裴炎端坐马上，俯视着男人，轻轻抬了抬手，算是受下了他不成体统的礼数。
接着，他不待谁再开口，快速拉过马缰想要走进主街。
可那男人好快的身手！
他一把将马鞍按下，只被惯性带着后退几步，就这样凭着一掌蛮力，硬是拦下了裴炎的坐骑。
“裴大人，这位同僚好生疏的面孔。”他轻笑着，狡猾的眸子上下打量着一直偏头不语的阿芙，“不知是哪位千户麾下的旗官？”
裴炎正色，泰然道：“慎行，把你的腰牌给杨千户瞧瞧清楚。”
阿芙听得裴炎吩咐，竟没有一丝慌乱。
她沉着气，表情冷静，从腰封内抽出那块烙印着不属于她身份来历的铜牌，一时间突然又踟躇——她该交给谁？
递给裴炎转交，这符合锦衣骑上下级间的规矩吗？
若直接给那来路不明的杨千户，那阿芙势必要与他打照面......
可见裴炎语态如此果断，是因为自知慎行与那男人互不相识？
不过是一瞬间的停顿，却立即被男人捉住了把柄，他挑眉，面上已露出几分得意。
阿芙已觉怪异，顾不得再想，即刻下马俯身，照着她当日在绿柳斋见着别的旗官向裴炎行礼的路子，如法炮制。
“北司八千户所总旗慎行，见过杨大人。”她恭敬地将牌子递过去。
可男人迟迟未接，阿芙低垂着头，却已感觉到他的目光落在她双手格外白皙的皮肤上。
心中一凛，却不敢妄动。
“模样瞧着真年轻，”他伸出细长的手指，捏起那块牌子，只大略扫了一眼，“把头抬起来。”
阿芙定心，缓缓抬头，面目格外坦然。
男人眯着眼，盯着她看了好一会儿，“的确曾听闻北司出了位天资少年，不过十七、八岁的年纪便当上了总旗。”
他忽而一笑，竟将牌子收进了袖内。
阿芙自然一惊，脱口道：“杨大人这是为何？”
她压着嗓子，听起来倒也有几分似少年郎，“腰牌非同小可，若是离了身，不止要受罚俸之责，或还殃及整个北司！”
她将裴炎的话稍加修改，语气焦急且惶恐，瞧起来倒丝毫没有半点佯装的成分。
——阿芙自然是怕的，不单单为了那几十两银子，更是担忧裴炎会因她的失误而被卷入灾祸。
那男人见她如此紧张，却像暂认下了阿芙的身份，冷声一笑，转手间腰牌竟又回到了她的手中。
“果然衷心。”他略带讥讽地说了一句，昂首瞧着面色一直未改的裴炎，目光里都是挑衅。
“谢千户大人。”阿芙收好腰牌，忙垂首后退几步，快速上了马，心跳越发地急了。
“裴大人，咱们明日再见。”男人让开路，站在那群随从之前，目送三人离去。
阿芙不敢懈怠，她挺直着腰杆，不回头亦不犹豫，跟随着二人踏进了丰京城繁华热闹的街市。
心事重重地跟着裴炎从街头走到街尾，一切的鼎沸被抛在身后，又经过几处集市，周遭渐渐静了下来。
“裴大人，那阉......”
“继续走。”裴炎目不斜视，已提着马缰往前走去。
贺小川一怔，即刻明白过来，与阿芙使了个眼色，三人又沉默着继续前行。
裴炎带他们转入一处僻静的街道，看着四周冷清，阿芙猜想这应是居民住坊。
又行到街尾，在路途最幽暗的一隅，隐隐可见一幢宅门。
梁顶挂两盏灯，高悬居中的牌匾上书有“裴府”二字。
可这般规模的庭院，大门外竟无家仆看护，着实是令人匪夷所思。
裴炎翻身下马，警觉地瞥了眼身后来路，原本冷肃的脸色终于露出了一丝和缓。
“小川，安全起见，你今夜便在府上留一宿。”他将马缰递给贺小川，三两步走上了石阶。
阿芙茫然地与贺小川对视一眼，转头，只见裴炎高大的身影立于灯下，他抬起手，竟开始轻轻拍门。
二人哑然，又侧脸对望，全然不知裴炎此举为何。
不一会儿，拍门声止，那院内传来一阵迟缓地推拉声响。
裴炎这才回过身，正色道：“还愣着做什么？”
阿芙用难以置信的眼神打量着裴炎，语气发虚，“裴炎，你回自己家，竟连门都进不去？”
贺小川附和道：“裴大人，虽说我知道你常年不着家，但也没料到头一回登门，竟是如此的......”
二人面面相觑，忽然不约而同发出低低的笑声。
裴炎刚要发作，自大门内却走出来一名老翁，他神色和蔼，灰发有些疏乱，想来也是在梦中被吵醒。
“老爷，您回来了？”他便是裴炎府中的管家进忠。
“将马安顿好，再备两间客房，事情办妥便回去休息吧，不必候我。”裴炎对着进忠虽无平日的严厉，但语态里仍有挥之不去的强势。
进忠缓声答：“是，老爷。需吩咐厨娘备些宵夜么？”
裴炎才想拒绝，可稍一犹豫，他转头瞧了瞧眼带期盼的阿芙，淡淡道：“依照我平日的口味准备几道热食便好。”
阿芙轻出了口气，心愿总算没有落空。
她两日奔波，路上亦没停下吃一餐像样的饭菜，如今好不容易安顿下来，若裴炎真当她是个铁打的旗官，那她今夜非要啃床板不可！
进忠恭敬地退到了一边，裴炎领着充满好奇的阿芙和贺小川径直走入了大门。
此时城内夜市正起，而裴炎的府邸已陷入了不合时宜的沉寂。
阿芙瞧得出来这栋宅子规模不小，但入内却发现一个守夜的下人也没有，且刚刚前来应门的竟只有管家一人——难道这裴府上上下下只有他主仆二人？
不敢多言，只跟着裴炎一路往里走。
会客的偏厅已点起了灯盏，进到里面，才见有一名面貌青涩的小家仆正滚着水，静候他们三人入座。
小家仆逐一向他们行完礼，也不多话，只乖巧地看着炉火。
刚坐下，贺小川已然耐不住性子，跃跃欲试要“挑战”裴炎的底线。
“裴大人，你这宅子也太冷清了吧！身为咱们北司镇抚使，排场竟还没有杨誉那阉人铺张！”
裴炎拂他一眼，目光幽冷，“你拿我跟太监比？”
贺小川一顿，阿芙已然不能自己地笑出了声，徒惹得裴炎又皱起了眉。
“常宁。”他忽然低唤。
那小家仆蓦然一怔，赶忙回话，“老爷，您有何吩咐？”
“去告诉进忠，准备一间客房便可。”他瞥了贺小川一眼，嘴角牵起一丝淡笑，“贺千户今晚睡马棚。”
