诸葛亮得知刘备要来拜访，故意躲开，以试探刘备的决心和诚意。刘备第一次来到后，扑了个空；第二次去又未见到人。关羽、张飞都不耐烦了，但刘备牢记徐庶的话，“要诚心诚意地去请诸葛亮”，当年一月，他第三次又去了，诸葛亮终于被刘备的诚意感动了，出来在草堂中接待了刘备。
刘备把关羽、张飞留在外面，自己与诸葛亮在屋中交谈。刘备说：“如今汉室衰落，大政落在权臣手中。我自揣浅陋，却很想安定汉室，却又不知如何，请先生指教。”
诸葛亮见刘备如此虚心，觉得他是个可依附合作之人，就把自己多年对局势的判断和为刘备设计的谋略和盘托出。他说：“如今，在北方曹操已战胜袁绍，手握百万大军，挟天子以令诸侯，将军不能凭武力与他争高下。孙权占据江东，父子兄弟已在那儿经营了三代。他有长江天堑的屏障，又有江东大姓与士人的拥戴。将军只能与他联合。”
接着，诸葛亮分析了荆州和益州的形势，指出荆州地当要冲，战略地位重要，但刘表无法保住它，而益州沃野千里，有“天府之国”之称。如果刘备能占领荆州、益州，对内整顿内政，对外联合孙权，就可立于不败之地。
一旦有机会，即可以荆州、益州两路出兵，北伐中原。
诸葛亮的精细分析和雄才大略令刘备茅塞顿开，大加赞赏，而诸葛亮也为刘备的风度胸怀折服，于是从此出山，助刘备兴复汉室。
官渡之战后，曹操统一了北方，想要吞并荆州与江东。诸葛亮出使江东，与孙权共商大计。
诸葛亮向孙权透彻地分析了敌我形势，指出曹军不可克服的弱点，以及孙刘联军必胜的基本条件，坚定了孙权联刘抗曹的决心，孙权任命周瑜为大都督，与刘备的水师会合，共抗曹军。
曹军士兵多是北方人，不适应水上的风浪颠簸，晕船呕吐，曹军用铁索把船连在一起，铺上木板，组成“连环船”。这时，诸葛亮与周瑜都想到火攻。周瑜的部将黄盖佯装降曹，船上却装满浇上油的枯苇干荻，在离曹军两里左右，点起了火。当时东南风刮得正紧，风助火势，火助风威，这批火船顿时冲向曹军。曹军死伤不计其数，曹操带着残兵败将仓惶逃命。
刘备在下邱与袁术作战，夺得了豫州、徐州，夺取了蜀地，进而占据了整个益州。之后，刘备攻取了汉中。公元221年，刘备在成都即皇帝位，蜀汉正式建立。
孙权夺取荆州，斩杀关羽之后，刘备为报仇要出兵攻打东吴。诸葛亮一再劝阻刘备，不要出兵攻吴，应与东吴联合抗曹，刘备仍不采纳。刘备留诸葛亮守卫成都，辅佐太子，亲自率兵前往，刘备战败，使蜀汉政权日渐趋向衰落。
刘备败后回到白帝城，一病不起，急召诸葛亮至白帝城嘱托后事。
江嘉太守黄元因诸葛亮不喜欢他，怕诸葛亮掌握了大权对他不利，率部反叛，后黄元的叛军被击败。
益州豪强雍阎策动少数民族首领孟获等多人起兵反叛。反叛之初，势力并不强大，但雍阎不断向少数民族首领散布谣言，挑拨关系。这样，经过雍阎几年威逼挑拨，叛乱的队伍渐渐遍及南中整个地区，只有几个郡归属蜀汉政权。
敏锐的诸葛亮知道光凭武力的征服收服不了人心，于是本着“和抚南夷，稳定后方”的既定政策，对南中的叛乱一直采取政治上的招抚政策，但未能收到预期效果。诸葛亮为了尽快平息南中叛乱，为进攻曹魏提供更多的人力、物力支援，于是与吴结好，切断了雍阎与东吴的关系。
两年之后，诸葛亮决定率军平定南中。这次他采取了有效的策略：以右、中、左三路兵马南下，向雍阎进军。
诸葛亮首先进攻卑水地区夷王高定的军队。很快打败了高定部队，高定被击杀。接着，三路大军与孟获在盘东首次交战。
孟获在当地以勇猛善战著称，颇得人心，诸葛亮为使他心服口服，命令部队生擒孟获。被俘后，便让孟获观看蜀地的阵势，孟获看后很不服气，对诸葛亮说：“原先我不知道你的虚实，因此上当战败，今承蒙恩赐，观看了你的阵势，不过如此，假如能重新交战，一定可以打败你。”
诸葛亮放孟获回去，让他重整军队再来交战。结果连战七次，诸葛亮七纵七擒孟获，当最后一次还要放他回去时，孟获终于服输了。于是，诸葛亮率军进入滇池，平定了南中地区。
诸葛亮给了夷人充分的自治权，更加让他们心悦诚服，南中地区从此安定，北定中原再无后顾之忧。
公元226年，魏文帝病死，其子曹睿继位，诸葛亮认为北伐的时机已到。于是，诸葛亮率军进驻汉中，临行前给后主刘禅上了一份奉章《出师表》，陈述出师的条件，表明了北定中原，兴复汉室的决心。
公元228年，诸葛亮在南郑商讨进兵策略，决定“平取陇西”，再向关中。于是，由赵云率领一只军队据箕谷，以吸引魏军，诸葛亮自己率领主力向西北出祁山，夺取陇西。在蜀军出其不易地攻击下，陇西的南安、天水、安定三郡相继攻克，魏将姜维也到诸葛亮军前投降。
然而千里马也有失蹄的时候，在曹军直趋街亭的时候，诸葛亮犯了一个致命的错误——他选用了言过其实的参军马谡去守街亭这一咽喉要地。马谡既不遵循诸葛亮的布署，又不理睬副将王平的几次劝阻，弃城不守，舍水上山。曹军到来后立即包围蜀军于山上，先断绝水源，然后发起攻击。马谡大败，残兵退回祁山军营。
街亭失守挫伤了蜀军锐气，使主力“进无所据”，继续夺取陇西的战机已失，诸葛亮审时度势退回汉中。
十一月，诸葛亮得知魏十万大军被东吴打败，又抽调关中军队东下抗吴，关中空虚，诸葛亮觉得时机重来，决定第二次出兵。诸葛亮很快调集数万兵马出散关，围攻陈仓。但天命难违魏军已作好准备，蜀军强攻二十多天，仍无法攻克陈仓，曹军的后援部队赶到，诸葛亮只好下令退兵。
第二年春天，诸葛亮第三次出师北伐。他采用近攻渐进的办法前进。蜀军出阳平关攻占武都、阴平二郡，二郡很快攻下，成为蜀地。
一年后，诸葛亮率领大军第四次出祁山。诸葛亮率领魏延等迎战司马懿。司马懿针对蜀军粮食运输困难，难以持久的弱点，依险据守，坚不出战，持久对峙。几个月后，蜀军粮食即将用完，蜀军只好退回汉中。
诸葛亮总结前四次失败的教训，深感“粮谷军之要最”，因此有计划地把军队集中在黄沙镇进行修整。在木牛的基础上创制“流马”（人力四轮车）运粮。公元234年，诸葛亮统率十万大军第五次出征，并约孙权同时攻魏。
诸葛亮屯兵于渭水南岸的五丈原，一面与魏军对峙，一面就地分兵屯田，以等待东吴的行动。五月，孙权率十万大军攻魏，不能胜，很快退兵。
司马懿与诸葛亮相持了一百多天，始终未出战。诸葛亮曾派人送去一套女人衣服以羞辱、激怒司马懿，但司马懿仍按兵不动。当获悉诸葛亮日夜辛劳、事必躬亲、食少事繁时，司马懿判断诸葛亮很难久于人世，更加坚持避免决战的方针。到了八月，积劳成疾的诸葛亮一病不起，不久便在五丈原军营中与世长辞了。
诸葛亮一生智慧超群，精细谨慎，又忧国忧民，忠肝义胆，为刘备的建功立业立下难以计算的功劳，他的许多奇谋伟略也传为美谈，但他一生过于谨慎精细，使他失去不少宝贵的机会，因谨慎精细而事必躬亲，事无巨细，使他积劳成疾，带着深深的遗憾，过早离开人世。对此，杜甫曾作诗叹曰：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
谨慎一生，避仕途之祸
刘伯温一生足智多谋，文武兼备，上通天文，下晓地理，料事如神，在民间多年来被看作是与诸葛亮一类的人物。
刘伯温名刘基，以刘伯温之名知名于当时，传名后世，元朝末年辞官归乡。
但归隐并不是他的志向所在，刘伯温隐居之际，中国的大部分地方农民起义正如星星之火成燎原之势。刘伯温身在山林，心在全国，他敏锐地关注着形势的发展变化。
这期间，他分析过这种现状，把天下大乱的原因归咎于元统治者的无能和腐败，还以秦汉之际的萧何、张良自比，希望自己能“抑强扶弱”，建立“太平功业”。
红巾军起义之后，元政府摇摇欲坠。朱元璋乘红巾军主力在北方与元军主力拼杀之际，率领一支人马，渡江南下，直逼浙东。精通兵谋的刘伯温应运而起，拉起一只乡兵队伍。首先图谋自保，在此基础上进一步发展。但他毕竟势单力薄，无法与势力雄厚、锐不可当的朱元璋争锋，只能避入深山中。
朱元璋雄心勃勃，一心想做第二个刘邦。为成就大业，他十分注意网罗人才，特别是对各地的名士更是推崇备至。此时，刘伯温的大名已在浙东一带流传，甚至家喻户晓，朱元璋一心想让刘伯温为自己效力。
朱元璋派人带着礼物来到青田山中，邀请刘伯温。当时刘伯温并不了解朱元璋，自己的乡兵又曾与朱元璋的队伍交过阵，他不愿贸然下山，又不愿得罪手握重兵的朱元璋。这时，他性格中的精细敏锐，谨慎行事的一面就体现出来了。于是他好好地招待了来者，婉言拒绝了朱元璋，使者回去后禀报了朱元璋。
朱元璋知道刘伯温文韬武略都很好，他不想放弃刘伯温。他意识到刘伯温对他本人与他的军队还不了解，他立刻下了一个手谕给正在浙东指挥战事的胡大海，让他善待浙东名士，争取人心。然后，朱元璋让使者再跑一趟，请刘伯温共图大计。
使者再次来到青田山中，他对刘伯温说：“我们元帅思贤若渴，久闻先生大名。因此，再次派我来，请先生下山，共建大业。”
刘伯温仍不敢答应，说道：“我乃山野之人，性情疏懒。而且我已年届知天命的五十岁了，已别无所求，只希望多过几年安宁的日子。另外，一些关于我的传说多属子虚乌有。我才疏学浅，担当不起此重任，请代我向元帅致谢！”
使者不肯走，在山上住了几天，见刘伯温仍不肯改变主意，才离去。他不敢回去直接见朱元璋，就去处州找胡大海，胡大海一听火冒三丈，说道：“还有敬酒不吃吃罚酒的人，我派兵去把他抓来。”
使者向胡大海说明朱元璋的意思。胡大海感慨地说：
“我们这些出生入死的武将还不如这些老夫子。”胡大海又派了员副将第三次请刘伯温下山。
几天后副将回来了，说道：“我一去他就封我的嘴，说在山上盖了几间茅屋，开了几亩薄地，已准备终老山林了。”
这时刚到任的处州总制孙炎自告奋勇地说，让他给刘伯温写一封信，一定能把他请下山，胡大海派人送去，这样他们第四次请刘伯温出山。
孙炎在信中首先对刘伯温施之以威。说元帅大兵压境，如不愿下山，就是与朱元璋为敌，结果是玉石俱焚。
然后结之以恩，重申元帅的承诺：既往不咎，来去自由。
合则留下，元帅委以重任，不合则离去，退可保全家性命，进可享荣华富贵，何乐而不为？刘伯温见形势如此，不出不行，况且自己也想有一番作为，于是决定出山。
至正二十年，刘伯温跟随使者来到了应天，朱元璋立即召见。朱元璋倾心相待，十分诚恳，使刘伯温非常感动。他觉得朱元璋虽然出身平民，但胸怀大志，是一位值得追随的明主。
之后，他把自己深思熟虑的治国平天下的十八条方略献给了朱元璋。刘伯温详尽分析了全国形势，提出了一整套对策。
从此，朱元璋对他更加尊重，派人专门为刘伯温在应天修建了府第，命名为礼贤馆，总是尊称他为老先生，还把他比作是楚汉战争中的张良。
刘伯温不愧是当时的奇才。他知识渊博，有胆有识。
参与机密后，屡献奇策，很快成为朱元璋智囊中的核心人物，在明王朝建立过程中立下了汗马功劳。
明朝建立后，刘伯温被委以负责纠察百官、主管司法的御史中丞的重任。
朱元璋登基以来，猜忌心越来越大。他精力过人，权力欲极强，不能容忍有人对皇权的怠慢。朱元璋认为丞相李善长居功自傲，想拿他开刀，他征询刘伯温的意见。
刘伯温说：“李善长是建国的功臣，又善于处理人际关系。”
朱元璋说：“他几次加害于你，你还为他说话？”
刘伯温回答说：“他与我是私人关系。换丞相就如同房子换柱子，先找到柱子才能换。但目前没有人能取代他，不宜换。”
朱元璋问他：“杨宪、汪广详、胡惟庸不是栋梁之材吗？”
刘伯温回答道：“杨宪虽有相才，但器量不大。人们常说‘宰相肚里能撑船’，他做不到。”
朱元璋又问：“汪广详如何？”
刘伯温答道：“汪广详心地狭隘，比杨宪有过之而无不及。”
朱元璋接着又问：“胡惟庸怎么样？”
刘伯温说：“当丞相好比是皇上驾车的驭手，恐怕胡惟庸架不好车，还会损坏车子呢。”
朱元璋又说道：“还是老先生自己出马吧！”
刘伯温诚恳地说：“臣下性情刚烈，脾气急躁，身体又差，无法承担丞相的重任，也不具备相才。请皇上放心，人才一定会有的。”
从这次谈话中，刘伯温知道朱元璋不但对丞相李善长不放心，而且对其他很多功臣都心存戒备，包括自己。刘伯温深知伴君如伴虎，与帝王共患难易，共富贵难。另外，刘伯温性格中刚直的一面也使他得罪了不少人，一旦有人恶意中伤，引起朱元璋的疑心，麻烦就出现了。尽管朱元璋现在对他很信任，但他的猜忌心越来越重，难保将来不猜忌自己。应该见好就收，激流勇退。
面对猜忌，敏锐的刘伯温看出了其中的利害，经过一番深思熟虑，刘伯温告老还乡。
他卸职之后，慕名前来拜访的人络绎不绝，刘伯温对来访的亲友乡邻，总是非常热情，以礼相待，但从不和他们谈论过去的功劳或者朝廷的政治与他的妙计奇谋。
有一次，一位朋友来看刘伯温，提到朱元璋专用淮人以及胡惟庸排除异己之事，刘伯温不等朋友说完，就大谈起垂钓的乐趣与技巧。这位朋友非常吃惊，逢人便讲刘伯温看破红尘了。刘伯温就要给人留下这样的印象，这也是他的高明精细之处。
刘伯温也极力避免与现职官员交往。家乡的青田县令几次提出要求看他，都被他婉拒了。后来，县令坚持要来，刘伯温就躲进山里。
这位县令非常崇拜刘伯温，不见一面总不甘心。有一天，县令乔装成一位乡民，身穿农民的服装，头戴竹笠，只身一人进山。他来到刘伯温的小屋前，看见刘伯温正在洗脚，刘伯温见有乡邻来访，忙穿起鞋子，把客人让进屋，听说客人还未吃饭，忙端出家常饭，殷勤招待。
吃饭时，刘伯温请教来人的姓名，县令连忙离座，如实相告：“本人是青田县小令，特来拜见先生，几次求见，未蒙应允，只好改装前来，望先生恕罪。”
刘伯温忙站起来，向县令作了一揖，说自己是县令治下的一个普通百姓，不敢劳父母官的大驾，多次表示了诚惶诚恐后，转身出门了，把县令一人留在饭桌旁。
