赵顼闻言心头一惊，曹太皇太后的病情虽未痊愈，但近来已略有好转，这时忽然匆匆来报“凤体欠安”，那定然是出现了大的反复。赵顼对曹太后向来敬爱，这时候也顾不得多说，匆忙起身，道：“快，去慈寿殿。”
赵顼赶到慈寿殿时，高太后、向皇后、朱妃、王妃等众妃都已到了。赵顼瞥了众人一眼，见众人眼角都有泪痕，心中更是惊疑不定，当下只是简单的向高太后行了一礼，便问道：“母后，娘娘怎么样了？”
高太后低声道：“太医正在把脉，张严说，今天晨起时娘娘便吐了血痰。”
“啊？”赵顼只觉胸中一时气闷，几乎喘不过气来，他定了定神，缓过气来，低声道：“朕进去看看。”说罢也不顾不管，径往曹太后的寝宫走去。高太后素知自己这个儿子的脾气，也不阻挡，只是双手合什，默念祷告。
赵顼才走近寝宫，尚未进门，便见几个太医刚刚把完脉出来，不提防皇帝忽走了过来，慌得连忙跪倒，正要参拜。赵顼已是不耐烦的摇了摇头，道：“这些礼节先省了，娘娘的病要不要紧？”
众太医你看看我，我看看你，都不敢说话。赵顼看到这光景，心里也知道曹太后的病情严重了，他怕曹太后听到，也不再追问，只冷冷喝道：“发什么愣？还不快去开方子进汤药。”
“是！”众太医如蒙大赦，忙不迭地退了出来。
赵顼这才轻轻掀开珠帘，走进寝宫之中。他刚刚进去，便听到曹太后低声说道：“是官家来了么？”
赵顼已知是自己在外面说话被曹太后听到了，忙应道：“娘娘，是朕来给娘娘请安。”
“难为官家了。”曹太后轻咳了几声，又说道：“官家，走近来点，我想与官家说几句话。”一面又吩咐道：“张严，你率着众人都退出去吧，这里先不用你们侍候。”
“是。”张严一边答应了，一边便指挥着一干宫嫔内侍，静静的退了出去。
赵顼此时已走到曹太后的床边，见曹太后斜斜倚在床上，头上并没有戴凤冠，只将满头花白的头发如普通妇人一般盘起，仅插了一根白玉钗，更衬得她老态龙钟、形容枯槁。她的脸上因久病而缺少血红，显得极为苍白，惟余一双眸子，依然炯炯有神。赵顼忽然间一阵心酸，垂下头竟是不敢再看。
却听曹太后道：“官家，你坐下来，听我说话。”
“是。”赵顼一边答应道，一边挨着床沿坐了。脸上打起笑容，道：“娘娘身体不适，眼下还不宜劳神，听说琼林苑牡丹开了，娘娘且安心静养，过些日子，朕陪娘娘一道去赏花。”
曹太后淡淡一笑，道：“官家不用安慰我。我这病，只怕是好不了了。不过是拖罢了，能拖到几时便算几时，都算是从阎王那里挣回来的。这生死之事，我一向都看得甚淡。”
赵顼强笑着宽慰道：“娘娘吉人自有天相……”
曹太后摇了摇头，道：“官家不必说这些话。天下妇人中，以我最贵，但再贵的人，也逃不过天命。死不死不打紧，惟有几件事情，却是我放心不下的，却要先和官家交待了。说完了这些话，那时才再无牵挂……不论什么时候走了，也不怕见仁宗皇帝。”
“娘娘说哪里话……”
“官家！”曹太后却温柔的打断了赵顼的话，她慈爱的看着赵顼，微笑道：“官家虽然不是我的亲孙子，但是我一生无子，在我的心里，却是将官家当成亲孙儿一般。即便当年与你父皇英宗有过濮议之争，但我心中想的，也只是大宋皇家的体统。并……并不曾有过半点私心……”
“孙儿明白。”赵顼低声说道，在他心里，的确是相信曹太后是位没有权力欲的女人。
“官家是个好皇帝。”曹太后淡淡的笑容中，包含着赞许与期待，“祖宗的基业交到官家手中，我相信一定会更加光大。现在朝廷的财政已经渐渐变好，虽然朝廷也重商言利，但是官家能重视教化之功，几年之内，学校之多，为大宋建国百余年来所未曾有；兵威耀于海外，而百姓无劳役之困……这些，都是前人所不曾有的成就。”
赵顼极少听到曹太后如此的赞扬，心中不由颇觉得意，当下笑道：“朕亦颇觉欣慰。”
“我还听说，兵器研究院造出了一种叫火炮的火器，能发出雷鸣般的巨响，将很远的砖墙轰为粉碎……”
“确有此事。”提到火炮，赵顼便不由得两眼发光，精神大振，笑道：“朕打算在大宋每座重要的城池关塞，都装备这种火炮。若能改造开封城墙，装备上几十门这样的火炮，再在北面筑几座装备火炮的堡垒，京师附近驻防禁军，十二万都是绰绰有余。”
“嗯。”曹太后不置可否的应道，“大宋建都汴京，号称四战之地，无险可守。祖宗不得已方驻重兵于此，是以重兵为险。若那火炮当真有用，京师少驻一个兵，百姓就少一分转运之累。”
“朕亦如是想。东南百姓最受累的，就是要把大量的物资千里转运，送往京师。因此也浪费大量的国力……”兴致勃勃说着的赵顼忽停了下来，因为他惊讶的发现曹太后的眼中，其实并没有喜悦与轻松，反倒有一种说不出的忧虑。“娘娘？你在担心什么？”
“我的确在担心。”曹太后轻轻的叹了口气，“大宋眼前的国势，按理说我应当欣慰，应当高兴。但是想到这一切，我都明明感觉到，这一切都与石越有关。”
“石越？”
“是啊，一个让活了几十年的老太婆也看不懂的年轻人。”曹太后慢声说道：“这几日里，我老是做梦，梦到太祖、太宗皇帝托梦给石越……还梦到……”
“娘娘还梦到什么？”
曹太后犹豫了一阵，终于说道：“还梦到昌王……以及王妃肚子里的那孩子……”
赵顼的身子恍如被什么击中，竟是彻底的愣住了。
“官家正当春秋鼎盛，有些话我本来不当说。但是自官家病了那场之后，我就总在担心，担心官家的身子。官家太过于劳累国事了……”曹太后摇了摇头，“不怕一万，就怕万一，我担心……”
“娘娘只管直说。祖孙之间，不必有顾忌。”赵顼差不多已经知道曹太后想要说什么，可是他还想听曹太后亲口说出，因为这些事，天下间只怕除了曹太后，再无一人会和他提起，会跟他推心置腹，为他考虑，就连他的母亲，只怕都不能。
“官家真是个好皇帝。”曹太后的声音充满了关切，“若是官家能平安无事，待到官家的儿子成人。那么一切都是老太婆在杞人忧天。但若是有什么万一……那石越，在官家手下，是个千年难遇的能臣、贤臣，但在官家未成年的儿子朝中，就必然是个权臣；昌王，官家在，自然是贤王，但在官家未成年的儿子朝中，就难保不是个吴王、淮南王；再加上王妃肚子里的，还不知是个皇子还是公主，若真是一个小皇子……唉，若佣儿平平安安长大，或者皇后能生个嫡子，倒也罢了，否则，王妃之子，就是皇长子……”
赵顼默然无语，石越与赵颢，他自信已经安排好了对策，但是王妃之子，却是他没有想过的——毕竟，那也是自己的儿子！但是曹太后的担忧，却无疑在他心中增添了块阴云。当时婴儿养大不易，纵然是皇家，也在所难免，何况宫闱之内……他有些不敢再想下去，却又不能不想，最坏的情况自然是，万一赵佣夭折，而他除了王妃之子以外再无子嗣，那么支持赵颢的大臣，赵顼不用想也知道会占绝大多数……而且，凭心而论，虽然赵顼很喜欢王妃，但是他现在并没有半点要传位给王妃肚子里的孩子的意思——虽然那也是他的儿子！
“这些事情，我毕竟是女流，不能代官家筹策，只是事先给官家提个醒。如今国家虽然欣欣向荣，但却也是危机四伏。社稷之重，在于官家一身之安危。官家一定要好好爱惜自己；若是缓急之时，莫忘记司马光、范纯仁、王安石……”
“朕当谨记娘娘教诲。”赵顼眼眶微热，感激的看着曹太后。
“那就好。”说了许多的话，曹太后已经略感疲倦，“官家能做个好皇帝，让国家富强，百姓富足，替祖宗守住这份基业，我纵是死了，也无遗憾。我有点困了，官家出去告诉你母后她们，不必进来请安了。”
“是。”赵顼轻轻起身，亲手替曹太后整了整被子，蹑手蹑脚的退出了寝宫。
五日之后。万里晴空。
这一天，是狄詠陛辞远赴陕西的日子，做为宗室的清河郡主，也被皇帝特许，随夫前往陕西。狄詠的官职在外人眼中看来，十分的奇怪：昭武校尉、武经阁侍读、兵部职方司员外郎兼陕西房知事、兼权陕西安抚使司护卫都指挥使。而同往陕西的人，除了狄詠一家之外，还有狄詠挑选的几十个班直侍卫，在他们光鲜的胄甲的外面，都套着一件丝罗绯色背心，背心上绣着一只振翅张爪的恶雕！这件背心的图案，清晰的告诉每一个人，背心的主人，是大宋皇帝的班直侍卫！
狄詠一行刚刚出了内城的郑门，正浩浩荡荡欲从新郑门出门。不料才走了数十步，便见到一个庞大的乐队迎面而来。只见这个乐队约有一二百人左右，中间有十六人抬了一面大鼓，一个大汉站在鼓架上击鼓；以大鼓为中心，有数十名乐手各持乐器环绕，纵情鼓吹，哄托出一派喜气洋洋的气氛。最外围则是许多妖冶妩媚的妓女，在前面的，戴冠子穿花衫，是最普通的妓女；中间的，戴珠翠朵玉头冠，穿销金衫裙，或拿花斗鼓，或捧龙阮琴瑟，这是有名的青楼女子；最后的十多名妓女，骑着富丽堂皇的马匹，配着银鞍与珠宝勒带，马前还有一些身着锦衣的浪荡公子牵马，马傍有手持青绢白扇的膏粱子弟扶持。而最显眼的，则是大队伍最前面五个壮汉打着的一面高达三丈的白色布牌——狄詠仰首望去，只见布牌上写着：“江南十八家商号联号酒坊，由高手酒匠，酝造一色上等甘蔗酒露，呈中钦赐名号‘甘露酒’！”
狄詠在汴京已久，却是从未见过这等稀罕事。看情形，分明是江南十八家商号联号，在宣传他们的“甘露酒”。他定睛瞅去，却见旁边还有一队皂衣青年，还担着好几担样酒，沿街向围观的路人赠酒尝新，还有一队青衣青年，则在赠送点心。
狄詠停下来观望，坐在马车内的清河只听到外间音乐四起，欢声笑语不断，却不知道发生了何事，更不知马车为何停了下来，当下忍不住掀开一角车帘，偷偷打量外面。她不能看到全貌，却已经对眼前之景感到非常的好奇，正待叫了一个婆子过来悄悄询问，那乐队中的人已经看到了狄詠了一行，居然也不回避，反倒欢天喜地的迎了上来。一个锦衣少年走到狄詠马前，将右手举起，叫了声“停！”那些乐手们立时便停止了鼓吹，与街上的行人们一起，一齐静静的观注着他与狄詠。
锦衣少年显是认得眼中之人便是名闻天下的“人样子”，向狄詠作了一揖，笑吟吟的说道：“今日是大宋三十六家大酒坊在开封府斗酒，不知是小人们几世修来的福气，竟然能碰上狄郡马与清河郡主出行，小人斗胆，请郡马爷与郡主赏脸，尝尝小号的甘露酒——郡马爷作证，小号纵有千个胆子，也不敢犯上吹嘘，小号之酒，实实是天子御笔赐名！若郡马爷尝了满意，只要爷赞一个‘好’字，小号即将美酒送至郡马府，请郡马细细品评；若爷以为不好，亦只要爷说一个‘劣’字，小号立时掩了旗，息了鼓，不敢再在这汴京城里张扬！”
狄詠听这个锦衣少年的话，自信中带着央求与狡黠，他先说了是皇帝亲口称赞并赐名的美酒，便是量定了狄詠不会说“劣”，又用美酒公然“贿赂”，只要他狄詠喝了这酒，赞了一个“好”字，不免又会成为他们宣传的口实，想起要在一面三丈白布牌上写上“狄郡马亲口品尝赞誉”这样的字迹，狄詠几乎不由得打了个寒战。但是人家笑脸软语相求，他又不便拒绝，当下只得勉为其难，接过一杯酒来，放到嘴边抿了一口，只觉入口香甜，不觉一口饮完，正要称赞，便听到一阵丝竹之声从右边的街道传来，然后便有一个妇人大声呼道：“郡马爷且慢开口！”
狄詠转眼望去，却见是一个半老徐娘，穿红着绿，手持团扇，一步三摇的走了过来。她身后的队伍，大抵也如这江南十八家商号联号酒坊的规模，不过却没有中年汉子，也没有大鼓，是清一色的怀抱琵琶的女子与锦衣小厮。那队伍前面，却是一面三丈高的绿布牌，写着“烈武王府祖传秘技，酿造一色上等浓辣无比高酒，呈中第一。”
——这个牌子却是非同小可，狄詠不由得心神一震。烈武王，便是高太后、高遵裕的先祖！宋代造酒卖酒，向来是官府垄断，大部分是由官办的酒库酿酒出售给有许可证的商家，只有少数商家被许可自己酿酒出卖，但都要受到严格的检查；直到开发湖广，经营海外，甘蔗酒等蒸馏酒发明，酒禁稍弛，商人们可以购买许可证大规模酿酒，这才引起了官私酒坊在酒类市场的竞争。但是开放的一块，却主要是甘蔗酒与果子酒，传统酒业，对于私人酿酒，纵得许可，官府也依然有严格的配额限制。似高家这样的大世家，虽然府中莫不是自己酿酒，有些名酒还天下知名，但是却是不可以乱卖的。何况，若是旁人家倒也罢了，最要紧的，却是狄詠知道，高太后一向对家人要求十分严厉，绝不许高家子弟经商、干政，更不许高家子弟目无法纪的！似这么样的张扬显摆，岂是高家的作风？！
正在沉吟间，那妇人却已走近，朝着狄詠敛身一礼，笑道：“所谓货比三家。还请郡马爷也来尝尝当今太后娘家的好酒，再品评是哪家的酒更好，哪家的酒较劣不迟！”她说完，一面捧上一杯美酒递给狄詠，一面还不忙丢个白眼给江南十八家商号的锦衣少年，显然，话语中的咄咄逼人，是对他而发。
狄詠接过酒来，不由暗暗苦笑。眼下之事，表面上虽然只是两家酒坊的竞争，但是若被人往深里追究，却可以挖出无穷无尽的话柄来。这高太后家自然不能得罪，但是这江南十八家商号，又是好轻易得罪的么？别说唐家背后的石越，单单他们能把酒贡上宫廷，并且求得皇帝御笔赐名，这份能量，就不能小瞧了。更何况，这十八家商号，与自己的兄弟狄谘，只怕也有说不清道不明的联系……狄詠摇了摇头，心中打定主意，决意两边均不得罪。当下捧起酒杯，仰脖喝下，方一入口，便觉奇辣无比，他没喝惯这种酒，促不及防，竟连咳数声，几乎把一杯酒尽数呛咳了出来。高家之酒，端的名不虚传，果然“浓辣无比”，只是未免令人难以消受。他这一呛不打紧，几乎同时便听到十八家商号那边鼓乐齐鸣，人人欢欣鼓舞，那锦衣少年得意洋洋的高声呼道：“呈中第一，不过如此。”
那妇人做梦也料想不到竟会有此变故，脸上不由青一阵白一阵，好不容易缓过神来，强作笑颜，挥着手中团扇向众人高声喊道：“烈武王府美酒，果然浓辣无比！”
但是狄詠将酒呛出，却是这御街上人所共见，谁又相信是狄詠这个名将之后会被一杯酒给辣住，都只道是这酒喝不得，“呈中第一”，不过是沾了高太后的面子，因此连这高家的乐队免费派酒，都有人摇头拒绝，众人都争先恐后的去品尝江南十八商号的“甘露酒”去了……
狄詠暗暗叫苦不迭，这真是哑巴吃黄连，有苦说不出。知道的说他是无意，不知道的却定要疑他是故意。他回头望了清河郡主的马车一眼，便见那掀开的一角车帘中露出的眼睛中，也写满了无奈之意。
