朱元璋领兵反元，他的侄子朱琅年少英勇，18岁就已是叔叔手下一员勇将。在豫南的一场战役前，朱琅单枪匹马深入敌区侦察，被元军发现并箭伤胳膊，他逃到一个村子里，碰见一个满面灰垢的丑女人。那女人二话没说就把他拉到家中，让朱琅藏到地窖里。元兵搜索一番离去后，女人把朱琅从窖中放出。朱琅这才得知她叫万小圆，还是一个17岁少女。朱琅感念小圆救了他，虽觉得她不漂亮，但临走时与她盟誓，有朝一日打完仗，一定会来迎娶她。
倥偬两年，朱元璋扫平了天下，在南京称帝，国号大明。按照惯例，开国以后就要封赏有功的将臣。然而朱琅却向叔叔提出了辞官请求。朱元璋不解地问：“侄儿战功累累，本当要领取封赏了，为何却要辞官呢？”朱琅说：“侄儿本只是一员愚将，打仗时有点用处，现在仗打完了，我的本事也不够在京做大官，就去乡下过田园生活吧。”
其实，朱琅这么做，有他的道理，他比谁都清楚叔叔的肚量，争天下时叔叔可以和手下同甘共苦，一旦掌握了天下，一定容不得那些出生入死的将领，谁的战功越大就越危险，就算侄子也不例外。所以朱琅打算卸甲归田，远离官场是非地。他的最大愿望是去找小圆成婚，过夫唱妇随的农耕日子。朱元璋听得他愿去豫南，就塞给他一个知县印章。
朱琅怀揣印章，孤身一人赶往豫南。他先去的不是县衙，而是小圆所在的村子。进村碰上一个老年妇女，就向她打听小圆在哪儿。老妇女问他为什么要找小圆？朱琅解释说，他当年在这里被小圆所救，曾与小圆有婚约，如今找她结婚来了。老妇一听大哭起来，原来她正是小圆的娘，告诉朱琅，小圆已经被征进皇宫去了。
原来，当初朱琅看到的小圆是涂了妆的，由于兵荒马乱，作为少女的她只好装成一个丑女来掩护。其实她是一个漂亮的姑娘。这次皇帝广征美女，小圆被地方官吏看中，送进皇宫去了。
这个结果太出人意外了。朱琅看中小圆，完全是因为她的善良和勇敢，并非她的外貌，他怎么会想到小圆不仅不丑，还是个美女，而这份美给她带来了麻烦。她被征选入宫，那他娶她的愿望落空了。
朱琅决定立即去向叔叔说明情况。他也顾不得去县衙报到，心急火燎赶回了京城。由于朱元璋曾给了他一个玉佩当通行证，他可以随时进出皇宫。朱琅就直截了当把此事一说。朱元璋一听，顿时来了兴趣，忙问道：“侄儿当初有过这样的美事，为何从没有听你说起过呀？”朱琅羞愧地说：“当时只觉得小圆很丑，说出来怕引人耻笑，所以一直不敢流露。”“哈哈，丑女原是美女，古有英雄救美，而你是美人救英雄啊。”朱元璋大笑一番，轻松地说：“侄儿可先去官驿暂住，待叔叔问问内宫，查实以后再派人通知你。”
朱琅松了一口气，高兴地去了驿馆等着。
然而他根本不知道，当叔叔听了他的叙述后，心中却另有一番感受。朱元璋心想，我这么英雄，怎么没有碰上过这么美妙的事呢？我倒要看看，这个所谓小圆是怎么个女子。于是朱元璋就命后宫速将万小圆送到他面前。朱元璋一看，这女子虽有乡村气息，却长得眉秀目清，唇红齿白，健康的身子洋溢着别样的风韵。一时间他目光发直，心里涌上来一股复杂的情绪。他嫉妒侄子跟这样一个美女有婚约。想想侄子娶到这个美女，有多惬意。于是他便向小圆询问起来。小圆不隐瞒，细致讲述了当初救朱琅的情节。又跪下求告：“当初朱将军曾许诺要来娶我，我也答应了，但如今我被选入宫，没法践约了。恳求万岁赐我出宫回乡，嫁给朱将军。”
听着这番话，朱元璋心中更不是滋味了，朱琅呀朱琅，你怎么有这么好的福气，不拣不挑地跟一个丑女订了约，谁会想这是个绝色美女，她对你一片痴情，一心只想当你的妻子呢。朱元璋不高兴地说：“万小圆，你既已入宫，以前的什么盟约就应当作废了，难道你不知道，陪伴皇帝是天下女子最向往的事吗？”小圆说：“这个我知道，我能进宫，也是福气。只是民女虽贱，也懂得守约，今生既已答应嫁给朱将军，就别无他求了。万望万岁成全我们吧……”
朱元璋见一时说服不了小圆，就让她先回后宫等着。小圆走后，朱元璋坐卧不安，他才见了小圆一面，就被这个女子强烈吸引住了，想想后宫那么多佳丽，与此女一比都算不了什么。他现在矛盾极了，将小圆还给朱琅还是不给呢？
想了一阵，朱元璋就亲自出宫，来到官驿见朱琅。他执着朱琅的手说：“侄儿啊，这个事现在麻烦透了，我都不知怎么跟你说了。”朱琅忙问道：“到底发生了什么事，请叔叔快点告诉我。”“这都是一场误会，我事先根本不知道这个小圆跟你有婚约，我早就让她陪侍我了，宫中的近侍们都知道，我马上要册封小圆为贵妃了。”
“啊？”朱琅听了张口结舌，这正是他最担心的，还是已经发生了。小圆都陪皇帝睡觉了，那他还能娶她吗？朱琅心如刀绞，觉得一件最珍爱的宝物被打碎了。他不由得嚎啕大哭。朱元璋劝慰说：“侄儿啊，此事木已成舟，烦恼也没用了。你还年少，哪儿配不到美女娇妻呢。我看你也别当什么破县官了，我封给你三郡，好好享福去吧。至于美女，我后宫随你去挑，怎么样？”
朱元璋的意思，叔叔这下够意思了吧？话已说到此，朱琅还能怎么办？他拒绝了三郡之封，也不想去后宫挑美女，默默地走出了官驿。
不能跟心爱的人结婚，这份痛实在不堪承受。当天夜里，朱琅在酒馆喝了酒，失魂落魄地踯躅街头。忽然有个衣着破烂的男人拦着讨钱，口口声声说他妻子生病，他带她前来京城看郎中，因盘缠用完，只好在此乞讨。朱琅看到路边确实坐着一个女人，满脸憔悴。在给了一点钱后，朱琅听得女人哭着向男人恳求：“你还是把我扔下走吧，我这个病身子再不能拖累你了。”只听男人劝道：“你是我妻子，我为了你，吃啥苦都愿意，我一定要讨了钱给你治病……”听着这番话，朱琅不由精神一振，是啊，人家一个贫困男子，为了生病的妻子都能吃这么多苦，我一个顶天立地的好汉，怎么就不能为了心爱的人去争呢？他来了勇气，连夜进宫去找叔叔。朱元璋此时还没睡，见到侄儿进来，惊讶地说：“你怎么又来了？”朱琅梗着脖子说：“叔叔，我还是来求你，将小圆赐还给我吧。”“我不是跟你说了吗，她已经陪侍我，不是黄花闺女了。”“就算如此，我不计较，仍然要她。”“可我马上要封她为妃了。”“但你还没有宣布啊，她仍只是普通宫女。”
