“臣闻父者如天，母者犹地，而儿子好比是天地之间的万物。所以天平地安，万物才茂盛。父慈母爱，儿子才会孝顺。而今皇太子为汉家社稷的正式继承人，将承受万世的基业，担负祖宗们的重托，而且他又是皇上的嫡长子。江充，只不过是一介布衣，穷乡僻壤出来的无赖，陛下使他显贵，给他高官大权，而他竟迫害太子，栽赃陷害。而且这些邪佞之人把事情搞得一团糟，太子进则不能见到皇上，退则被那些乱臣贼子所围攻，他蒙受了冤屈却无法奏告，所以郁积愤怒之情到了无法控制的地步，这才杀了江充。他心怀恐惧，所以子盗父兵，用以救难自保罢了。臣窃以为太子并无谋反之心。
《诗经》上有一首《小雅·青蝇》是这样写的；
营营青蝇，止于樊。
恺悌君子，无信谗言？
从前江充陷害赵国太子刘丹，天下人有目共睹。现在江充又谗言挑拨皇上和太子的关系，激怒皇上。皇上偶尔疏忽，过度责备太子刘据以致派大兵围攻，由三公亲自指挥作战。智者不敢言，辩者不敢说，臣感到无限痛惜。
愿陛下放宽心怀，慰平怒气。对亲人不要过于苛求，不必担心太子的错误，应迅速解除这么多守兵，别让太子在外面长时间的流亡，以致再误入奸人的诡计。臣一片忠心，谨在建章宫阙外待罪，昧死上闻。”
汉武帝看了令狐茂的上书之后，稍稍感悟过来。他不愿直接承认行为过火，所以并没有下明令赦免太子。太子刘据还在重金悬赏之下藏匿不出。
太子刘据一路向东，到了湖县（今河南省灵宝县北）境内，躲藏在泉鸠里，只有他的两个儿子跟随着他。
泉鸠里人，虽然留着太子刘据父子三人居住，但无奈家境贫寒，一时也觉得供给不上。泉鸠里人挺怜惜太子的遭遇，他只有督促家眷，昼夜织履，卖钱供给这几个人的生活费用。
久而久之，太子挺觉得过意不去，他忽然想起在湖县有一个以前的朋友，家道殷实，不如去召他一见，商议个办法才好。太子刘据想到这里，就亲自提笔写了一封求助信，差人前往投送。
不料这中间环节太多，因而为了这封信，竟然走漏了风声。邻里人知道泉鸠里有几个来路不明的京城人。这消息很快地传到了地方官吏的耳中。
新安县令李寿闻风而动，他为了得到重赏，连夜率领精干的吏役，前往泉鸠里捕拿太子刘据。
小小的几间民房被如狼似虎的一班役吏们围得水泄不通。太子刘据一看逃生无望，返回到里间，紧闭房门，自缢而死。
山阳男子张富昌也在围捕者行列之中，他第一个冲进房内，踢开内房的房门，看到太子刘据已经悬梁自尽，急忙回报李寿。李寿抢先进入内室，先把太子刘据抱住放下，摸摸气息，人已经死了。
泉鸠里人为了保护刘据在门外与吏役们展开格斗，无奈寡不敌众，被乱刀砍死。太子刘据的两个儿子也为了保护父亲逃走，前来抵抗吏役，同样死在乱刀之下。至此太子刘据父子三人全都命归黄泉。
新安令李寿飞快地派人去京城里上表奏功。汉武帝有言在先，尽管心中有些伤感，但还是封新安令李寿为邗侯，张富昌为题侯。李寿和张富昌被封侯之后，日子好过了不少，但常常风闻别人指着他们的脊梁骨，骂他们是断子绝孙的“猴儿”，他们自己也觉得抬不起头来。
汉武帝看到太子刘据的尸体被运到京城，他自己觉得有些犯傻，杀了自己儿孙的人反倒被封了侯，这不让天下人耻笑他的愚蠢吗？太子之死，使汉武帝头脑清醒过来，他开始调查宫中挖掘木头人的内幕。
各方面的调查结果呈送上来，汉武帝一眼就明白了。卫皇后和太子宫里根本就没埋过什么木头人，原来都是江充他们从中捣鬼，隐害太子和卫皇后。汉武帝也逐渐了解到太子刘据确是被江充一伙人所逼迫，因而在不得已的情况下，才铤而走险，本意中并没有丝毫的谋反之意。
汉武帝懊丧不已，他自悔前时的冒失不察，因而无辜断送了子孙三人的性命。想到这些，汉武帝心中充满了悔恨。
正在这时，管理高祖庙的郎官田千秋送来紧急奏章。汉武帝打开一看，原来也是为太子刘据鸣冤的。
田千秋在奏章中写道：“儿子玩弄父亲的刀兵，应当受到责打；天子的儿子错杀了人，该怎么定罪？这是我做梦的时候，一位白发老翁教我这么说的。”
汉武帝这时完全明白过来了，他召见了田千秋，一见他身高八尺，相貌堂堂已经很喜欢了，又听他说到太子的冤枉，真是一字一泪。汉武帝十分感动。他对田千秋说：“父子之间，外人难以插话。先生你却能阐明得这样简单透彻，这准是高皇帝托梦给先生，让先生来指教朕。先生应当担任朕的辅佐大臣。”汉武帝当即拜田千秋为负责藩属事务的大鸿胪一职。
汉武帝又下诏灭掉江充全家，因为江充已经被太子杀掉，所以也无法拿他泄愤了。苏文也没有得到好下场，被捆绑到黄门外的横桥柱上，底下架上木柴，一把明炬点起了熊熊烈火，苏文被活活烧死。
尽管处死了罪魁祸首，但汉武帝心中的郁闷并没有解除。他特地在太子刘据殉难处建立了一座思子宫，又在其中建有归来望思台。
汉武帝时常到思子宫里住上两天，想念着太子刘据。他上了归来望思台，东瞧瞧，西望望，希望太子能回来。天下的人听到这位年老的皇帝这样于思念着太子，既恨他乱听谗言，又替他辛酸。
最初，太子刘据的姬妾群中，有位来自鲁国的史氏，封为良娣，生子刘进，当时称史皇孙。刘进又娶涿郡（今河北涿县）的美女王翁须，生下一子，名叫刘病已，又称“皇曾孙”。
刘病已生下才几个月，巫蛊案爆发。太子刘据和他的三个儿子、一个女儿，以及所有的姬妾都被诛杀。只剩下才几个月的婴儿皇曾孙刘病已被收押到大鸿胪所辖下的郡邸狱中。
当时担任廷尉监的丙吉，奉诏主办巫蛊案件。丙吉知道太子刘据冤枉，又哀怜刘病已的身世悲惨，特别地将刘病已留下没有杀掉，让性情谨慎、为人忠厚的女犯人渭城人胡组、淮阳人郭征卿给刘病已做奶妈。丙吉还把刘病已搬到地势较高，较干燥清洁的囚室，每隔一天，他都要前往探视一番。
巫蛊案一拖数年，不能结束。后来汉武帝患病，轮流住在长杨、五柞两宫中。这时方士们又风闻太子的后人尚在京城狱中，就诡称说：“长安狱中有天子气。”
篡位夺权是汉武帝最为忌讳的，他听了方士们的胡话大为震恐，因而下令：长安城所有监狱里的囚犯，无论定案与否，无论罪行轻重，一律诛杀。
内谒者令郭穰于深夜突然抵达郡邸狱，打开圣旨，执行命令。丙吉见情况危急，就拒绝给郭穰开门，他说：“任何一个没有死罪的人，都不应该处死，何况此狱中还有皇上的亲曾孙呢？”
双方互不相让，在狱门两边僵持，转眼天色大亮，郭穰见无法执行命令，怒不可遏，他撤回手下进宫奏报汉武帝。
郭穰怒气冲冲地把丙吉的话又学了一遍，并控告丙吉阻遏圣旨，理应诛杀。汉武帝此时却蓦然惊觉，他对郭穰说：“这是天意。”于是大赦天下。
杀完人之后再大赦，死者已矣，只留下是悲剧。长安城所有的监狱中，一片伏尸。只有丙吉所辖下的邸郡狱，由于丙吉的阻挡，侥幸逃过杀戮生。
苦命的刘病已虽然留下一条小命，但京兆尹并不肯接受。丙吉无奈，又让胡组将刘病已抱回狱中抚养。
刘病已在狱中度过了他的童年，由于营养不足，他身体孱弱，有几次患病很重，几乎要死掉。丙吉督责养育的乳母，小心照料护理，再次将刘病已从死亡线上抢救回来。
丙吉听说刘病已的祖母史良娣的母亲贞君以及哥哥史恭尚还在人间，就雇了一辆小车，将刘病已送到史家抚养。外曾祖贞君，年事已高，她把刘病已接到家中，承担了抚养的任务。
这个身世坎坷，几次险丧性命的刘病已在汉昭帝刘弗陵死后却时来运转。
原来，汉昭帝刘弗陵并没有留下子嗣就死了。因而大臣们只能从近支亲王中挑选一位新的君主。
昌邑王刘贺先被大臣们推为继嗣者，不想此人行为乖张，不守法规，荒淫无耻，被霍光等大臣联合剥夺了他继嗣的权力，狼狈地离开了长安。
而这时幸运之光却照到了少年不幸的刘病已身上。由于他是戾太子刘据的亲孙子，所以他也有继位的机会。刘病已历经坎坷，因而为人恭谨，体恤下情，成为刘家子孙中较为贤明的一位。
刘病已终于苦尽甜来，被众官推举为皇帝，是为汉宣帝。他从一个绝望又卑微的一介小民，猛然间高坐人间至尊之位，在他苦难的人生中，留下了一个大喜剧的结局。
武帝痛惜太子无辜，于是在爱子丧生的湖县（今河南三门峡灵宝县豫灵镇底董村南）修建思子宫以及归来望思之台，以寄托自己的哀思。此举令天下唏嘘不已。戾太子一案极大刺激了晚年的汉武帝，促使他颁布轮台诏，对自己过去几十年间的作为进行自我反思，并禁苛暴，止擅赋，力本农。修马政复令以补缺，毋乏武备，并为昭宣中兴创造了有利条件。
太子死后，武帝迟迟不立太子，时为武帝长子的燕王刘旦请求宿卫长安（显然意谋太子位），武帝斥之曰：”生子当置齐鲁礼仪之乡！“并惩罚燕王，削其良乡、安次、文安三县。后元二年二月乙丑，武帝病笃，终于决定立赵国钩弋夫人之子刘弗陵为皇太子，翌日以霍光（霍去病异母弟）为大司马大将军，命其与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊共辅少主。第三天武帝驾崩。
太子有三子一女，长子史皇孙刘进（即汉宣帝刘询之父），一女尚平舆侯嗣子。全部因巫蛊之乱而遇害，只留下皇曾孙刘询。十七年后刘弗陵去世，无子。权臣霍光废刘贺后，扶助刘询登上帝位，是为宣帝，即位后刘询颁布诏书：诏曰：“故皇太子在湖，未有号谥、岁时祠。其议谥，置园邑。”谥刘据曰“戾”（东汉著作《说文》：“戾。曲也，从犬出户下。戾者身曲戾也。”故而“戾”字应取蒙冤受屈之意），所以刘据又称“戾太子”。
戾太子之狱的悲剧表面上看是由许多偶然因素促成的，但实际上源于对“独占”、“排他”和“终身世袭”的皇权的争夺，是权势欲对人的自然本性的扭曲。从夏、商、周三代开始，延至大一统的秦汉皇朝，国君终身制、君位世袭制就成了社会认可的制度。君权至上，不受限制，君主绝对集权，也成为不容怀疑的理念。由此，觊觎和篡夺君位的事件层出不穷，即或是在骨肉至亲之间，为争夺皇位也酿成了一幕又一幕的惨剧。汉武帝受奸人蛊惑，小人利用武帝晚年的多疑乘虚而入，由是酿成了这对原本亲厚的父子间的悲剧。
汉武帝在巫蛊之乱中被江充、苏文等佞臣蒙蔽，刘据起兵反抗后兵败逃亡，而后因拒绝被捕受辱而自尽。武帝后来终于知道太子冤情，加以晚年丧子之痛，他的余生一直在悔恨中度过。戾太子一案对汉武帝刺激极大，促使他“轮台悔过”进行自我反思，从而使治国之策开始由“多欲”向“无为”回归。
刘据之孙刘询后来登上帝位，是为汉宣帝。即位后谥刘据曰“戾”（东汉著作《说文》：“戾。曲也，从犬出户下。戾者身曲戾也。”故而“戾”字应取蒙冤受屈之意），所以刘据又称“戾太子”。
