数据通信是通信技术和计算机技术相结合而产生的一种新的通信方式。要在两地间传输信息必须有传输信道，根据传输媒体的不同，有线数据通信与无线数据通信之分。但它们都是通过传输信道将数据终端与计算机联结起来，而使不同地点的数据终端实现软、硬件和信息资源的共享。
数据通信是以“数据”为业务的通信系统，数据是预先约定好的具有某种含义的数字、字母或符号以及它们的组合。
在通信发展史上，数据通信的发展经历了五个大的阶段：
第一阶段：以语言为主，通过人力、马力、烽火等原始手段传递信息。
第二阶段：文字、邮政。（增加了信息传播的手段）
第三阶段：印刷。（扩大信息传播范围）
第四阶段：电报、电话、广播。（进入电器时代）
第五阶段：信息时代，除语言信息外，还有数据、图像、文本等。
基本的数据通信系统
基本的数据通信系统大致有五种：
（1）脱机数据传输系统
是简单地利用电话或类似的链路来传输数据，不包括计算机系统。这样一条链路两端所使用的设备不是计算机的部件，或至少不是立刻把数据提供给计算机处理，即数据在发送或接收时是脱机的，这种数据通信相对来说比较简单。
（2）远程批处理数据通信系统
是采用数据通信技术来使数据的输入和输出在地理上远离按批处理模式处理它们的计算机。
（3）联机数据收集系统
指的是用数据通信技术来向计算机即时提供刚产生的输入数据这种方法。数据于是存储在计算机里（比如磁盘上），并按预定时间间隔或者根据需要进行处理。
（4）询问——应答系统
是为用户提供从计算机提取信息的功能。询问功能是被动的，也就是说，它不修改所存储的信息。提问可以很简单，这类系统可能要使用能产生硬拷贝和（或）可视显示的终端。
（5）实时系统
信号是消息（或数据）的一种电磁编码，信号中包含了所要传递的消息。任何信号（不管是模拟信号还是数字信号）都是由各种不同频率的谐波组成的，任何信号都有相应的带宽。而且任何信道在传输信号时都会对信号产生衰减，因此，任何信道在传输信号时都存在一个数据传输率的限制。
实时系统是这样一类系统，其中计算机系统是在动态情况下取得和处理信息，以便可使计算机采取动作来影响正在发生的事件（比如在过程控制应用中）或者可通过存储在计算机里的准确且不断更新的信息来影响人（操作员），比如在预售系统中。
