清朝顺治初年，淮河发大水，沿河一带很多地方遭了水灾。由于官府不管百姓生死，灾民得不到及时的救济，只好背井离乡，纷纷出外乞讨。灾民有的往北有的过西，也有许多人向南。
南边就是江浙平原。
话说有一个许家村，地处江南平原腹地。村主名叫许大福，他家在村里条件最好，平时他也喜欢在别人揭不开锅时救济一下，所以名声颇佳。其时淮河洪涝的消息，也通过灾民的乞讨传递过来了。许大福一盘算，决心要做点什么。
这天又有几个讨饭的来了。这明显是一家子，一对夫妻带着三个孩子，大的十七八岁，小的不过五六岁。许大福一看，忙招呼说：“外面下雨，你们先进我家歇一歇，吃点饭喝口水再走吧。”当下许大福将他们迎进前屋，吩咐家里人给他们端上热饭热菜。这几个孩子一直没吃过饱，这下就胃口大开，风卷残云。
这对夫妻十分感激，连连称谢。许大福对他们受灾表示同情。然后说：“这几日我们这里来过好几拨要饭人，都是灾区的。我忽然有个想法，不知你们愿不愿听一听。”男人忙说：“大哥你说吧，我们当然很想听。”“是这样的，我看你们要饭，拖家带口，也没个定所，倒不如在我们这里停下来，弄块田种种，不是比四处奔波强吗？”夫妻俩一听，立即叫起来：“要是有田给我们种，我们当然想留下来啊，可谁有田肯给我们呢。”“这个你们放心，我们村边有一个地方，可以给你们田种。只不过光你们一家还不行，最起码得有百十户人家。”
百十户？怎么还有这样大的面积给外来人种？许大福见他们吃惊，就决定带他们去看看。他们出了村，迎面是一个湖泊，大片水面白花花泛着光。许大福指着这片水面说：“喏，这下面，就是上好的良田。应该有一千亩吧？”
这对夫妻更加吃惊，茫然地问：“大哥是啥意思？”许大福呵呵一笑解释道：“这片湖两头通河，只要堵住两头，将湖里的水抽干，湖底就是平坦的沃野，完全可以种田。这个我想了好几天了，我觉得既然你们那里经常发大水，你们这些人就干脆别回了，在此地安家，开荒这片湖底，只要一年光景，就可以将湖底改成良田，以后就有永久依靠了。”
这个主意超出了这对夫妻的想象。但他们也觉得有点道理。想到自己家乡三年两头非涝即旱，难以收成，大批乡亲四处流浪，与其颠沛流离，倒不如就此停留，开发这片湖底，如若真能改造成良田，以后就能靠种田过日子了。
不过这样能行吗？许大福拍拍胸脯说：“如果你们愿意留下来，我可以帮你们。不过你们先得多叫一些人，一旦有上百户了，我可以借给你们水车，就能将湖水抽干了。”这对夫妻同意了，决定就按许大福所说的做。
接下来一些天，这家子就住在许大福给他们腾出的空屋子里。然后四面走动，碰到有淮河边来的老乡，就邀请他们加入。这些老乡跟他们有相同心情，只要有个地方可以安下家，能过上耕作养家的生活，当然很乐意。不到半个月，就有近百户人家被邀了来。许大福自己家的屋子不够，就请同村其他人家借住一下。村里人也有点纳闷，村主留这么多灾区人要开发湖底，这不是太耸人听闻了吗？但许大福也不多作说明。看到有了足够的人力了，他就叫全村人家借出工具给他们，让他们先在两头筑坝堵水。
淮河老乡们干劲冲天，要筑坝的地方又是细脖颈儿，当天就将两条坝筑成了。然而正要收工时，南面坝址上来了几个人，瞪着眼睛吼道：“你们是什么人？为啥在这里筑坝？”大伙不知这些人来历。还是先来的那对夫妻出面，男人上前说：“我叫石宝。我们这些人都是从淮河边来的，家乡发了大水，什么都冲没了，我们出来要饭，碰到许家村的许村主，他叫我们抽干这个湖，以后就在这里种田了。”
话一说完，对方顿时大叫起来。一个看上去领头的人说：“你们别逗了，他姓许的凭啥叫你们抽干了湖种田？你们还是快滚吧。”说着一挥手，叫同来的人扒开坝。
淮河老乡们只好回去了。走到半路，正好碰上了许村主。许村主听了他们的报告，生气地说：“这些人是对岸纪家庄的，他们一直这么霸道。这片湖面，本来就是咱许家村的，咱们要怎么做就怎么做。”随即对石宝说：“他们把坝扒开，你们再去筑好吧。”此时天已经黑了，石宝他们有些迟疑。许大福一跺脚说：“今天只是头一次，你们不能让他们占了风头，不然以后就压不倒他们了。”“压倒他们？”石宝听了吃了一惊，结结巴巴说，“咱们从外地来，跟他们无冤无仇的，何必要压倒他们呢。再说强龙难压地头蛇……”许大福摆摆手说：“你们不知道，这个纪家庄人是根本不讲理的。天下不讲理，我们还怎么活？”
大伙觉得，许村主的话，还是有道理。此时石宝也成了大家默认的领袖了。他对大家说，那我们再去把坝筑上吧。大家也都同意。
然而第二天上午，石宝他们急急找到许村主，说昨夜他们把坝筑好后，刚才发现坝又被挖开了。许大福气呼呼说：“我昨天忘了跟你说个事，就是坝筑好后，要派人守护。”石宝有点恍然大悟。他马上又组织人，拿着工具去筑坝。可是当他们跑近坝址，却发现纪家庄有一群人，一个个拿着工具，正守在对岸呢，很明显，只要这边筑坝，一旦合拢，他们就要马上挖开。石宝觉得为难，又去找许村主。许大福就亲自赶到了坝边，朝对方喊道：“你们谁负责，出来说话。”对方有个大汉站起来喝道：“姓许的，你也太自作主张了，竟然找了这么多外地人来，想干什么？”许大宝叫道：“原来纪庄主也亲自来了。可是这个湖是咱们关县的，不关你们泾县什么事，你们凭啥要干涉？”“你说的没错，这湖的面积算是你们关县的，但好歹挨着咱纪家庄，小偷见面还分一半呢，这湖也应该有纪家庄一份吧。你找外地人抽水，想要独霸这湖，将来独吞收成吧？没门。”
双方隔着河吵起来。许大福把石宝拉到一边，低声说：“你都听到了吧，他们也承认这个湖属于咱关县，跟他们没关系，可他们就是硬要拦着。这不是强人嘴脸嘛。”石宝喃喃地说：“许村主，这事这么麻烦，我看我们就……”石宝有点打退堂鼓了。许大福岂能看不出，他叹口气说：“好吧，既然你们没这个胆量，我也不勉强了。只是这事太可惜，也太可气了，好好的一个事，硬被对面的人给吓住了……”
许大福掉头走了。这里石宝和老乡们商量开了。石宝的大儿子血气方刚，一跺脚说：“爹，许村主是好人，他这么帮我们，我们却自己不敢了，为啥这么没用呢。”石宝也觉得自己窝囊，可是他们这些人是出来要饭的，能在这里闹事吗？石宝低着头也走了。他回到临时的住屋里，叫老婆收拾东西，打算离开。老婆却不肯，因为颠沛流离实在太苦了，今天这里能留下他们，为什么还要走呢？不为自己着想，也要为孩子们想想啊。石宝想起了大儿子，发现他没有跟着回来。他回到坝前，才发现有很多人在继续筑坝。石宝劝儿子回去，儿子梗着脖子说：“许村主说得明白，这湖就是许家村的，许家村的人都愿意给我们，对面的人凭啥要阻拦？”石宝也是憋了一肚子气，当下就加进去筑坝了。
