匈奴是我国古代北方一个古老的游牧部族，它兴起于约公元前三世纪，（大致相当于战国时期），繁衍生活在河套地带（今内蒙古、山西一带），游牧于大漠南北。匈奴的首领叫做单于，相当于中原的国王。在单于之下，则有左、右二贤王，各率领一大部落。
在匈奴兴起以前，大漠南北曾经先后出现过被称为鬼方、荤粥和戎、狄的各族。匈奴就是在上述各族长期的分合聚散中形成的。
匈奴是我国古代北方一个古老的游牧部族，它兴起于约公元前三世纪，（大致相当于战国时期），繁衍生活在河套地带（今内蒙古、山西一带），游牧于大漠南北。匈奴的首领叫做单于，相当于中原的国王。在单于之下，则有左、右二贤王，各率领一大部落。
匈奴族早在公元前七八世纪时就已生息和繁衍在中国北方的广大地区，建立起氏族和部落联盟了。公元一世纪（东汉初年）左右逐渐衰落。在大漠南北活动了约三百年，后来在公元三世纪至五世纪的时候（魏晋南北朝时期），又在中原地区继续活跃了大约二百年。
在匈奴兴起以前，大漠南北曾经先后出现过被称为鬼方、荤粥和戎、狄的各族。匈奴就是在上述各族长期的分合聚散中形成的。
对于游牧民族而言，马是不可或缺的劳动工具。为了追逐奔驰于无际草原上的黄羊、野鹿，为了驱赶逐水草生存的牛羊，为了驱逐或躲避外来部落的侵扰，草原的孩子们从小就要学会在马背上生活，三四岁的小孩子就能在没有大人帮助的情况下自如地上下马，他们中的很多人甚至就是在马背上脱离母腹，来到这个世界的。长年的骑马生活，使他们和马的结合异常和谐。
匈奴人从小就开始随父兄围猎，习惯了长期的埋伏和狩猎的种种诡计。他们不会和猛兽硬碰硬地搏斗，而是选择时机，出其不意地攻击它们，然后即刻逃走，让受到袭击的猛兽发怒追击，等它追累了，又突然回头发起猛攻。一而再，再而三，直到使其精疲力竭。这和中国古代兵法所讲究的“一鼓作气，再而衰，三而竭”是何其地相似。生活的经验很自然地会运用到战场上。匈奴人战术的核心是速度与突袭，为血腥的征服和杀戮赋予了一层浓烈的英雄主义色彩。
三世纪的时候，匈奴进入铁器时代，军事实力得到相应加强。于是不断骚扰秦、赵、燕等国的边境。公元前265年，匈奴骑兵被，战国时期赵国杰出的军事家李牧出奇兵，以两翼包抄战法出其不意包抄匈奴军，一举歼灭匈奴骑兵十余万人，致使单于远远逃走。其后十多年，赵国北边稳固，匈奴不敢接近赵国边境的城邑。李牧也因此成为继廉颇、赵奢之后赵国的最重要的将领。
但匈奴在赵牧死后不久又卷土重来。公元元前215年，公元前215年，秦始皇以蒙恬为帅，统领30万秦军北击匈奴。在黄河之滨，以步兵为主的秦军与匈奴骑兵展开了一场生死之战。蒙恬率领的军队以锐不可当的破竹之势，在黄河上游（今宁夏和内蒙古河套一带地区），击败匈奴各部大军，迫使匈奴望风而逃，远去大漠以北七百里。汉代贾谊就评价当时匈奴的状态说：“不敢南下而牧马。”蒙恬仅一战就将彪悍勇猛的匈奴重创，使其溃不成军，部族分裂。匈奴几十年不敢进汉地，蒙恬居功至伟。
一统的西汉王朝比秦王朝幸运，更比西楚王国幸运，它的瓶颈危机虽拖的很久，但终于平安通过。当西汉王朝在中国本土完成统一时，匈奴部落也在漠北完成统一。新兴的匈奴汗国，在冒顿单于的治理下，达到鼎盛。佛一夜之间就成为中国最大的威胁，使中国饱受凌辱。
冒顿是匈奴头曼单于的长子，很早即被确立为单于的继承人。后来头曼另有新欢，生下一子。经不起爱妾的枕边风，头曼准备废长立幼，可又没有理由，于是把冒顿作为人质送到西边的月氏国。此时的月氏国还很强盛，头曼一直想消灭它。派太子到月氏，一方面可以麻痹对方，伺机发动突然袭击；一方面可以利用月氏之手，杀死冒顿，一石二鸟。冒顿知道此行凶多吉少，但父命难违，只好前往。
等冒顿去了之后，这位狠心的父亲即发兵猛攻月氏，希望月氏王国在大怒之下，把人质杀掉。冒顿察觉到老爹的诡计，立刻夺到良马逃走。父亲大概也有点懊悔，同时并认为儿子很有胆识，于是分给他一部分部众，但冒顿却恨老爹入骨。
头曼认为冒顿壮勇，收回另立太子的心思，并交给他一万骑兵，叮嘱他要刻苦操练。冒顿得到兵权后悉心训练，不久又发明一种射出时能发声的响箭（鸣镐），他下令给他的部属说：“注意响箭，响箭射什么，你们就也射什么，不射的处死。”最初用在打猎上，冒顿响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也立即杀掉。又一次，冒顿用响箭射他自己的妻子，部属又有不敢跟射的，也立即杀掉。过了一些时候，昌顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们不敢再不跟射。冒顿知道已训练成功，于是，公元前二〇一年，冒顿用响箭射他的父亲，头曼遂死在儿子的乱箭之下。冒顿把他的继母与弟弟同时杀掉，宣称自己是“单于”（匈奴语“元首”），建立匈奴汗国。
“汗国”的定义是：元首和中央政府迁移不定，也就是没有固定首都的国家。冒顿登位后，正是东胡强盛时期，东胡听说冒顿杀父登位，想趁机攻打匈奴，讨一点便宜，于是派使者对冒顿说，希望得到头曼最心爱的千里驹。冒顿征求大臣们的意见，大臣们纷纷表示：“千里驹是匈奴的国宝，匈奴自从得了此马，国家兴旺发达，此马乃吉祥之物，万万不可送给东胡。”有的大臣说：“东胡明知千里驹也是大汗最喜爱的马，却派人来索取，摆明了就是小觑我们匈奴，不把我们放在眼里，这马奉送不得！”冒顿却说：“东胡是我国强邻，两国和睦相处才是头等大事，一匹马何足挂齿，给他吧。”于是把头曼的千里马送给了东胡。东胡认为冒顿惧怕他们，不久又提出想得到冒顿一个美貌的阏氏。冒顿又问群臣，左右大臣都愤怒地说：“东胡欺人太甚，竟然索要大王阏氏，请您立刻下令出兵攻打他们。”冒顿说：“为了一个女人得罪邻国，太不值了，给他吧。”于是又把自己宠爱的阏氏送给了东胡。
东胡得到单于阏氏后愈发骄横起来，准备向西侵略。东胡和匈奴之间有1000多里的荒芜地区，无人居住。东胡派使者对冒顿说：“两国之间有一片缓冲空地，贵国人从来不去那里放牧，请你送给我们吧。”冒顿又一次询问大臣们的意见。吃过两次亏的大臣们很多已经对冒顿失去信心，认为他是个窝囊废，阻拦也没用。于是一些大臣说：“既然是荒弃之地，留着也没用，为了两国友好，给他算了。”不料冒顿大怒，说：“土地是国家的根本，怎能随便放弃呢？”把主张送地的大臣立即处死。随后冒顿召集全国丁壮，浩浩荡荡杀向东胡。
几次得手的东胡早已不把匈奴放在眼里，毫无防备，结果被冒顿打得大败，东胡王也做了刀下鬼，东胡的所有穹庐帐幕皆被毁坏，人口和牲畜全被掳走。冒顿又趁热打铁，向西打败了月氏，向南并吞了楼烦王和白羊王的土地，北面又全部收回了被秦将蒙恬所夺取的匈奴土地，势力迅速壮大，建立起东尽辽河，西至西域，北抵贝加尔湖，南临黄河，一统千胡百国的匈奴王朝，与中原大汉王朝同时登上了欧亚大陆的舞台，面积比中国当时的版图还大史称：“北有引弓强国，南有冠带之邦。”匈奴汗国在冒顿统治下，并不满足于此，还宣称他们是中国夏王朝的后裔，所以中国也有他们的一份，借以向中国发动侵略。这也是北方民族锲而不舍地向中国侵略的开始。
西汉初年，由于刚刚镇压了秦末的农民大起义和楚汉之间的持续战争，以至于当时中原地区的经济衰弱、国库空虚、劳动力不足、中央政府软弱。西汉王朝开国皇帝刘邦不能忍受这种侵略，于公元前二〇〇年，乘着刚刚击败项羽、统一中国的余威，率领大军向匈奴进攻。此时的汉朝百废待兴，皇帝连想凑四匹颜色、个头一致的马来拉自己的龙辇都困难，将相上朝更是只能坐牛车。面对匈奴咄咄逼人的攻势，刘邦只好派韩王信率领本部人马进驻太原，先去抵挡一阵，躲一天算一天。这个韩信不是汉军统帅韩信，而是原来韩国王室的后裔，趁着秦末天下大乱，在张良的帮助下重新崛起。在楚汉战争开始时，韩信就站到了刘邦一边，算是选对了主子。不过刘邦对异姓诸王并不放心，所以把这个苦差事交给了他。打胜了算是替刘邦又卖了一命，打败了等于翦除了一个祸患，一箭双雕。
败了等于翦除了一个祸患，一箭双雕。
韩信到太原后，见防御工事破坏严重，根本来不及修缮，便请示刘邦，准备移师马邑。马邑在现在的山西朔州一带，离匈奴更近，刘邦乐得送个顺水人情。韩信到马邑后立即着手修缮城池，存储战备物资。公元前201年秋，各种防御工程刚刚完工，匈奴大军即蜂拥而至，把马邑围了个水泄不通。马邑虽然不大，但匈奴骑兵的优势在于野战，不擅长攻坚作战，所以双方僵持了数日，马邑依然没有攻下，倒是匈奴损失不小。冒顿大怒，增兵猛攻。韩信担心难以长久坚持，连忙飞书告急，同时采取缓兵之计，派人同冒顿谈判，谎称要投降。
刘邦起初派了援兵，不料援兵到太原后停止前进，领兵主帅反而告了韩信一黑状，称其要谋反投降匈奴。刘邦本来就对这些异姓王侯不放心，闻报马上派人赶到马邑，责问韩信意欲何为？韩信大惊，知道按照刘邦的性格，早晚要对自己下手，于是假戏真做，献城投降匈奴。冒顿以韩信为向导，南下直攻太原。
警报传到长安，刘邦大惊。不过此时的刘邦还有些雄心壮志，心想当年秦始皇也是在统一战争刚刚结束不久即北上讨伐匈奴，而且一战成功，自己同样是刚刚消灭项羽，士气正盛，怎比不得秦始皇？于是下令御驾亲征。公元前200年冬十月，刘邦率领大军，冒着风雪严寒，赶赴前线。汉军前锋很快与韩信的部队遭遇。韩信投降匈奴，心中有愧，无心恋战，假意抵抗了一阵即退回马邑。冒顿听说韩信战败，马上派左、右贤王出兵相助。双方在晋阳城下相遇，汉军大获全胜，匈奴人败走。汉军追到离石，缴获大批牲畜。
在中国历史上，刘邦是个颇善政治权术的帝王。他可以把群臣玩弄得团团转，但让他去指挥高技术含量的战争，可就勉为其难了。匈奴最擅长的就是诱敌深入，偏偏刘邦低估了汉军南来不胜严寒的实际情况，严辞督促北上追击。
汉军加速北进，刘邦亲自乘战马先行，骑兵很快杀到平城，可步兵却被远远地甩在后面。在刘邦刚到平城、人困马乏之际，冒顿单于亲率铁骑赶到。为诱刘邦率军冒进，冒顿单于在汉军派来的探子兵到来时，将精锐士兵和肥壮牛马都隐藏起来，让探子刺探时看到的都是老弱病残之兵，自由散漫，毫无军纪可言。汉使先后派出10探子刺探，全部回报刘邦说匈奴不堪一击。刘邦低估了匈奴实力，亲率32万大军越过句注山（今山西代县北之雁门山）北上。恰出使匈奴的郎中刘敬返回，认为匈奴是在诱敌深入，劝刘邦罢兵。刘邦不听劝阻，亲率部分兵力冒进，为匈奴40万精骑包围。汉军仓促抵抗了一阵，即拥着刘邦爬上平城东北方的白登山，固守待援。白登山山势险峻，易守难攻，冒顿于是决定从四面围困，饿死刘邦。刘邦从山上俯瞰，只见匈奴骑兵漫山遍野，西面是白马，东面是青马，南面是红马，北面是黑马，军容严整，进退有序，这才知道自己的军事智商是多么的低下。
汉军被围了七天七夜，饥寒交迫、缺粮断草，面临覆灭的危险。士兵悲歌：“平城之下祸甚苦，七日不食，不能弯弓弩。”最后还是那位传说和自己的嫂子有私情的陈平无意中看到单于阏氏与单于并马而行指挥军队，灵机乍现，想出一个馊主意。他命人给阏氏秘密送去很多财物和一幅美人图，谎称要献给单于一名美女。秦汉时燕赵娇娃很出名，阏氏顿时醋意大发，当夜即劝单干撤兵北归。单干眼看汉朝步兵陆续赶到，也怕有意外，于是解开围军一角，让汉军趁着大雾仓皇撤走。
冒顿虽然放走刘邦，可东进收复失地的计划没有改变。代、雁门、云中一带仍然不时遭到匈奴攻击。这时，刘邦的另一个谋士——刘敬站了出来。主张把中国公主嫁给单于，他说：“中国正十分疲惫，不能跟匈奴汗国作战。冒顿是一个弑父凶手，除了武力，什么都不认识。唯一降服他的办法是把中国公主嫁给他，嫁妆一定要丰富，他既然用不着抢掠就可得到这么多金银财宝，又成为中国的女婿，女婿自不能跟岳父作对。将来公主生的儿子，继任单于，于是中国的外甥外孙，中国是他的舅父外祖父，外甥外孙更不能跟舅父外祖父作对。”刘邦大喜，立刻下令他的独生女儿鲁元公主离婚远嫁，虽然被刘邦的妻子吕雉哭闹不休的阻挠，不能成行，但刘邦仍选了一位皇族的女儿（可惜我们并不知道这位中国历史上第一位和亲的少女的名字，跟她的亲属的下落），封为公主，送到匈奴汗国，当然少不了足使匈奴动心的嫁妆。
送公主出塞的次年，刘邦派亲信陈豨出任代国国相，防御匈奴。不料这个陈豨当年就勾结匈奴，自立为代王，害得刘邦又费了很大劲才平定。公元前195年，燕王卢绾又投降匈奴，频繁进出渔阳、上谷一带。刘邦气急败坏，箭伤发作，一命呜呼。其后儿子刘盈继位，刘盈的母亲吕雉以皇太后之尊，掌握大权。吕雉算得上是一位政治家，然而冒顿单于既没有把中国看到眼里，更不用说皇太后了。公元前一九二年，冒顿单于写了一封性骚扰的信的信给吕雉说：“听说你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你当小老婆，从此匈奴和中国，成为一家。”吕雉虽然气的吐血，也无可奈何，只好回答说：“我已年老，不能侍奉你，愿意用年轻的公主代替。”但和亲政策一定要维持。冒顿单于此时的注意力主要在经营西域，看汉朝确有诚意，也就罢手了。
这对堂堂大汉国母是十足的侮辱，满朝文武无不愤慨。樊哙当场请命说：“臣愿得精兵10万，横行于匈奴之中。”而季布却对吕后说：“应该把这个吹牛的樊哙斩首，几年前汉兵32万，樊哙为上将军时，匈奴围高帝于白登山，樊哙不能解围救高帝于水火，现在却扬言以10万兵击败匈奴，这是当众撒谎。”。
此后几代皇帝又先后有公主出嫁单于。与匈奴的和亲，每一次陪公主去的有奴仆，有工匠，还带去很多的礼品，特别是汉朝出产丝绸、酒，由于匈奴不出产的这些产品，所以这些物资在一定程度上满足了匈奴的物质需求，因此这个时期的和亲还是比较成功的。但是到了汉文帝时期，虽然继续采取的是和亲政策，但是文帝这一代的和亲不是太顺利。汉文帝一生经历了匈奴的三代单于，双方又具体约定以长城为界，长城以北属匈奴，为“引弓之区”；以南属汉朝，为“冠带之室”。虽然不时有匈奴骑兵南下侵扰，但大体上保持了和平态势。公元前177年，右贤王驱兵进入河套，逼近长安。汉文帝调集8万骑兵准备大举反击。右贤王主动后退，冒顿为此还专门致信汉文帝，表示此事完全是右贤王和汉边地官吏有矛盾而引起，未经自己批准，而且已经处罚了右贤王。一场大战戛然而止。
匈奴在优势条件下保持克制，和其主要注意力在西域有关。公元前174年，冒顿病逝。其子老上单于把注意力完全扑到西面的月氏身上。在其打击下，月氏被彻底赶出西域，国王的脑袋也被老上单于做成了酒具。
在彻底解决了西域后，匈奴的目光再次南指。老上单于继位以后又要求和亲，汉文帝也答应了匈奴的和亲要求，但是这一次和亲给汉文帝带来了一个意想不到的大麻烦。因为这次和亲，在公主派往匈奴的时候，同时还派有宦官，就是侍奉公主的人和她同行，这次派的这个宦官在历史上是有记载，而且很名的一个人，这个人叫中行说。中行说不愿意去，因为宦官跟着公主到匈奴和亲，就意味着这个宦官一生都不可能再回到中原来。所以中行说就觉得离开自己的家乡，他不愿意去，但是中行说的这个要求没有被采纳，最后还是强迫中行说出使。中行说临走之前撂下一句话：“必我行也，为患汉者”。这句话的意思就是你一定要我去匈奴的话，我一定在那里尽自己的努力帮助单于，将来一定会为汉朝制造许多麻烦，这说明中行说这个人是个非常容易记仇的人，而且是一个报复心很强的人。他本来不愿意去，但是非要他去，他就把自己的怨恨记在了汉朝的身上。他到了匈奴以后，就要报复自己的民族，报复自己民族的这个政权，所以中行说随同公主到了匈奴以后，立即就投降了匈奴大单于。投降以后呢，匈奴的单于非常器重中行说，中行说的这一次随同公主出使匈奴和亲，给汉朝制造了很多麻烦。因为他很有能力啊，中行说主要做了几件事情：
第一，破除依赖。因为匈奴民族和汉民族是两个不同的文明，匈奴民族生活的主要的地方是现在的蒙古高原，匈奴人在高寒的蒙古高原上他御寒的东西主要是牲畜的皮革，穿皮衣，但是这个皮衣和棉衣相比，皮衣有一个很大的缺点就是重，特别沉重。棉花很轻，所以汉朝的棉花供奉给匈奴以后，匈奴人很喜欢棉花。中行说到了匈奴族以后，他就发现匈奴人对棉花的依赖性很强，他就觉得这个依赖不好，这个依赖会逐渐地导致匈奴族成为汉民族的一个依附的民族。所以他就跟匈奴大单于讲，说匈奴的人口很少，只不过只有汉朝人口的十分之一，但是匈奴却非常强大。为什么呢？就是我们吃的，我们穿的，都不需要依赖汉族。现在我们如果过分地依赖汉族给我们供奉的农产品的话，那么我们将来这个民族就非常危险了，因为它失去了它生存的独立性。他说你不妨做一个试验，他说你找一些人穿上皮革的衣服，再找一些人穿上棉花做的棉衣，然后你让他们骑上马在草原荆棘丛中来跑，结果跑的结果呢，那个皮衣在荆棘丛中跑过以后它很结实，不会受损。而那个棉花在荆棘丛中骑着快马一跑都被挂烂了，所以你从这个对比中间你可以看出来棉花不适合匈奴民族需要。所以中行说就不断地向匈奴的单于灌输一种思想，说汉族的东西虽然好，但它不适合我们这个民族的需要。这样就破除了匈奴对汉民族农产品的这个依赖和需求。
第二，中行说发现汉民族在文化上要比匈奴民族先进，他就抽空时间向匈奴单于周围的人传授文字，传授计算。提高匈奴民族提高统计自己的人口，统计自己的牲畜，提高他们的计算能力。当然，中行说的做法客观上传播了汉族的文化，但他的主观意图绝不是如此。他的主观意图是想通过这种办法增强匈奴民族它本身的力量。来打击报复汉朝。
根据《史记·匈奴列传》的记载，中行说到了匈奴之后开始从各个方面帮助匈奴树立自信，蔑视汉朝。汉朝使者中有人说：“匈奴风俗轻视老年人。”中行说诘难汉朝使者说：“你们汉朝风俗，凡有当兵被派去戍守疆土将要出发的，他们的老年父母难道有不省下来暖和的衣物和肥美食品，把它们送给出行者吃穿的吗？”汉朝使者说：“是这样。”中行说说：“匈奴人都明确战争是重要的事，那些年老体弱的人不能打仗，所以把那些肥美的食品给壮健的人吃喝，大概这是为了保卫自己，这样，父亲儿子才能长久地相互保护，怎么可以说匈奴人轻视老年人呢？”汉朝使者说：“匈奴人父子竟然同在一个毡房睡觉。父亲死后，儿子竟以后母做妻子。兄弟死后，活着的兄弟把死者的妻子都娶做自己的妻子。没有帽子和衣带等服饰，缺少朝廷礼节。”中行说说：“匈奴的风俗，人人吃牲畜的肉，喝它们的乳汁，用它们的皮做衣服穿；牲畜吃草喝水，随着时序的推移而转换地点。所以他们在急迫之时，就人人练习骑马射箭的本领，在时势宽松的时候，人们都欢乐无事，他们受到的约束很少，容易做到。君臣关系简单，一个国家的政治事务，就像一个人的身体一样，父子和兄弟死了，活着的娶他们的妻子做自己的妻子，这是惧怕种族的消失。所以匈奴虽然伦常混乱，但却一定要立本族的子孙。如今中国人虽然佯装正派，不娶他的父兄的妻子做老婆，可是亲属关系却越来越疏远，而且相互残杀，甚至竟改朝易姓，都是由于这类缘故造成的。况且礼义的弊端，使君王臣民之间产生怨恨，而且极力修造宫室房屋，必然使民力耗尽。努力耕田种桑而求得衣食满足，修筑城郭以保卫自己，所以百姓在急迫时不去练习攻战本领，在宽松时却又被劳作搞得很疲惫。唉！生活在土石房屋里的汉人啊，姑且不要多说话，喋喋不休，切切私语，戴上帽子，难道还有什么了不起吗？”
自此之后，汉朝使者有想辩论的，中行说就说：“汉朝使者不要多说话，只想着汉朝输送给匈奴的缯絮米蘖，一定要使其数量足，质量好就行了，何必要说话呢！而且供给匈奴的东西一定要齐全美好，如果不齐全，粗劣，那么等到庄稼成熟时，匈奴就要骑着马奔驰践踏你们成熟待收的庄稼。”中行说日夜教导单于等待有利的进攻时机和地点。
为了进一步挑拨汉匈关系，中行说竟然帮助匈奴单于玩起了文字游戏，以蔑视汉朝皇帝。第三，教唆傲慢。他教唆匈奴的单于在和汉民族交往的过程当中一定要表现出一种傲慢的态度，具体来说，因为当时纸张的质量不过关，还没有成为最主要的书写载体，所以最主要的书写载体反而是简牍，也就是木简或者竹简，当然，什么阶层的人用什么规格的简牍也是有定制的。汉文帝给匈奴的单于写的信，写在这个竹简，这个竹简的长度是一尺一寸，但是中行说就就教给他写给汉文帝的竹简要一尺二寸，意思是我这个信要比你那个信的竹简要长出来一寸，表明我比你大。再一个在称呼上，汉文帝给匈奴单于的信开头总有这么一句话，“皇帝敬问，大单于无恙。”无恙就是无病，就是皇帝问候大单于还好吗？但是中行说就教给匈奴的单于，你给汉文帝写信的时候不要这样写，在大单于的前面他又加了八个字，这八八个字是“天地所生，日月所置，匈奴大单于敬问大皇帝无恙”，它前面加了一个“天地所生，日月所置”，这个在称呼上又压了汉文帝一头。它这个做法的本身是想激怒汉文帝，同时也想让汉文帝觉得大单于就是比汉朝的皇帝高一头。他教唆他傲慢，这是中行说做的第三件事。
第四件事，助纣为虐。中行说是被汉朝派到匈奴去的，所以他在汉朝的宫廷中间了解汉朝边地的地理状况、军事的部署。所以中行说就把这些情报透露给匈奴的单于，他告诉匈奴的大单于哪个地方地理形势怎么样，驻扎了多少军队，哪些地方可以做为我们进攻的对象。本来刘邦的和亲是想争取和平的，结果中行说这一番教唆，这个事件发生以后，不但是没有争取到和平，而且把这个老上单上说得是飘飘然。所以老上单于在汉文帝前十四年的时候，老上单于在中行说的教唆之下，带领了十四万军队大规模入侵汉朝。这一次入侵力度非常大。
所以汉文帝这一方反应非常强烈。第一，面对这一次匈奴的大举入侵汉文帝要御驾亲征，就是要亲自出征。但是这件事情遭到朝臣们的反对，汉文帝不听，最后还是汉文帝的母亲薄太后出面干预，这件事才算了结，汉文帝自己没有出征。但是，他自己虽然没有去，他派了十万军队防守长安，十万骑兵防守长安。因为这一的大规模入侵，往汉朝内地打得很近，把汉朝皇帝的一个行宫给烧了。而且匈奴的侦察部队一直到了汉朝皇帝的甘泉宫，甘泉宫离长安已经很近了。所以，汉朝对匈奴的和亲实际上经常会遭遇失败，这是老上单于这一次。老上单于死了以后是军臣单于继位，军臣单于在文帝后六年又一次入侵，搞得汉文帝狼狈不堪，当然，文帝后六年的这一次入侵也被遏制住了，但是一年多以后汉文帝就去世了。所以文帝朝就经历了三次大规模的入侵。这说明和亲没有达到原来保持汉匈关系和平的那个目的。
文帝去世以后，景帝继位，景帝朝汉匈关系相对平静，但是也发生了一件事，就是七国之乱。七国之乱的时候，赵国就曾经勾结匈奴，匈奴也想趁着汉朝的内乱入侵，但是这件事情最后没有做成。老上单于和其子军臣单干都曾大规模南下。不过汉朝除了作适当阻击外，并没有大的动作。文帝、景帝也深知“和亲”不过是一时的权宜之计，在一定的时期内会起到安定国家和边防的作用，但绝对不是长久办法。要想彻底打破匈奴对王朝的威胁，最好的方法就是彻底瓦解匈奴。鉴于汉朝建立之初窘迫的政治、经济环境，彻底瓦解匈奴的时机并不成熟，所以屈辱的和亲政策一直坚持了下来。同时，汉朝政府则全力经营内部，韬光养晦，积蓄力量，准备未来的反击。
汉武帝初即位，接手的是西汉初期四十年的黄老政治带来的空前繁荣，虽然黄老政治终止，但繁荣仍在。
武帝的时期已经达到了什么样的状况呢，单以马匹而言，汉朝的皇帝在汉初的时候他想要一辆四匹同样毛色的马拉的马车，都无法配备齐，更不要提将相了，只能坐牛车。老百姓连吃的盖的都没有。可是到五十年代时，中央政府仅养在首都长安的马，就有四十万匹之多。民间大街小巷，处处是马。财政方面，国库里的钱是成千上万，串铜钱的绳子都锈烂了；国家粮仓里的老的粮食没有吃完，新的粮食又堆上去了，甚至于露天堆放都腐烂了。政治上，汉武帝做了一系列的政治制度改革，比如设内朝和外朝就是为了从宰相那里夺权，就是搞两个政府：一个政府由宰相领导，叫外朝；一个政府由皇帝领导，叫内朝。他为什么这样做？就是要一步一步从宰相那里把权力夺回来。原来皇帝是五日一朝，只对重大的事情做一个批示，具体的国家事务是由宰相处理的。现在这一决定权汉武帝要把它夺回来，即夺相权为皇权；另外一个集权措施是夺地方的权力集中到中央，汉武帝不可能容忍地方有一个非政府的、非官方的豪强势力存在。
武帝时期已经具备了和匈奴作战的本钱，这个本钱我们可以从两个方面来看，第一，粮食问题解决了，特别是边地边疆地区的粮食问题解决了。一名叫做晁错的官员，提了一项很有名的建议叫“入粟拜爵”，他建议：如果老百姓把自己的粮食运到边疆地区，可以给老百姓爵位。爵位是中国古代一个政治等级制度，爵位跟政治职能是没有关系的，但爵位可以确定一个人的政治名分。老百姓把粮食运到边地以后他有了民爵，民爵具有一定的保护自己的作用。一旦百姓犯了罪，你可以把你的爵位捐出来去抵罪，这样百姓就觉得爵位就好似一层保护衣。所以很多老百姓粮食富足以后，就愿意把粮食运到边疆地区，以至边地的粮食充足，作战的一个很重要的条件得到了满足。另一个条件就是他的军事装备已经很强了，汉初的时候马匹奇缺，因为三年的反秦斗争、四年的楚汉相争，打到刘邦建立汉朝的时候，马匹奇缺，一匹马可以卖一百金，就是卖一百黄金。所以从汉初开始，汉朝政府就鼓励老百姓养马，到了武帝朝的时候民间的马匹非常多。多到什么程度呢？街道上、田野上到处是马，当时流传这样一个故事：如果你骑了一匹怀孕的母马去寻亲拜友的话，就会被大家瞧不起，并且连聚会都不让你参加。在这种风气的影响下家家养马，民间的马多了，战马的问题就解决了，武帝就能够组建强大的骑兵军团。再一个，匈奴是马背上的民族，匈奴人从小就骑马射箭，马上武艺非常高超。而汉族是农耕民族，农民不是从小练骑马射箭的，但是汉族人发明了一种用机器来射的箭，这就是一般射箭加强版，这种箭叫弩机。它是用机器发射的并且可以连发，机器射的箭射得是又快又密，它可以压制住匈奴的骑兵。所以，边地的粮食和武器装备都大大增强了，所以汉武帝有了和匈奴叫板的实力。
