40年前，数十万国民党军政人员随蒋氏父子退至四海茫茫的台湾孤岛。蒋介石扬言“反攻大陆”，追随者盼合家团圆似指日可待。然而随着大陆日益强大，“反攻”已成泡影，当年的青壮年已双鬓斑白，年逾花甲，依旧骨肉分离，天各一方。由老兵发起的“还乡运动”，惊醒了以“荣民大家长”相标榜的蒋经国，下决心开放岛内民众赴大陆探亲。
返乡省亲运动
从很大程度上讲，蒋经国开放大陆探亲有老兵呼声的印迹。
据台报统计，台湾大约有40万国民党退伍老兵。这部分人绝大多数是1949年随国民党退台的。当年蒋介石提出5年即可获得“反攻大陆”成功，让他们即时返回大陆老家。然而蒋介石开出的是一张永远无法兑现的政治支票，随着祖国大陆的日益强盛，“反攻大陆”终成泡影，老兵归家无日。为了排解怀乡思念之情。．起初老兵组织同乡会、宗亲会。后来时间一长，便在台湾形成了思亲热、寻根热。有人将这种强烈的对故乡、亲人的眷念倾注于笔端，发出“有家愧我归难得”等感叹。60年代于右任在临终前写下的“葬我于高山兮，望我大陆”的诗句，震撼了台湾岛。70年代以来，台湾新闻界、史学界、出版界等纷纷以“根”为主题，从台湾的历史、地理、文化、风俗、宗教、姓氏等方面，考证台湾与大陆的渊源关系。于是，在台湾引发了返籍求谱、认亲归宗热。80年代中后期，台湾大陆籍民众的怀乡思亲之情愈益强烈，人们的眷念之情由文字转为行动。不少人经由美国、日本、香港等地赴大陆省亲、祭祖，这种行动最后竟成公开的秘密。在台湾的报刊上，人们经常能读到类似“近乡(大陆)情更怯”的文章，胆大者更写出同大陆子女亲人如何在海外见面、通电话、写信等细腻感人的情节。尽管此时台湾当局仍“禁”字高悬，不许民众赴大陆探亲、祭祖，但在老兵的强烈呼吁下，一场轰轰烈烈的返乡探亲运动在台岛展开，最终迫使台湾当局对其“大陆政策”作了某种调整。
据国民党退伍老兵讲：“我们这一群来自大陆的退伍兵对国民党，从当初的‘坚决拥护’、‘矢志追随’，演变到今天‘怨声载道’离德离心；这不单单是因为国民党在物质上亏待我们!物质上的欠缺，固然是造成许多老兵退伍后流落街头的原因；以台湾社会的资本主义政策所造成的贫富差距的悬殊，‘人为’政治所造成的贪污腐化，每每使我们‘人为刀俎，我为鱼肉’心理上的不平，最令我们在精神上感到极度痛苦的，那就是国民党当局，30多年来坚持其违反人性的‘政策’，不让我们大陆来的民众——特别是退伍老兵，与大陆亲人有联系、探望的机会。”“在长达30多年的岁月中，凛于严厉的禁制，我们将人性中最大的需求，压在心灵深处，只在深夜梦回之时，放枕痛哭。多少人等不及见到家人，客死台湾，饮恨终身。”
一位13岁从军抗日，1949年离别妻女随国民党撤退来台老兵，数十年久别之痛，致长期失眠，病魔缠身。风烛残年已无所求，惟一期盼骨肉相聚。也有的老兵说：“一个最公平的事实，全世界的中国人，都可以回到家乡去，惟有在台湾的中国人不能。”他们说：“时代的悲剧，更不应由我们这一群去独自承担。”他们要求当局“大发慈悲”，“让我们也能跟全世界的中国人一样，让我们能安心地回去看看亲人吧”1
1987年初，一些退伍老兵和国民党老人纷纷自发地组织各种自救团体。首先站出来走上街头抗议国民党大陆政策的老兵叫何文德。
何文德是湖北房县人，17岁离家人伍，其后几乎转战大半个中国。他说：当时社会战乱，民生凋敝，当兵是贫瘠省份年轻人惟一的出路。1965年他以炮兵上尉职退伍后，加分考人中央大学企管系。当时他台籍妻子服务于中油公司，是他大学时代的同班同学。“当兵当了18年，35岁退伍，就在台湾混。最初还算顺利，后来运气就不好了。这几年老了，根本就没事做。”
1965年何在大学就读期间，曾托人从海外转寄信回故乡，而海外友人寄来他母亲的回信与照片却始终未曾收到。多次经验使他判定家书是遭邮检扣留，而他母亲却于第二年去世。为给老母坟上添一把土，他决心发起返乡运动。
在街头，何文德身着白衬衫，正面写着“想家”，反面则写着“妈妈，我好想念你哟”。鲜红的广告颜料像在滴血。何文德在抗议的时候，最初用“返乡运动促进会”的名义，还用了“退伍军人联谊会”和“抗暴义士”的名义。何说：“其实就是我一个人，自己和自己联谊，这些名称是用来吓唬国民党的。”为唤起老兵的力量，何在一些支持、同情者的帮助下，经常出入老兵聚居的“荣民之家”、“荣民总医院”，散发印有返乡探亲主张的传单。为此，常常遭到便衣警察与“荣民之家”管理人员的殴打。在此情况下，何的妻女劝何放弃上述做法。何则豁出去了，他为了不连累妻子儿女，决然与结婚15年的老伴“离婚”，又立下遗嘱，将后事转托杨祖瘵等人。其后走上街头，为宣传返乡探亲奔走呼号。
1987年5月2日，外省人返乡探亲促进会正式成立，发起人是何文德、李秉诚、江诗长等，成员约有600余人，是台湾最引人注目的返乡探亲团体。当日，何文德同其他人将8万多张写有返乡探亲诉求的传单分发给路人。5月10日母亲节，何文德等人又在“国父纪念馆”发起“遥祭母亲”仪式，正式揭开返乡探亲运动的序幕0(9
1987年6月28日，何文德组织的外省人返乡探亲促进会在台北主办的“想回家，怎么办?——打开海峡两岸探亲管道座谈会”。到会者达六七千人，盛况空前。老兵们一致要求当局尽快“打开两岸探亲管道”，以结束因政治分裂所带来的“民族悲剧”。并希望国民党当局“不要成为制造民族分裂的罪人”。
同年7月7日，六七百名国民党老兵聚集在台北国民党中央党部大门前请愿。这些老兵有的戴军帽、唱军歌，有的高举“七七抗战子弟兵，50周年请愿人”、“老兵没饭吃，回家找爹娘”等标语，情绪激昂地要求与国民党高层官员对话，以解决他们的问题。当时他们提出三项要求：
(1)恢复终生俸或生活补助费；
(2)“战士授田证限期收购”(所谓“战士授田ill!"’是根据1951年蒋介石颁布的“反共抗俄战士授田条例”的规定而下发的。条例规定：“凡服役满两年的退役者，均发给战士授田凭据。”这就算是老兵为国民党流血流汗，并追随蒋介石到台湾去所得的补偿。发此证时，蒋介石扬言“反攻”胜利在即，返回大陆即可兑现授田。然而“反攻”幻梦破灭，蒋介石也已撒手西归，国民党当局又强调“授田证系对参加‘反攻’作战之官兵所作之承诺，惟必须‘光复’大陆后，方能履行此一承诺”。故使等了几十年的老兵不禁哀叹道：“再不解决授田证，我们都要带着它入土了。”)
(3)“退辅会”应追补历年“三节”的慰问金。
老兵们的返乡探亲诉求与行动得到台湾社会的广泛同情。据台湾《自立晚报》1987年8月份一调查显示：
(一)您对于当局将宣布开放民众前往大陆探亲一事的看法?
(1)早就应该开放了64％；
(2)现在正是开放的适当时机24．6％；
(3)反对开放探亲8％；
(4)开不开放都无所谓2．8％；
(5)不知道此事0．7％。
(二)如果当局在近期内开放大陆探亲，您将会：
(1)立即申请前往40．3％；
(2)等待一段时日，了解其他探亲者在大陆的遭遇后再决定是否前往47．7％；
(3)不会前往探亲或会亲8．5％；
(4)在大陆以外地区安排会亲。
(三)您的经济情况：
(1)有正当职业，经济无困难10．4％；
(2)无业，但经济无困难14．4％；
(3)曾有正当职业，目前失业，经济有困难29．5％；
(4)长期失业(3年以上)、生活困难45．6％。
(四)您在返乡探亲上是否有财力困难?
(1)有，希望当局协助61％；
(2)有，希望民间公益团体协助21．3％；
(3)没有财力困难9．6％；
(4)不了解将花费多少金钱8．2％。。
从上述调查可发现，国民党老兵中的多数想在近期返乡探亲，也有部分老兵想在家乡定居。但许多老兵深感返乡探亲财力有困难，故在探亲大门开启后，却无法成行。台湾社会许多人士向老兵伸出了援助之手。他们发起了协助老兵返乡的募捐活动。演艺界人士举行义演，工商界人士踊跃认捐，艺术家慨捐作品义卖，筹募活动如火如茶。这些募款，摊到老兵身上，虽不能使老兵衣锦还乡，但却能使一些行囊羞涩的老兵不致自惭。
以“荣民大家长”自居的蒋经国，面对老兵的呼号当然不能无动于衷。蒋经国爱将郝柏村在答记者问时称：
“总统”在谈及两岸关系时，总强调应该照顾“老兵们的情绪”。“他对荣民以及荣民的生活一向是最关心的。总觉得荣民跟了他几十年了，不应该不照顾。经国先生的心思是放在荣民身上的，真心诚意关心荣民的，始终是经国先生。这也是为什么最后他派许历农去接辅导会，而开放探亲也与他对荣民的关心有关”。
同年7月21日，蒋经国在听取“国军退除役官兵辅导委员会”主委张国英工作检讨时，作以下6条指令：
(1)“战士授田应作更清楚明白的说明”；
(2)“退除役官兵难能可贵，犹忆横贯公路预算不足，荣民们说没有钱也要修好公路，余亦说荣民如没有饭吃，愿把我的一碗饭分给荣民”；
(3)“‘政府’始终和荣民在一起，讲明白，说清楚，照应做的去做”；
(4)“作一长期的判断与计算，尽量帮助荣民做到足衣足食才心安理得”；
(5)“少数破坏‘政府’与荣民关系者，应以同情心处理，而非‘法律’问题”；
(6)“‘国防部’与辅导会是整体的，应合力推动退除役官兵辅导”。
时任“行政院长”的俞国华按蒋经国指示很快令“国防部”对“战士授田证”作专题研究。老兵的抗争持续至1990年4月7日，“立法院”于凌晨3时点通过“战士授田凭证处理条件”，决议由当局收购授田凭据，75万份中每份发给l—10个基数补偿金，每一基数金额为5万元。补偿总额以不超过880亿元为原则。。
《自立晚报》记者大陆之行
蒋经国病逝前夕毅然决然调整大陆政策，除了来自老兵的呼声外，还有来自大陆与台湾岛内社会各界的挑战因素。
首先，大陆对台政策的调整与海峡两岸的交流现状不断挑战“三不政策”，给蒋经国造成巨大压力。
中国共产党提出和平统一祖国方针后，又采取了一系列缓和两岸关系、淡化敌意的友善措施。很显然，中共的做法对于打破两岸隔绝状态，推动海峡局势的和平发展，起了主导性的作用。同时，中共此举还从根本上动摇了台湾当局维持30多年“戒严体制”和对大陆实行隔绝封锁政策的基础，迫使其“军事反攻”在其不断遭受失败的情况下，不得不寻求一种新的对策。特别是香港问题的圆满解决，使邓小平“一国两制”的构想在海外引起更为强烈的反响。台湾舆论界已经清醒地认识到中共下一个目标就是“解决台湾问题”，台湾当局将面临更严峻的挑战。台湾《自立晚报》明确指出：“在中共压力下的大陆政策，如果不改弦更张，恐怕政治局势将益形迫蹙。”
与此同时，两岸文化与经济的交流也愈益向前发展。大陆提出“三通”(通邮、通航、通商)，蒋经国则提出“三不”。由于蒋经国的“三不政策”不符合海峡两岸民众与社会的切身利益与未来发展，因而招致社会各界特别是商界的反弹，“三通”呼声日益高涨，形成了事实上的两岸不接触而交流、不通邮而通信、不通商而通货的局面。
首行突破蒋经国“三不政策”禁令的是大陆各种文化作品，迅速席卷台湾市场。
大陆的学术及文学作品早已在台湾普遍流传。30年代文学作品包括巴金、老舍、茅盾、沈从文、鲁迅、曹禺等人的作品在台均可买到。当代大陆文学作品在“解严”之前已有3家出版社出版十余种。其中钟阿成的小说集《棋王·树王·孩子王》还被列为1986年台湾十大畅销书之一。文史哲方面冯友兰、朱光潜、杨宽、顾颉刚等人的学术专著，早就被台湾的出版商翻印，有些书被当作教科书用。
再如，大陆京剧录音带纷纷被走私进台。据台报统计：在台湾流行的大陆京剧录影带曾多达200—300种，约100多个剧目。台湾部分京剧热心人士居然发起组织“中华国剧(即京剧)艺术研究中心”，准备全面收集、整理大陆京剧录像资料。与此同时，大陆影视录像带也在台湾广为流传。内容方面：以山川名胜居多，也有政治色彩较浓的故事片，如《西安事变》、《邻居》及《华北军事演习》等。台报认为，大陆影视带之所以能冲破禁制，在岛内广为流传，主要原因是思乡心切；期望加强学术交流，繁荣台湾影视艺术；好奇心促使，一睹为快。
大陆录音带在台湾也是相当走俏的。即使在邓丽君歌声风靡华语世界时，大陆出版的各种音乐带业已占据台湾录音带市场1／5强，不但数量惊人，而且内容十分广泛，就连大型音乐舞蹈史诗《东方红》与《长征组歌》，亦受到台湾音乐界的喜爱。
