从京师到千湖渡口，乘马车只需两日路程，阿芙在第三天的清晨踏入了虔州城门。
在城内买了一些日常所需，又特地在点心铺选了几样团圆或许爱吃的小点心，阿芙选了一间毗邻渡口的面馆稍作歇息。
才入店的时候，阿芙察觉到来自旁人有意无意的打量，那些人看她好几眼，又低声窃窃私语，惹得阿芙好不自在。
所幸那碗肉丝面很快端了上来，她埋首只顾填饱肚子，可没吃几口，却忽觉天旋地转，伏桌欲睡。
恍惚中，她似乎瞧见刚刚坐在斜前方的那名中年妇人，正揽起袖子朝她走来。
眼前彻底蒙黑……
意识在浮沉中挣扎，忽然灌入口中的冰冷让她猛地一呛。
如一只在火上煎熬的活虾，阿芙剧烈地咳嗽，想伸手拍抚胸口，却又猛地呛了一口水。
她奋力睁大眼，想要快速恢复神智，视野里一片漆黑，双臂以诡异的姿势被反绑在背，顺着渔夫结往下，竟摸到一个巨大的铁球！
双腿弯曲无法尽伸，她连半分力气也使不上。
阿芙暗道不妙，她如今怕是被人塞在木箱里，要沉在某处水域。
“救命！”
“有人吗！”
“我是小池坞的阿芙！”
下意识地，她乱了阵脚，只得用最笨的办法，无力地用身子击打着木箱四周，微弱的呼喊在木箱回荡，似乎连声音也被困在了这一方天地。
耳边只有波涛回荡的拍打声，在茫茫水域，谁又能听到如此微不足道的渴求？
有人要杀她？
阿芙想不明白，她独居小池坞已有一段时日，自然从未在外与人结仇，而爹娘在世时更是人人颂仁义的大侠，又怎会有手段如此拙劣的仇家？
木箱渐渐被流水灌满，她挣扎着与铁球抗衡，整张脸贴在最上方，以留给鼻腔最后的一丝空气。
闭上眼，阿芙察觉那冰冷的水已贴近她的下巴，再是脸颊，最后，深吸一口气，她整个人被水流往下一压。
彻底黑暗而寂静的空间，阿芙的心跳越来越急。
谁能来救她？硬着头皮逼迫自己去想，哪怕死也不至于死得如此凄凉。
脑海里曾闪过逝去的爹娘，叛离的家仆，甚至团圆？
她一一都想过了，可心中的惊惧无半分减少。
还有谁……
裴炎……或许吧。
莫名的，那份惧怕似乎少了一点。
这世上还有一个裴炎，大概她死后许多年，裴炎能在偶然间记起她，那他是不是会来小池坞打听她的下落？或者又正巧渡客的商船失事，官府派人打捞，发现她当年被沉尸湖底，说不定裴炎还能将她同爹娘合葬于小池坞？
心跳渐渐弱了下去，大簇大簇的水泡从她口中涌出。
原来死，也不过是这样罢了……
***
惶惶然在一阵生涩的药味里睁开眼。
床幔束起，正是天明时分，阿芙知道这次大难未死，自己应是被哪位恩公给救了下来。
试着运气，倒是通达周身，她此时只觉眼皮有些乏，其他已无碍，哪还像从鬼门关走过一遭的人？
屏风外徐徐传来一阵脚步声。
阿芙大惊失措，忙闭眼假寐，一时间也不知如何面对这等大的救命恩情才最为妥帖。
来人走得慢且稳，到了正厅，阿芙听到浅浅几句交谈，大意询问她是否转醒，那人是否定时入内查看一类。
阿芙的心霎时便软了半分，暗想自爹娘离世，哪还曾有人如此记挂她的死活？平白竟遇见这么大一恩人，救她一命且无微不至，阿芙眼角一酸，差些滑泪。
交谈声止，脚步声又起，那人是往寝室里来了。
他似乎只到了屏风之后，一直站在原地望着自己。
阿芙眼角轻跳，拿不准来人的心思，想着想着，竟连呼吸也急了半分。
思忖间，寝室那头却传来一声轻缓的低笑，“姑娘转醒了，何须如此紧张？我既然将姑娘救起，又怎会再加害于你？”
阿芙顿时有些泄气，她缓缓睁眼，侧过头，一袭白衫落入眼帘。
往上，那人面貌清俊，气质不凡，一双星目清而冷，落在她身上的目光却又是万般温和。
碍于男女之别，他只是站在屏风一侧，远远地看了她几眼，并无越矩之意。
“公子，此地是何处？我已昏睡几日？你可曾瞧见是谁人害我？”不知怎的，阿芙意识恢复清楚，脱口而出的竟是三句咄咄逼人的追问。
只见那人稍稍一愣，旋即又露出一抹淡淡的笑意。
阿芙忽觉不妥，忙道：“还要多谢公子救命之恩，我阿芙必当记下你这人情！”
他垂首，笑得清朗许多，“如此多的疑问，你究竟想知道哪一个？”
阿芙惭愧，苍白的脸上漫起一丝羞赧，“多有失礼，还望公子别见笑——且先告诉我，这是何地？”
他轻笑：“姑娘未曾离开千湖。”
阿芙一怔，难以置信地瞧着他，“此地离小池坞还有多远？”
“掌船前往，约一炷香的时间。”
几分喜悦迅速爬上阿芙的眼角，“公子，可否再请你帮我一个忙？就算…就算我欠你两个人情，日后你有事相求，我必不推辞！”
阿芙的话说得快又满，似乎不容那人考虑拒绝，就已替他将那两个人情给计了下来。
男人似乎觉得她的话格外有趣，竟朗声笑了起来，“阿芙姑娘，人情债可是世间最难还的债，你当真毫不犹豫就要欠下两桩？”
阿芙脸一红，也知他话里的调侃，可豪言已经放了出去，哪还有收回的道理？
“这是自然…”阿芙犟道，“若公子肯遣船送我回到小池坞，这两个人情我岂有不还的道理？”
像是怕他不信，阿芙又快声说了一句：“公子若在千湖有些时日，应当…应当听过张拓张大侠的名号，不瞒公子，我便是他的独女，所以…”
说着说着，声音却弱，此行京师所受的冤屈，回到虔州莫名遭到的迫害，一股脑全涌上心头，阵阵酸楚翻腾，明明躺在软榻，眼眶边的泪却将要往下坠。
爹娘尚在世，谁见了她不喊一声大小姐？莫不是万般依顺、讨好，更少不了鞍前马后地俯首帖耳。
如今一夕巨变，皇帝斥她通敌不孝，贼人害她险些沉湖，都说爹不疼娘不爱方能练出真英豪，可要这般苦楚，她阿芙宁愿将虚名让给别人罢了！
“所以你不会赖我，白白糟蹋你阿爹的名声？”男人见她将要落泪，原想开口安慰，但又怕越是轻声细语提这事，越会令她触景伤情。
索性将话端接下去，别再纠缠于这满满委屈里。
果然，他这选择做得妙，偏偏阿芙就是这样的性子，有些事情不提就罢，转个话题顺着就过去了，若非要往下提，那她可得“哇”一声哭出来。
“嗯，我必然不耍诈，何况小池坞就在千湖，你若想讨回人情，还怕我跑了不成？”阿芙见他像是答应，连连追加保证，生怕事情有变。
“好，待你能起来活动，我便安排人送你。”他说完，将要走。
阿芙喊他留步，“公子，还未请教尊姓？”
“我姓顾，朋友抬举一声‘二爷’，方便姑娘称呼即好。”他倒是说得妥帖，未留名讳，几步便出了房门。
阿芙不追问，只想着不用那么生分地喊他“公子”也为好事。
