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第25章 略论我国的弥勒信仰(1)

弥勒信仰在印度、中国和韩国等国的佛教史上都占有重要的地位。这篇短文着重阐述的是弥勒信仰在中国兴起的原因、演变过程和主要特征三个问题,以此窥视弥勒信仰在中国流传的基本面貌。

弥勒信仰是指以弥勒菩萨为崇奉信仰对象的一种宗教信仰。在印度,早期佛教中就已有弥勒信仰。在中国,弥勒信仰始于晋代有关佛经的传译。南北朝时,弥勒菩萨在民间和上层社会迅速流传开来,成为先于阿弥陀佛和观世音菩萨的信奉对象。弥勒信仰逐渐普及深入,产生了广泛的影响。

弥勒信仰在中国是如何兴起和普及的呢?其原因不是偶然的,它有着深刻的社会和时代背景,这里我们仅从弥勒及其思想的特征的角度,分析其三个原因。

首先是弥勒身份的独特性。弥勒在佛教史上有两种不同的身份,一是信仰方面的,一是涉及史实方面的。在信仰方面,他又有两重身份。

弥勒的梵名为Maitreya,巴利名是Metteyya,意译作慈氏。据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》的记载,弥勒出身婆罗门家庭,后来皈依释迦牟尼,为佛门弟子。他先于释迦牟尼入灭,并以菩萨身份住于兜率天,为天人说法解疑。据传,释迦牟尼曾预言授记,经过极为漫长的岁月后,弥勒将下生此世在龙华树下成佛以救度众生。由于弥勒将要代替释迦牟尼说法,所以暂时称他为"一生补处菩萨",意思是未来的佛。一俟他成佛后,便称弥勒佛、弥勒如来。这就是说,弥勒是下一届娑婆世界里成就正等正觉的候补者,是释迦牟尼佛的法统继承者。这样,弥勒就有了双重的身份,一是现今还在兜率天说法解惑的弥勒菩萨,一是将来下生此世界的弥勒佛。

就史实来说,相传弥勒是在释迦牟尼入灭900年后的佛教论师,是大乘佛教瑜伽行派的开山祖师。现存佛典中,题为弥勒造的就有《瑜伽师地论》、《大乘庄严经论颂》、《辩中边论颂》、《金刚般若波罗蜜经论》和《现观庄严论》等。又传,弥勒将瑜伽唯识理论传给了无著,为无著的老师。然对这一说法也有人持有异议。弥勒论师究竟是不是历史上实有的人物,迄今未有定论。

就广大佛教徒和民间群众来说,他们所关注的并不是弥勒论师是否确有其人,而是深为弥勒菩萨和弥勒佛的独特魅力所吸引,从而产生出极大兴趣和信仰热情。

其次是弥勒境界的理想性。据有关典籍记载,不仅兜率天上妙圣庄严,而且弥勒下生时的世界也绝妙无比。这个世界,土地平整得犹如玻璃镜一般,大小城市星罗棋布、错落有致,街道笔直宽阔,两旁林木茂盛。社会井然有序,安全稳定。没有盗贼,也没有水火、刀兵、饥馑等灾难。人们的生活舒适自在,彼此恭敬和顺,感情融洽,其乐融融。当人衰老之时,便自动到树下念佛待终,企盼再生于大梵天和诸佛前面获得解脱。弥勒信仰初传时,正是统治阶级内部互相倾轧、自相残杀,社会动荡,人民流离失所的****年代。后来的五胡乱华又形成南北对峙的局面,此时仍是战乱频仍、兵荒马乱,人们更是挣扎于水火之中。弥勒下生世界的安定美好与现实世界的黑暗残酷形成了强烈的对比,成为人民大众所渴慕追求的社会理想。弥勒所体现的慈心、爱心也成为人民大众所理想的生命价值观。弥勒信仰反映了人民大众的未来理想,成为人民大众的人生观和世界观。人们相信弥勒菩萨下生是帮助人们解脱苦难的,弥勒菩萨下生的世界是人们向往的理想世界。弥勒信仰正是适应了人民大众的心理需求,弥勒成为人民大众普遍信仰的对象。再一点是弥勒形象的可塑性。弥勒菩萨经过漫长的岁月后将下生成佛,这种身份的变化性,为人们塑造形象、装点自己提供了契机。不同的人为达到各自不同的目的,都可以根据需要利用弥勒身份的变化性,把自己说成是弥勒下生的化身。武则天就把自己吹成弥勒的化身,为她登上女皇的宝座提供神学的论证。民间一些组织则打着弥勒化身的旗帜造统治阶级的反。至于佛教本身也在不断改变弥勒的形象以扩大弥勒信仰的影响。弥勒形象的这种可塑性,也是形成弥勒信仰普及化的重要原因。弥勒信仰在中国的演变过程大体经历了三个阶段。在中国,弥勒信仰分为上生信仰和下生信仰两大派,下生信仰又演化出化身信仰,形成了上生、下生和化身信仰三类弥勒信仰。从历史的发展过程来看,这三类信仰大体呈现出三个阶段。当然这种阶段性划分是相对的,其间也存在着相互交错的情况。首先谈谈上生信仰。据现有文献记载,最早提倡弥勒上生信仰的典型人物是东晋名僧释道安(312-385)。《高僧传》卷5《释道安传》载:安每与弟子法遇等,于弥勒前立誓愿生兜率。后至秦建元二十一年正月二十七日,忽有异僧,形甚庸陋,来寺寄宿,寺房既窄,处之讲堂。时维那值殿,夜见此僧从窗隙出入,遽以白安。安惊起礼讯,问其来意。答云:"相为而来。"安曰:"自惟罪深,讵可脱度?"彼答云:"甚可度耳。然须更浴,圣僧情愿必果。"具示浴法。安请问来生所往处,彼乃以手虚拨天之西北,即见云开,备观兜率胜妙之报。尔夕大众数十人悉皆同见。安后营浴具,见有非常小儿伴侣数十来入寺戏,须臾就浴,果是圣应也。至其年二月八日,忽告众曰:"吾当去矣!"是日斋毕,无疾而卒。葬城五级寺中,是岁晋太元十年也,年七十二。(《大正藏》卷50,353页。)兜率天有内外两院,内院为即将成佛者的住处,即弥勒净土。弥勒在那里为诸天说法决疑。释道安开创了上生弥勒兜率净土信仰,在他的倡导下,至少有包括昙戒在内的八位弟子也都专修弥勒兜率净土。此后江南一带和北方地区,相继有不少的追随者。北凉沮渠京声译出《弥勒上生经》及其流传,更进一步推动了弥勒上生信仰向广度和深度发展。北魏太武帝灭佛后文成帝又下诏恢复佛教,弥勒上生信仰迅速成为北魏中期佛教的重要信仰。北方的敦煌、云冈、龙门等北朝佛教石窟中,普遍开凿有交脚弥勒像并弥勒龛。人们信奉弥勒兜率净土极为热情高涨。在南方,如陈代名僧慧思也是奉持弥勒净土的,《续高僧传》卷17《陈南岳衡山释慧思传》载:"释慧思……又梦弥勒、弥陀说法开悟,故造二像,并同供养。又梦随从弥勒与诸眷属同会龙华。"(《大正藏》卷50,562页。)从释道安大弟子释慧远信奉弥陀净土以来,弥陀净土信仰开始兴盛,一些信奉弥勒净土的人也开始兼信弥陀净土。隋代唐初,弥勒上生信仰还继续流行,如天台宗人灌顶、智都是奉持弥勒兜率净土信仰的。《续高僧传》卷19《唐天台山国清寺释灌顶传》有这样的记载:"尝有同学智晞,之亲度,清亮有名,先以贞观元年卒。临终云:"吾生兜率矣,见先师智者。宝座行列皆悉有人,惟一座独空,云却后六年,灌顶法师升此说法。""(同上书,585页。)又,唐三藏玄奘法师对弥勒菩萨的信仰也十分虔诚,他在赴印度取经的危难之际就一心注想慈尊弥勒。回国后又向众人介绍印度道俗如何同信弥勒净土,弥勒净土如何简修易成,极力提倡修持净土。他在临终时,仍满怀信心地发愿上生兜率天觐见弥勒。玄奘大弟子窥基也同样坚持弥勒信仰,还撰有《弥勒上生经疏》。此外,如著名诗人白居易,也是一位弥勒信仰者,他热衷参加向弥勒发愿"一时上生"的****,还撰《画弥勒上生帧记》等文,反映了当时弥勒信仰者的内在动机和强烈愿望,以及信徒团体和奉持情况。

再谈下生信仰。

早在西晋时,竺法护曾译出《弥勒下生成佛经》,但流传不广。真正广泛流传开来的是后秦鸠摩罗什译出的《佛说弥勒下生成佛经》。此经说,当弥勒从兜率天下生人间时,大地一派光明,处处五谷丰登,百姓康乐幸福。弥勒在华严树下三次说法,使广大民众得以解脱。弥勒下生给人们带来福音,因而不论在佛教界,还是在统治阶级和下层民众中,都引发出极为热烈的反响。

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