乾隆帝即位之初，为了巩固自己的统治，他励精图治，在政治、经济、文化和维护国家统一等诸多方面都有重要建树，使整个清王朝出现了经济繁荣、国库充盈、国家政权空前巩固和强大的盛世局面。然而到了统治的中后期，他逐渐滋生了骄傲自负的思想，不再如同前期一般抚恤下民，变得日益骄奢淫逸、挥霍无度。
据统计，从乾隆六年到嘉庆三年，乾隆帝先后巡幸各地近百次。在沿途所经之处，乾隆帝都要大摆排场，赏赐银两、珠玩和酒食不绝于途。而各地官员和富商大贾为了接驾，不惜耗费巨资，费尽心机，以求博得皇帝的欢心。
乾隆帝还在京师和承德大兴土木，先后将圆明园原有的28景扩建为40景，并另建长春园和绮春园；将避暑山庄的36景扩建为72景。这些浩大的工程，消耗了巨额资财，也大大加重了百姓的负担。
此外，每逢皇太后和乾隆帝本人的寿辰，以及皇室人员的婚丧嫁娶，更要大肆铺张、挥霍。乾隆十六年（1751）十一月，乾隆帝将其母从西郊接回大内，为她举行60岁寿辰庆典。在太后所经途中，从西华门到西直门十几里长的街道上，均由各省分段布置了奢华的街景和娱乐节目。如广东省在其所属地段用无数孔雀尾羽建造了一座长达两三丈、华丽的孔雀亭；浙江省则在其负责地段用无数面镜子建造了一座水榭，人入其中，如行幻境……可谓争奇斗艳，靡费无数。到了乾隆五十五年（1790）八月，乾隆帝的80岁寿辰时，更是“务极奢大，内外宫殿，大小仪物，无不新办”。从燕园到圆明园，楼台均用珠翠装饰；假山上则添置寺院、人物等假景，一启动机关，寺院的门窗能自动开阖，人物也会活动，精巧无比。
在乾隆帝的影响和纵容下，奢靡之风日盛，吏治也日趋败坏，弊政丛生。尤其是乾隆中期以后，贪风肆虐，甚至到了不可遏制的地步。而其中最典型的当属乾隆帝晚年最宠信的大贪官和。
和生于乾隆十五年（1750），满洲正红旗人。乾隆三十七年（1772），和被授为三等侍卫，在粘杆处当差。粘杆处侍卫经常随侍皇帝出巡，有接近皇帝的机会，从而给和提供了通往权力的道路。和相貌堂堂，聪明机敏，博闻强识，通晓满、汉、蒙、藏等多种语言，很快就受到了乾隆帝的赏识。乾隆四十年（1775）闰十月，和从三等侍卫迁乾清门侍卫，十一月升御前侍卫。次年正月，他出任户部右侍郎，三月升军机大臣，四月兼内务府大臣……此后，他不断升官加爵，兼任多职，封一等忠襄公，任首席大学士、领班军机大臣，兼管吏部、户部、刑部、理藩院、户部三库，还兼任翰林院掌院学士、领侍卫内大臣、步军统领等要职。官阶之高，兼职之多，权势之大，为历代所罕有。
和珅之死
和深受乾隆帝信任重用，甚至和乾隆帝结成了儿女亲家。倚仗着皇帝的宠信，和疯狂敛财，弄权舞弊，成为一代巨贪。嘉庆帝即位后，和一边讨好他，一边又在他身边安插耳目，并不时向乾隆帝告状。嘉庆帝对他恨之入骨。嘉庆四年（1799）正月，乾隆帝刚刚去世，嘉庆帝便迫不及待地向和开刀。他下令将和革职，查抄家产，最终赐其白绫自裁。查抄和的府第时，财产共分为109类，其中有83类未曾估价，估价的26类值“二百二十兆两”以上。其总家产折合白银，有的说约1 000万两，有的说2 000万两，有的甚至说达到了8亿两，而当时清朝国库总收入仅为7 000万两。于是民间便有了“和跌倒，嘉庆吃饱”的谚语。
和善长逢迎，时刻揣摩圣意，事事能想乾隆帝之先想。乾隆帝晚年骄奢挥霍，但又唯恐世人非议。对于乾隆帝的想法，和心知肚明，甘愿背负骂名敛财以供皇帝挥霍。他创设了“议罪银”，让有过失的官员以交纳罚银来代替处罚。这些钱不入国库，而是交到内务府，成为乾隆帝的个人金库，他自己也趁机大肆敛财。
其实，对于和的所作所为，乾隆帝也多少有所察觉。乾隆四十七年（1782），和办理甘肃镇迪道巴彦岱受贿徇私一案时，就因为重罪轻判，受到“降三级留任”的处分。其后，和又因失察、包庇贪官等罪名受到降职或调任。然而每次处分不久，和都很快官复原职。
和贪欲膨胀，成为一代巨贪，与乾隆帝的包庇不无关系。而乾隆帝之所以包庇和，一来是宠信他，二来和所聚集的财富，有一大部分是供皇帝享用的。所以乾隆帝也是睁一只眼闭一只眼。
乾隆晚期，官吏贪污严重，以致国库虚空。由于乾隆帝的包庇与和的纵容，官场敛财成风。对于这些贪官污吏，除了一些大贪官，乾隆帝不得不处斩以平民愤之外，大多是降职或罢官了事，有些甚至还会重新起用。到了这个时期，他已经完全没有早期整顿吏治的魄力和决心了。
1796年，乾隆帝禅位于皇太子颙琰（即嘉庆帝），自己退居为太上皇。他虽然退位，但是仍然把握朝政，过问军国大事，施行训政。嘉庆四年（1799）正月初三，乾隆帝病逝。他是在处理四川、陕西等地白莲教起义的焦头烂额中去世的。当时在官吏的重重剥削压迫之下，百姓已经忍无可忍，揭竿而起。乾隆帝临终时，终于尝到了自己亲手酿造的苦果，同时也将烂摊子留给了后人。
乾隆帝的死，正式结束了大清朝最辉煌的时代，预告着一个惨淡时代的到来。
