七月，皇帝御驾驾临杭州。随驾同行的除了宠冠后宫的梅妃，还有梅妃的儿子端王靖珏，端王侧妃刁氏以及刁氏的弟弟——御林军统领刁镜锋。
林永道下野已经二十多年。当年离京时刚刚年界半百，如今已是古稀之年，满头银发。当年的皇帝正是意气风发适当壮年，此时也已是须发斑白。林永道陪着皇帝游览了杭州城里城外的各大名胜。君臣二十多年后再次重逢，无尽的感慨。
一日傍晚，林永道陪着皇帝登上六和塔遥望钱江美景，浮光跃金，水天相接，美不胜收。皇帝凭栏而立，对着眼前的水光山色，长叹道：“林爱卿，还是你有福气。早早地就远离朝堂，回到这山清水秀的所在颐养天年。锦衣玉食，儿孙绕膝，不用为朝堂上的事烦心。朕若不是皇帝，也想在此隐居，每日里看看山水，钓钓鱼，和孩子们玩笑一阵，该有多惬意？可惜朕不能啊！御书房的奏折堆积成山，大大小小的事，没有一件不让朕头疼的。即便是忙里偷闲来一次杭州，每日也要处理十几封急奏。就说今天一早，京城来报，去年嫁去北国的宁和公主重病，只怕熬不到明年了。和亲的公主刚一病危，边境上立刻就有了些小动作，让朕头疼。希望宁和能够吉人天相，多给朕一些时间再选一个合适的人选。”
林永道垂手而立，道：“臣无能，不能提皇上分忧。”
皇帝摆摆手，像是要赶走笼罩在头顶的雾霾，“朕明天就要起驾回京了，今天最后在这里看看美景，不谈国事。”
林永道得体地笑了笑，继续陪着皇帝观景。
皇帝看够了钱塘江的胜景，沿着栏杆绕塔一周四处随意观瞧，忽然一眼瞥见塔下不远处的院落里一个青年正在舞枪，枪法纯熟，赫赫生威。皇帝忍不住驻足看了起来。
随行护卫的刁镜锋也看到了院子里舞枪的人，看了一会儿，自言自语道：“这人的枪法好生眼熟！像是在哪里见过，却又一下子想不起来了。”
林永道似笑非笑地朝刁镜锋看了一眼，道：“这座院落是江南一带大名鼎鼎的乾坤镖局，这舞枪的年轻人看身形像是局主的侄子。”
刁镜锋轻笑一声，斜着眼睛觑着林永道，眉间微露了一丝不屑，“林大人退隐虎跑，日子果然过得舒坦，交友广阔，连走江湖的人都这么熟稔！”
林永道不以为怒，仍是笑容可掬地答道：“刁统领说笑了。乾坤镖局是江南一带最大的镖局，如今杭州城里的商家，十家里有九家需要保镖押运货物钱款时都会首选乾坤镖局。犬子的茶叶生意也不例外，便是年年送进京城的贡茶，也是由乾坤镖局的少局主亲自押运。长此以往，彼此熟悉也是常理。”
皇帝淡淡一笑，随口赞道：“这年轻人的枪的确舞得好看。”
林永道趁势说道：“皇上若是喜欢，老臣派人去镖局召他过府来为皇上表演。老臣府上已经备下了晚宴，皇上边吃边看，岂不有趣？”
一直陪在一边的端王也喜欢驱胡的枪法，林永道德提议正中他下怀，他满心期望地望着皇帝，不料皇帝却摆了摆手，道：“不看了。刀光剑影，总让朕想起如今边关的种种危机，吃饭也不踏实。”
刁镜锋得意地挑了挑眉毛，刚要说几句话来讥讽林永道，林永道却抢先一步恭顺地答道：“是！皇上既然不喜欢，臣亦准备了歌舞。都是杭州城里各大歌舞坊里最好的舞姬，杭州本地的女子，个个都是如水般的温柔，与北地胭脂大不相同。此时应该已经在府里准备就绪了。”
皇帝果然龙颜大悦，拈须道：“林爱卿心思缜密，你的安排果然甚合朕意。”
为了迎驾，林府请了旧曾谙的大厨来府里备膳。虽然比不上皇宫里御膳上的凤髓龙肝，但也算得上是佳肴美馔，又极具江南特色，清鲜脆嫩，配上甘甜醇厚的绍酒，席间众人个个都是赞不绝口。酒宴设在府中一座名曰梦泉的大厅里，这座大厅背靠虎跑山，周围林立着几十株参天大树，交错绵延的树冠为大厅搭起一座凉棚，即使是大暑天，坐在大厅里也感觉不到外面的酷热。梦泉厅面前引了虎跑山上的泉水蓄了一个占地三四亩的水池子。池子上搭了一座戏台，丝竹声借着水音，别有几分悠扬清雅。林永道特地从杭州各大著名歌舞坊里挑选的舞姬的表演，更添了席间的欢谐和乐。
正当君臣在席间推杯换盏，谈笑风生时，从外面匆匆进来一名御林军，悄悄地从人群后面绕到刁镜锋身后，将一份奏折交到刁镜锋手里，又悄悄耳语了几句，刁镜锋原本喝得有些迷离的眼神突然敛了起来，神色陡然一凛，不敢拖延，起身走到皇帝身边，双手呈上奏折。皇帝正看歌舞看得入神，刁镜锋突然上来递奏折，让他很是不满。
“什么十万火急的事？连吃饭也不让朕吃个安生！”皇帝没有伸手去接奏折，眼睛仍是盯着台上舞姬的表演，蹙眉不耐烦地问道。
刁镜锋额角渗出密密的汗珠，犹豫了一瞬，终究不敢耽搁，硬着头皮奏道：“皇上，是边关急奏！”
皇帝仍然没有回头，夹了一筷子菜送进嘴里，撇了撇嘴角，道：“拣要紧的说！”
刁镜锋额上的汗珠凝聚，顺着脸颊流到下巴，一滴滴地滴落。他顾不得擦汗，嗵地一声跪倒在地，双手将奏折捧过头顶，心惊胆颤地奏道：“皇上，宁和公主……薨了……”
刁镜锋声音不大，席上所有人却都清楚地听到了。林永道立即挥手止住了歌舞，席间瞬间变得寂静无声，所有人都屏住呼吸，众人皆是目瞪口呆，齐齐看向皇帝。皇帝听到这个消息也愣住了，刚送到嘴边的酒杯停在了半空中，他死死地盯着跪在地上的刁镜锋，脸上全是错愕和不可置信，喝道：“你再说一遍！”
刁镜锋的声音颤抖着，甚至还带了一点哭腔，“皇上，宁和公主薨了，胡人八百铁骑连夜南下，势如破竹，接连攻下了山海关、白虎关和青龙关，现在已经兵临紫荆关城下！”
皇帝手中的酒杯啪地一声掉在地上，摔得粉碎。随着清脆的破碎声，席间所有坐着的、站着的人齐刷刷地全部跪倒在地。皇帝脸色煞白，浑身发抖，伤颓道：“朕已经一退再退，每年岁币三十万两白银，三十万匹丝绸，茶叶瓷器更是数不胜数，只为花钱买个太平！宁和死了，朕可以再挑好的公主送去北国；他们若是嫌岁币太少，数额也还能再商量！可居然和亲公主尸骨未寒，他们就急着挥师南下！这是要逼死朕吗？”
端王膝行上前，沉痛道：“父皇！胡人欺人太甚！我朝已经一让再让，他们仍然贪心不足。最近十年来，和亲公主已经送了三个，岁币也增加了两次。我朝对北国已是仁至义尽！我们不能再退让了！儿臣愿意领兵，收复三关！”
皇帝的眉毛紧紧地扭成一个结，犹豫道：“朕也不愿意一再退让，只是胡人兵马实在太强，仅八百人马，就能一夜之间连破我三道关隘。若是真的打起来，又要有无数的生灵涂炭，朕不能让朕的子民去白白送死！还是速速选出一个和亲的公主送去北国，再派使者去见可汗，就说我们愿意提高岁币，请他尽早退兵。”
刁镜锋虽是凭借父亲和姐姐在朝中的关系，考中了武状元，但也并非完全不学无术，武状元的头衔，只是让他比其他同样优秀的年轻人少走了一些弯路而已。他也是自幼苦练武艺，熟读兵书，对于朝廷一味地求和苟安也是痛心疾首，无奈他只是一个御林军的统领，平时在朝堂上，军国大事还轮不到他开口。而此时在杭州，没有宰相，没有太尉，没有兵部尚书，又是他亲口向皇上禀报了一夜之间三关失守的噩耗，他内心深处想要与胡人决一死战的渴望像是火一样地燃烧了起来，他鼓起勇气，高声说道：“皇上！端王爷所言有理！我朝一再退让，只会让胡人得寸进尺，胃口越来越大！总有一天我朝会送不出和亲公主，供不起岁币！胡人这次得逞，全因宁和公主薨得突然，我们未及严防，才让胡人捡了三关的便宜。他们到了紫荆关，遇到邱雷将军守关，便是久攻不下了。可见真要打起来，我朝兵力并不比胡人差！臣也愿意跟随端王爷，收复三关！”
皇帝的脸上闪过一丝犹豫，梅妃眼见皇上就要同意让端王领兵出征，急忙上前，拉着皇帝的衣角，道：“皇上！臣妾知道后宫不得干政，但臣妾只想以珏儿母亲的身份问一句，皇上就让珏儿带着一个刁统领去收复三关吗？”
皇帝看了梅妃一眼，心中盘算了一下目前可用的兵力，几个能打仗的将军都各自镇守一方关隘，一个也调不开，紫荆关虽有驻兵一万，将领可用的却只有一个邱雷，看起来胜算实在不大。他忙说：“爱妃别急，朕并没有答应让珏儿去收复三关。朕还是想和胡人和谈，朕刚才犹豫，只是在想如今朝中还有那位王公大臣家中有合适的姑娘，可以被封为公主去北国和亲。”
端王听皇帝还是想要和谈，一腔热血似被一盆冷水迎头浇下，心寒至极，忍不住冷笑，道：“父皇别忘了，去年挑选宁和公主时，已经将朝堂上下的王公大臣家里都挑了个遍，实在找不出合适的人选，最后才选了户部侍郎体弱多病的妹妹封为公主。明知道这位公主的身体经受不住大漠的风霜，还是硬着头皮送去了，果然，才刚一年就薨了。如今可再去哪里找一个合适的公主？”
皇帝的脸上厚厚地堆起一阵阴霾，他以手支头，捏着眉心，道：“这也正是朕头疼的问题。朝中实在是找不出合适的人选来了！”
“朝中没有，朝外却不乏才貌双全的女子。”皇帝正在发愁，忽听一个女子的声音清晰地传出，不由地为之一振，抬头看时，原来是端王此次随驾南巡带来的侧妃刁银珠。端王听到刁银珠开口说话，心中大怒，回头死死地盯着刁银珠，喝道：“大胆！这里哪有你说话的份？”。刁银珠看见端王的眼神也有些发怵，低着头不再多言。梅妃听说有合适的人选，想着有人和亲，儿子就不用去沙场征战，急忙说：“珏儿，你这样凶巴巴地干什么？银珠虽然僭越，但也是为国分忧，相信你父皇也不会怪罪她！”说着抬头眼巴巴地望着皇帝。皇帝也对刁银珠的话很感兴趣，忙指着刁银珠，说：“你且说说看，若真是个好人选，朕便不怪你！”
刁银珠向上磕了一个头，直起上身，盈盈笑道：“此人远在天边，近在眼前。林大人的孙女就是个才貌双全的。皇上如果不信，可以召来一见。如果够不上做和亲公主的资格，儿臣愿领僭越妄言之罪！”说罢转过头似笑非笑地看着林永道。
林永道万万没想到边关的战事会把絮屏牵扯进和亲的纠葛中，心里倒吸了一口冷气，面上却还保持着得体的微笑，他向刁银珠行了一礼，道：“王妃说笑。老臣的孙女年纪尚小，正是无知懵懂之时，怎堪担负和亲重任？”
刁银珠瞧着林永道，唇角的弧线勾勒出不屑的轻笑，“林大人，如果我没记错，您的孙女应该今年年初已经行过及笄之礼，我还派人送了贺礼。既已成年，又何来年纪尚小一说？只怕是林大人舍不得吧？林大人如今虽然在野，但也曾经官至礼部尚书，您的大公子如今也为一方知府，为民父母官者，应该懂得舍小义全大体的道理。牺牲您的孙女，便可换来边境千万百姓的安居乐业。况且这也算不得什么牺牲，嫁去北国和亲，虽然气候差一些，但以我朝公主的身份出嫁，在北国也总算是个可敦[1]，譬如我朝的皇后，这可是无上的荣耀，林大人应该为之骄傲才是！”
时近中秋，早晚已有了几分凉意，可此时林永道的额上却是细细地渗出了汗珠，“王妃言重了！并非老朽舍不得，若是老臣的孙女去和亲能换来两国交好，百姓安居，那是林家满门求之不得的荣耀。只是老臣这个孙女从小被娇宠坏了，刁钻顽劣，难登大雅之堂，怕辜负了王妃的一番苦心！”
刁银珠还要再说，梅妃打断了刁银珠的话，温和地对林永道说：“林大人，合不合适的，也要皇上说了才算。不如请令孙女出来，让皇上和本宫看一看再说罢。”梅妃这话听起来温和，但却透着不容拒绝的味道。林永道无奈，只得吩咐下人去请絮屏前来见驾。
大约过了一盏茶的功夫，随驾的内侍进来通报，絮屏前来见驾。
宁和公主的死讯和边关的战事，使得原本热闹祥和的梦泉厅一时间鸦雀无声。皇帝虽然已赐众人平身各自落座，但也没有一个人再敢多说一句话，厅里静得落针可闻。
絮屏跟着内侍走进大厅的时候不知是因为紧张还是兴奋，跨过门槛的时候居然被绊了一下，差点摔倒。林永道心中一紧，手心里的汗腾地冒了出来。偷眼看了看皇帝和梅妃，好在二人并未露出不悦的神色，方才暗吁了一口气。絮屏却不以为意，站稳了脚，低着头跟着内侍走进大厅，在皇帝的御案前盈盈跪倒，行了三拜九叩大礼，倒是一板一眼，没有出任何的纰漏。
皇帝说：“起来回话吧！”
絮屏谢了恩，站起身来。众人都好奇地打量着絮屏，只见这个女孩儿身穿一套浅梅青色的衣裙，腰间没有悬系任何玉佩香囊，头上更是只简单地梳了一个垂鬟分肖髻，除了一枚白玉海棠簪，再无一饰物。女孩儿身量尚未完全长足，但已略显出玲珑的身段；五官算不上惊艳，却有着江南女子特有的清新水灵，而眉眼间的稚气仍有几分残留。若不是衣着打扮显示着她已经及笄，倒也的确如林永道所说，年龄尚小。
皇帝看着絮屏，眉头似乎微不可见地蹙了一下，没有说话。端王眼中却闪过一道光华，嘴角淡淡地绪起一抹笑意，说道：“林大人的孙女的确是位我见犹怜的美人。可惜美是美，却太素了一些。”
梅妃看着絮屏的眼神甚是柔和，温言道：“林大人的孙女真是可人疼！难怪林大人像宝贝一样藏着。今日的打扮的确有些太素了，想是急着来见驾，没来得及好好打扮。若是好好打扮一下，一定能够艳惊四座。丫头，本宫问你，如果让你去做公主，去北国和亲，你愿意吗？”
林永道一颗心提到了嗓子眼，若是回答愿意，那从此大漠风尘，此生再无相见之日；若是回答不愿意，便是以一己之私，废忠孝大义。梅妃这样问，絮屏无论怎么回答，都是个错。絮屏却似乎并没有领悟其中的奥秘，愣愣地问：“什么叫和亲？”
梅妃笑着答道：“就是嫁给北国的可汗——也就是北国的国王，做北国的可敦——也就是北国的王后。一人之下，万人之上。”
絮屏歪着脑袋想了想，问：“那个可汗多大年纪？长得英俊吗？我爱吃杭州的春笋和醋鱼，还有绍兴的女儿红。这些北国都有吗？”
梅妃没想到絮屏会问得这样直接，愣了一愣，絮屏又接着说：“如果那个可汗长得年轻英俊，北国又有我爱吃的酒菜，我就愿意去。”
絮屏的一番话让厅里所有的人都为之震惊了。谁都没有想到这个看起来娇弱的女孩儿说起话来竟然是这样的直白大胆。
皇帝的脸色渐渐沉了下来，冷哼了一声，道：“林永道，你是怎么教的孙女？这样粗俗不堪，哪里有半点大家闺秀的样子？”
林永道也被絮屏的回答惊呆了。脑子里还没想明白是怎么回事，听到皇帝训斥，吓得立刻跪倒在地，叩首谢罪道：“臣教导无方，臣有罪！”
刁银珠斜睨着絮屏和林永道，冷笑道：“林大人曾任礼部尚书，偏偏教出的孙女这般不知礼数。我是不相信的，只怕是为了不去和亲，装的吧？”
絮屏听到刁银珠的声音，转身面对刁银珠，也不行礼，也不问安，只唇边的梨涡一转，道：“呀，原来是你？上次你来我家，污蔑我偷东西，害得我被下人打了一巴掌，好在我的丫头衷心，死命护住我，不然只怕我今日就没命能站在这里了。今天不如请皇上给评评理，我摘自家的花，到底算不算偷？”
刁银珠被噎得无言以对，林永道早已吓得满脸煞白，皇帝的脸色越来越难看，啪地一拍桌案，喝道：“统统给我闭嘴！林永道，你教出来的好孙女！竟敢在朕面前如此放肆，我看她真的是不知道死字怎么写！”
林永道见皇帝震怒，早已吓得冷汗淋漓，趴在地上不停地磕头。絮屏见皇帝发火了，也不再和刁银珠斗嘴，静静地在林永道身边跪了下去，跟着林永道连连磕头，只是在额头碰到地面的时候，嘴角悄悄地向上一挑，在抬起头的瞬间，脸上又恢复了懵懂。
端王却笑呵呵地站出来，道：“父皇息怒，今天这事儿其实也不能怪林大人。林大人早就说了，他这个孙女是从小被宠坏的，刁钻顽劣，难登大雅之堂。是母妃不相信，非要叫人家小姑娘来见驾。我看这个小姑娘就挺好，本性天真率直，只是没有完全学会御前的礼仪罢了。如果不是母妃坚持要见她，林大人一定是把她藏得好好的，绝不会让她有机会在御前失礼。”
端王的话让皇帝的怒气消了几分，但脸色依然阴沉得仿佛欲雨前的天空，眼中带着几分戾色，“既然你的孙女顽劣，不适合去北国和亲，那你就想办法给朕再找一个合适的人来，朕要用她尽快地换回失去的三关！”
林永道心中一块大石骤然落下，伸手擦了擦额角的汗。定了定神，道：“回禀皇上，老臣一时之间很难找到一个合适的女子担当和亲重任，却能保举一人为将，皇上若能重用此人，必能收复三关！”
皇上尚未回答，端王和刁镜锋的眼睛都为林永道的话而一亮。回头看向皇帝。皇帝犹梦初醒，身子前倾，语气中几分惊喜，几分渴望，几分埋怨，“既然有这样的人，为何早不推荐？”
当驱胡跟随通传的内侍走进梦泉厅时，厅中所有人都为其的英姿暗暗地赞叹不已。二十四五岁的年纪，身姿挺拔如苍松，略有些张扬的气势。步履携风，玉冠束发，一身束身黑衣，两道浓浓的剑眉下一双寒星般眸子里的眼神仿佛天顶盘旋的鹰隼一般犀利。
待驱胡行完大礼，皇帝看着驱胡，亦忍不住抚掌称赞：“朕在六和塔上看过你练枪，当时就觉得你身手不凡，只是隔得远，看得不够清楚。如今一见，果然是位英雄！”
驱胡得体地笑了一笑，抱拳谢道：“草民谢皇上夸奖！”
皇帝说：“林大人告诉朕，你曾经参加过武举，却因身体欠佳而名落孙山。朕惜你是个人才，想破格提任你在军中任职，你可愿意吗？”
驱胡心中狂喜，面上却保持着沉稳的神色，向着皇帝磕了个头，道：“谢皇上！”
端王自看见驱胡起，爱才之心便催促着他定要重用此人，好不容易等到皇帝开口同意他在军中任职，便急急上前奏道：“父皇，既然得了这样的英雄，就请准许儿臣带兵收复三关！”
皇帝犹豫了一会儿，终于点头道：“朕原本不愿与胡人兵戈相见，十年来送了三位公主前去和亲。可如今胡人欺人太甚，去年送去和亲的宁和公主尸骨未寒，胡人便挥师南下夺我三座关隘。是可忍，孰不可忍！小郭，朕便点你在端王麾下任先锋，收复三关。此次出征，只可成功，不准失败。你可明白？”
驱胡眼中的神色一凛，目光坚定，清晰而郑重地答道：“太平若为将军定，无需红颜苦边疆！”
此言一出，厅中瞬时一片寂静。如果说在此之前，人们赞赏他只是因为他飒爽的英姿，而此时，便是为他的英雄气概而啧啧称叹。
皇帝一瞬的惊异过后，笑着点了点头，从内侍手中接过兵符交于端王，命道：“你带着刁爱卿和小郭即刻启程赶赴紫荆关。朕明日也将回京，朕会在京城等着你们的捷报！”
[1]我国北方少数民族最高统治者可汗的正妻。
