扫罗死了，大卫才结束流亡生活，重返以色列故土。他属犹大支派，自然选择犹大地方作他的根据地。他带着两个妻子及全部人马回到犹大重镇希伯仑。大卫在战乱时期保卫犹大，使它免遭涂炭，还经常把战利品送来分给犹大百姓，所以犹大人都爱戴他，膏立他作了犹大王。犹大王控制着犹支派的属地及附近地区，成为以色列南方的领袖。
扫罗的儿子伊施波设和扫罗的元帅的儿子押尼珥逃到约但河彼岸的玛念。在那里，押尼珥立伊施波设为以色列王。以色列王控制着犹支派之外的大部分以色列领土，形成南北分立的局面。
伊施波设虽然拥有大部分领土和庞大的军队，但是却非常软弱无能，大权实际上落在元帅押尼珥的手里。押尼珥功高欺主，不把伊斯波设放在眼里。
与此相反，犹大王大卫不仅是一位久经沙场、勇敢善战的军事家，而且是有远见卓识的政治家。他明白，以色列分裂的真正原因，是南北部族之间的长期对立。因此，他一开始就注意博取北方部族的好感。刚回到希伯仑时，他就打发人去基列雅比，表扬他们安埋先王尸骨的功绩。大卫的部下也早已把他曾为扫罗祭奠和处死自称杀了扫罗的亚玛力人的事迹传遍了全国各地。
大卫王要统一以色列、征服迦南的雄心是显而易见的。伊施波设要剪灭自己对手的决心也不可低估。争霸迦南的内战爆发了。
战争的序幕在一个水池旁边拉开。伊施波设的元帅押尼珥选出12名角斗士站出来；大卫的元帅约押也选出12名角斗士站出来。这24个人进行一对一的决斗，各人抓住对方的头发，各人的另一只手都拔出刀来刺进对方的肋骨……12对青年同时倒下。
决斗没有分出胜负，大部队的战斗才正式开始。经过一整天的激烈奋战，约押的部队终于占了上风，押尼珥率领残部望风而逃。
那一天，约押三兄弟都参加了战斗，约押的弟弟亚撒黑是一员猛将，跑得特别快，像野鹿一样。他追赶押尼珥，紧咬不放。
押尼珥回头问：“你是亚撒黑吗？”
“是。”
“你去追赶其他人吧，随便抓一个，剥去他的战衣。”
亚撒黑却不肯罢休，越追越近，一心一意要拿今天的首功。
押尼珥再次说：“你转开去追赶其他人吧！我不想杀你，否则，将无脸去见你哥哥约押。”
亚撒黑仍不肯转开，手中的刀就快刺到押尼珥了。押尼珥万般无奈，一个回马枪，刺穿亚撒黑肚腹，枪头从背后露出来。押尼珥拔出枪来，亚撒黑倒地而死。
约押听说弟弟死在押尼珥手下，心中暗暗记下，要寻机报复。
内战打打停停，持续了2年。以色列王伊斯波设事事依靠押尼珥；押尼珥愈加飞扬跋扈，到了无以复加的地步。
扫罗有个妃子名叫利斯巴，很得押尼珥的欢心。押尼珥竟把她接回家中，纳作小妾。
以色列法律规定，只有王位继承人才能接受已故先王的妃子。平时，其他小事伊施波设都忍气吞声，睁只眼闭只眼放过去了；只有这件事，伊施波设实在忍不下去。
一天，他对押尼珥说：“你为什么娶我父亲的妃子呢？我想你知道，你是没有这种资格的。”
没想到押尼珥没有认错，反而大发雷霆，他威胁伊施波设：“我岂是犹大的狗头呢？我恩待你父亲扫罗的家和他的弟兄朋友，不将你交在大卫手里，今天你竟为一个小妇人责备我。我没有按照耶和华应许大卫的话行事，废去扫罗的王位，建立大卫的王位，愿上帝重重地惩罚我。”
这番话锋芒毕露，把可怜的伊斯波设吓得大气也不敢再出一声。押尼珥看着伊斯波设的一副倒霉样，猛然醒悟，觉得他是一个无法扶持的昏君。
为了给自己留一条后路，他打发人去见大卫，对他说：“只要你和我立约，我必帮助你，使以色列人都归顺你。”
大卫回话说：“好，我同意与你立约。只是有一件事，你要答应我。你来见我的时候，要把扫罗的女儿米甲带来给我。因为她是我的原配夫人，是我用100个非利士人的阳皮娶来的。”
押尼珥一边派人用重金把米甲赎回，一边打发人召集以色列长老，叫他们归顺耶和华膏立的以色列王大卫。
众长老看到大卫的军队在战争中节节胜利，也看到大卫的贤明正直，他们愿意立大卫作以色列王。押尼珥带着20个人去希伯仑见大卫。大卫设筵款待，说些安慰、鼓励和许诺的话，然后打发他们回去。
押尼珥刚出城，约押从前线回来，听说押尼珥到来的消息，马上到王宫见驾，对大卫说：“我主，不可放押尼珥回去。要知道，押尼珥这次来和谈是假，探听虚实才是真。他要知道你一切所行的事和你的出入哩！”
大卫听了这番活，没有任何表示。约押也不经大卫同意，就派人去追押尼珥，在西拉井追上了他，将他带了回来。约押领着他，来到一个城门洞中，假装有机密告诉他，凑到他跟前，拔刀刺穿了他的腹部。押尼珥促不及防，趔趄倒下。约押这样做，实际上为了报他杀弟之仇。
大卫听说约押擅杀押尼珥，责怪他说：“流押尼珥的血，这罪要归到约押头上和他父亲全家。愿耶和华照着恶人所行的恶报应他。”
不过他并没真正惩罚凶手约押。他只是命令约押及其随从为押尼珥服丧：“你们当撕裂衣服，腰束麻布，在押尼珥棺前哀哭。”
大卫自己也跟在棺材后送葬，流泪恸哭。这样，全部以色列人都知道刺死元帅押尼珥并非国王的本意，他在百姓心中仍然享有美誉。
伊施波设听到元帅死在希伯仑的消息，吓得四肢发软；他手下的军士也人心动荡，打算各奔前程。
伊施波设有两个军长，一个名叫巴拿，一个名叫利甲，都是便雅悯人。
有一天中午，赤日炎炎，烦闷难挨。伊施波设正在宫里睡午觉，宫里的卫兵大都开了小差，宫门没有人看守。利甲和巴拿装着有事请示，走进伊施波设的寝室，看见四处无人，就用刀刺穿了国王的肚皮，割下首级，用布包好，挟在腋下，逃出王宫。
他们两人急急忙忙赶路，走了一下午加一整夜，黎明时到了希伯仑，在大卫的王宫外面，要求见大卫。大卫宣他们入见，他们呈出伊施波设的首级，说：“王的仇敌扫罗曾寻索王的性命。看哪，这是他儿子伊施波设的首级，耶和华今日为我主我王在扫罗和他后裔的身上报了仇。”
大卫看了一眼伊施波设血肉模糊的脑袋，就扭头过去，下令道：“拿出去，以隆重的礼节安葬。”然后从王位上踱步下来，走到利甲和巴拿跟前，痛骂他们：
“你们这两条卖主求荣的狗，我指着救我性命脱离一切苦难的永生的耶和华起誓：从前我在洗革拉杀了流扫罗王血的亚玛力人，把死刑作了他报告消息的赏赐。今天，你们这两个没有人性的东西，将自己的国王杀死在床上，这流他血的罪，就算在你们身上。”
那两个人听到这里，像捣蒜似地叩头请罪。大卫鄙夷地看了看，下令斩首谢罪：“还有什么好说的，给我推出去开刀问斩。”
大卫的卫兵将两个便雅悯人杀了，砍断他们的手脚，挂在希伯仑的池旁。
至于伊施波设的首级，按照大卫的授意，以隆重的葬礼下在押尼珥的坟墓中。伊施波设作以色列王2年。
伊施波设死后4年零6个月的时候，也就是在大卫作犹大王7年零6个月的时候，以色列各支派的长老聚集在希伯仑，一致推举大卫为以色列各支派共同的王。大卫和众长老在希伯仑那和华面前立约，举行登基膏油礼，正式成为以色列国王，统治以色列。
那一年大卫30岁。大卫作以色列王33年。33年间，他彻底征服了非利士人，建立了犹太人历史上最强大的王国。
