席。
从太和门城楼下去，沿着宫墙走过太和大殿，出右后门，转个弯进了熙和门，便回到了长乐宫地界。苏若提着一个红漆小食盒，往梅林走去。那是回长乐宫女官所最近的路。
月光很暗，但周围的雪很好地解决了光线的问题。梅香浓郁，接着淡淡的雪光，勉强可以辨认出梅花的颜色。大红梅、宫粉梅、玉蝶梅、绿萼梅、照水梅、游龙梅，红粉交错，浓淡得宜，各色的梅花混在一起，疏密有致，毫不让人看出刻意雕琢的痕迹。
冬夜穿过梅林的风有些冷，苏若放下食盒，紧了紧身上的斗篷，正欲离开，却听得一声轻笑。
“谁？”会在这时候出现的，不是宴上的皇亲，便是刺客。苏若警惕地环视四周。
一领玄色斗篷出现在苏若视野里。苏若抬头看着对面这个男子。提灯稍亮了些，远处看不大清楚。苏若走近了些，将提灯移开，借着照到来人身上微弱的光，隐约可见斗篷上有些不知是飞龙还是蟠龙的纹样。
能穿绣龙的衣服，也许是哪位郡王，苏若心想。大宁的亲王只有一位，是太妃娘娘的亲子。可那位爷还在边疆。大宁的郡王倒是不少，先帝兄弟的长子们都封了郡王。不知道是哪一位？
“爷吉祥。”不管如何，叫爷应当是总没错的。苏若恭敬地行下礼去。
来人又轻笑了一下。苏若偷偷抬眼，只见那人的手探出斗篷，攀上一支红梅，犹豫了一下，折了下来，朝着苏若走去。苏若连忙低下了头。
朝靴在苏若面前站定。扑面而来一阵淡淡的龙涎香味。苏若感到自己的鬓上似乎被插上了什么东西，伸手去摸，却被挡了下来。
“别动，就这样就好。”那人的声音温润，“起来吧，这里没有别人。”
苏若犹豫了一会儿，道：“谢爷的恩典。”一面说着，一面站了起来。
“你是女官？”那人打量着她的朝服。
“回爷的话，”苏若礼道，“臣是长乐宫修仪苏玛尼氏。”
“哦？”那人挑了挑眉，“怎么从前没见过你？”
“回爷的话，臣是刚升上来的，从前都是在太妃嫔们那儿做事。”
“子贤。”那人道。
苏若疑惑地抬起了头，却见那人正饶有兴致地盯着她，便觉有些窘，忙又低下头去。
“子贤，我的名字。”那人又道。苏若有些明白过来，皱眉道：“这怎么好……”
“子贤。”那人却是不依不饶。苏若脸上登时烧了起来，道：“回爷的话，这……”
那人“嗤”地一下笑了出来，道：“你就别一口一个‘回爷的话’了。青州苏玛尼家的女孩子么？你叫什么名字？”
苏若见来人并没端什么官架子，心里先松了一半，便道：“臣小字若。”
关外民族的规矩本并不如宣人那般严，女儿家的姓字倒也不是什么不能向外人说的东西。苏若在家时，从来都是与人名字相呼。只是进宫以后，步步小心，生怕失了礼数坏了规矩，这才变得事事谨小慎微来。
“阿若。”那人轻轻念了念她的名字，又道：“准你放下规矩。”
苏若便道：“谢谢爷了。”她想了想，又道：“爷怎么就退了席？”
那人挑眉。苏若笑笑，改口道：“子贤。”
子贤轻笑了几声，道：“酒喝多了，换身衣裳。”眼里扫过苏若身边的食盒，便打趣道：“阿若怎么把席上的东西带出来了？莫不是要带回女官所去留着梦里吃？”
苏若早已是卸下了戒备，便也戏谑道：“子贤可是馋了？”
子贤却是一本正经地应道：“果然如此。”说着就四下寻了个干净的地方，盘腿坐下，招呼苏若拿了食盒过来。
苏若将食盒层层打开，子贤凑过去，见都是些什锦面果子、什锦寿意卷之类，便问：“怎么都是素的？”
苏若笑盈盈地打开最底下的一层，捧出一个黑漆深碟，碟里盛了几颗丸子，肉末裹了鸡蛋花，淡淡的能看见些油光浮在面上，仔细瞧瞧还能看出肉丸上雕琢的精细花纹。这道菜看着是简单肉丸，实则是精致难得的御品。“本想拿两个小天酥的，可是女官席上的小天酥本就不多，一人一个分没了。玉露团我又不大爱吃，就没拿。这汤洛绣丸倒还吃得。才刚上不久，还是热的。”
“竟上了这个？”子贤啧啧叹道，“我倒没见着。”
“外头的席上菜品多，想必是看得眼花了没留意。”
子贤点点头，取了筷子挟起一颗汤洛绣丸：“这倒是，方才也没怎么吃菜。光顾着看人了。”
苏若称是，道：“淑妃娘娘挑出来的舞姬，都是一等一的。连我都看呆了眼。”
子贤嘴角微勾：“你觉得我会看的上那些舞姬？”
苏若突然反应过来自己有些放肆。正要赔罪，子贤却伸手一挡：“青州草原出来的姑娘，怎的倒这么顾及宣人的礼数了？”
一钩新月正中天，满林的红梅被风吹得沙沙响动。树下横枝盘虬的影子摇曳不停。风吹起衣角，已经盛开的梅花落下几瓣来。
苏若浅笑，还是站起来微微福了福身，道：“是苏若愚昧了。”
子贤不语，站起来背过身去，神色不明，半晌，方问道：“你可会骑马？”
“青州的儿女，哪个不会？几岁的小孩子都要被阿公扔到马背上去了呢。”苏若道。
“那就好。”
苏若疑道：“怎么突然问起这个来了？”
子贤又折下一支梅花，沉吟半日，道：“明年春猎，带你去吧。”
