西域位于我国的西北部，是一片广袤的土地。西域地理环境的基本特征是：周围和中部是高山，高山之间是盆地，盆地中间是沙漠。既有地广人稀、荒凉贫瘠的地貌，也有水草丰盛。瓜果飘香的美景。其北部和东北部为南北—东南走向的阿尔泰山，古代名为金山，高度在3100-3300；西部是准格尔西部山地，以中低山为主，高度一般在1500-2000米；西南部是帕米尔高原，古代称为葱岭，高度一般为3500-4800米；南部是呈西北—东南走向的昆仑山，古代也称作南山，以盛产美玉而驰名，高度一般为3000-4000米；中部东西走向的天山，古代又名白山，一般高度为3500-4500米。准格尔盆地呈三角形，中间有著名的塔克拉玛干沙漠。
生活在这里的居民具有游牧民族的特点。
月氏从公元前二世纪后半叶至公元一世纪，除占有和统治现今的中央亚细亚以及阿富汗的部族。他们摧毁了一个叫做“大夏”的国家，同让人们认为“大夏”就是希腊人统治下的巴克特里王国。他们的故乡据说是在我国甘肃省的西部，从哪里他们取道天山山脉的北部进行迁徙。他们被迫迁徙是由于匈奴的侵略。
话说公元前129年，大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广分别从上谷（河北怀来）、代郡（河北蔚县）、云中（内蒙古托克托）、雁门（山西右玉）四路进击。明年（前128年），卫青与另一大将李息分别从雁门、代郡进击。又明年（前127年），卫青、李息再从云中向西迂回进击，这一次开始有较大的收获，匈奴惨败，中国再度把匈奴驱出河套，就在河套沙漠与黄河之间，兴建了朔方城（内蒙古杭锦旗北）。三年后（前124年），卫青率六位将领，分别从高阙（内蒙古乌拉特后旗东南）、右北平（内蒙古宁城西南）、朔方（内蒙古杭锦旗北），三路进击，深入匈奴汗国三百公里，俘虏小王十余人，男女一万五千人，牛羊一百万头。
前123年，卫青再率六将领从定襄（内蒙古和林格尔）进击。但这一次中国吃了败仗，大将苏建所率领的三千人骑兵团全部覆没。另一大将赵信于兵败后投降匈奴，因赵信深知中国内情，匈奴汗国像珍宝一样看待他，特地为他兴筑了一个赵信城。两年后（前121年），中国年轻的大将军霍去病从陇西（甘肃临挑）进击，越过焉支山（甘肃胭脂山）五百公里，杀了匈奴名王以下八千九百余人，得到了匈奴休屠王祭祀使用的金人。同年晚些时候，霍去病再从陇西作第二次进击，越过居延海（内蒙古额济纳旗），深入一千余公里，杀三万零二百人。霍去病在一年中获得两次空前胜利。伊稚斜单于大怒，迫究失败的责任。浑邪王恐怕被杀，就带着他的部落和他的土地，向中国投降。这对匈奴汗国是一个重大打击，匈奴当时的歌唱到：“亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”焉支山出产红色染料，可作为妇女的化妆品，中国“胭脂”一词，即由此来。
中匈战争这样延续了十五年之久，进入八十年代，又有一场决定性的战役。
匈奴汗国知道昔日光荣已经过去，所以采纳降将赵信的建议，认为中国军队不可能深入沙漠，就把国境线后撤，单于远远的搬迁到瀚海沙漠群以北。中国当然不会罢手，公元前一一九年，卫青从定襄，霍去病从代郡，向匈奴总攻。卫青兵团深入匈奴汗国五百公里，伊稚斜单于仓促迎战，大败，向北突围逃走。卫青追击到寅颜山的（蒙古哈尔和林西南）赵信城，不见敌踪（就在这一战，著名的将军李广在沙漠中迷失道路，自杀）。霍去病兵团深入沙漠一千余公里，杀七万余人，而匈奴汗国即使在冒顿单于最昌盛时，控弦的战士不过三十万人。霍去病追击到狼居胥山（蒙古肯特山），不见敌踪。
这是对匈奴汗国最重要的一战，从此瀚海沙漠群以南再没出现过匈奴汗国的王庭，匈奴汗国已无法像过去那样对中国构成生存上的威胁。BC115年及稍后时间，中国在匈奴汗国浑邪王的故地河西走廊，设立了四座城市：酒泉郡（甘肃酒泉）、武威郡（甘肃武威）、张掖郡（甘肃张掖）、敦煌郡（甘肃敦煌）。这块土地从此成为中国的领土，直到现在。
当中国准备反击匈奴汗国的时候，想起了匈奴汗国的一个仇敌——月氏王国。月氏本来立国在河西走廊，首都设在张掖（甘肃张掖），月氏王国是一个大国。但在公元前二世纪三十年代，被匈奴汗国击溃，国王的头骨被老上单于（冒顿单于的儿子）当作尿壶。全国向西逃亡，一直逃到中亚咸海以南、阿富汗以北地区定居，定都蓝市城（阿富汗瓦齐拉巴德市）。
中国盼望跟月氏王国结盟，对匈奴形成东西夹攻。以中国人的想法，月氏王国对匈奴有杀父灭国的深仇大恨，一旦听到有报仇复国的机会，一定会非常感激。中央政府征求使臣，张骞应征，跟他有同样勇气的还有一百余人。
公元前138年，张骞跟他的使节团从首都长安出发，向他们毫无所知充满死亡的西北沙漠深入。一开始他们就遇到厄运：进入河西走廊后不久，即被匈奴汗国捉住，当发现他们是前往月氏王国时，军臣单于恼怒的说：“这是什么话，月氏王国在我之西，中国怎敢越过匈奴，跟他们来往。如果我派使节去南越王国（今广东一带），中国准许通过吗？”下令禁止离境。但尊敬他们是英雄人物，于是给他们分配了匈奴女子作为妻子，企图置留使节团。这样一直过了十年，到了公元前129年，张骞跟他的伙伴抓住了一个机会，抛弃妻子，向西逃走。并成功逃到大宛王国（乌孜别克卡散赛城），大宛人把使节团送到康居王国（哈萨克突厥斯坦），康居人再把使节团送到月氏王国。然而，月氏人现在十分富裕，比在河西走廊故地要舒适多了。现任国王是死王的孙儿，对祖父的感情隔了一层，所以，国中没有人想到报仇复国的事。张骞在月氏王国住了一年多，失望而归。在归途中，再次被匈奴巡逻兵捉住，又被禁止离境。公元前126年，他再度抛弃妻子，从匈奴逃走，他的妻子、儿子听到消息，也奔走来追随他，可是追兵已至，张骞只抢到一个儿子，妻子跟另外一个幼子，被追兵隔断，永远诀别。张骞出使时一百余人，十二年后回到长安，只剩下两个人：张骞和他的仆从甘父。
公元前121年，匈奴汗国的浑邪王投降中国，河西走廊成为中国领土，中国从此跟西域直接接触。张骞再提出跟乌孙王国（吉尔吉斯伊什提克）结盟的建议。乌孙王国原在河西走廊西部，跟月氏王国为邻，后来被月氏驱逐，西迁到中亚巴尔喀什湖东南，是一个横跨伊犁河的大国。张骞认为，乌孙比月氏更能威胁匈奴，得到乌孙王国的友谊，就等于砍断了匈奴汗国的右臂。公元前116年，张骞第二次出使西域，这次他平安到达乌孙王国。邀请乌孙迁回故地，可是乌孙王国的反应非常冷淡，第一，它不知道中国的大小强弱，不能凭使节团的一面之词，作这么重大的决定。第二，它同时恐惧匈奴汗国的报复。张骞停留了一年，又失望而归。不过这次他做了两件事情：一是他把他的部属分别派赴康居王国、月氏王国、大夏王国、安息王国（伊朗）、身毒王国（印度）、于阗王国（新疆和田），宣扬中国的声威。一是他动身回国时，邀请乌孙王国派遣使节与他同行，到中国访问。
