盛久必衰。
衰必乱世。
乱世英雄起。
公元二世纪末。
大汉帝国已开基四百年。
东汉皇朝亦已盛立二百余年。
终于，进入末世。
花而复落，落而复花。
光和七年（公元184年），甲子年。
甲子，天干地支中新一轮轮回之首。
一个******就此开始。
正是一段持续将近百年、风云激荡的乱世。
是年，曹操二十九岁，孙坚二十九岁，刘备二十三岁。【注：文中人物年龄皆为周岁】
春二月。【注：文中月份、日期，皆为农历】
神州大地上下，却异常酷寒。
东海、东莱、琅琊等郡国（今属江苏、山东），水井冻冰，冰层竟然厚达尺余，甚至连沧海（渤海古称）海湾也现冰封。
汉帝国京师洛阳，天候则更为诡异。
上空阴云密布，一片铅沉欲坠。忽而，竟还从浓云漫卷的云层深处，由远及近地传来几声冬雷之声，隆隆作响，似乎预示着一场大的风暴将至。
云空笼罩下的皇城大殿，被映衬得愈加沉暮。
宫内，对于殿外的景象，却浑然不觉。
此刻，正一如既往，一片静谧。
还有半个时辰，就是朝廷每日例行的早朝了。
笃、笃、笃、笃——
随着一阵急促的脚步声，打破了眼下的沉寂，一个禁省内尚书台传奏文书的尚书（近侍、处理政务的秘书），手捧着一个奇特的书囊——汉代凡极为重要的文书均以囊封装——几乎是小跑着，额头和两颊不断地渗出汗珠，顾不得擦拭，径直奔向深宫皇帝起居处而来——看样子是有关乎重大、相当紧急的情况。
尚书呼吸急促、气喘吁吁，终于来到帝国最高统治者的面前，颤抖着，将手中的书囊呈上东汉第十二任皇帝、二十八岁的灵帝刘宏。（其人前情见《前传》）
只见，这是一套用皂色之布封装的书囊，称为“皂囊”——皂囊是专门用来盛放紧急上书、言秘事的书囊，用皂色正为的是醒目，引起特别注意，用以和其他普通奏事文书区分开来。
此时灵帝正在为即将上朝而更衣，见是皂囊，不禁有些疑惑，自忖道：“近年承平已久，帝国广土之内，除却几处偶有蛮夷反乱，旋被镇、抚，天下无事，能有何紧急要事，竟要非在例行朝会前呈览不可？”
他还想着早朝无事后早早散去后，起驾永乐宫生母董太后处，去探视自己最宠爱的中子、“董侯”刘协。（前情见《前传》）。
天下的事再大，也大不过皇统后嗣。
心里想着这些，灵帝略感厌烦地接过皂囊，展开帛书，只见跃入眼帘的上书内容很简短，便读来。
“太平道谋逆：大方（大区域统领）马元义已集结荆、扬之徒众数万于邺城（今河北临漳一带），并潜伏京师以为内应；张角纠合各地徒众，阴欲三月五日内外一起举事。情势甚急，伏望朝廷速决以应之！”
署名是不肖戴罪之徒、角逆弟子济南（即济南国，相当于郡，含今山东济南及章丘、济阳、邹平等地）士人唐周。
（以上涉及人物、情节详见《前传》）
“太平道……谋逆……各地……内外一起举事……”灵帝阅毕，不禁如触惊雷，登时几乎瘫软欲倒，一旁侍候更衣的小宦官见状连忙搀扶。
灵帝坐下。霎时回过神来，哪里还有心思更换朝服和上朝，捶着膝，大叫道：“罢今日早朝！来人，速……速传河南尹进宫！”
不多时，只见一位身材欣长，留着精心修剪、打理的漂亮鬓须，气质沉稳的中年男子官员昂昂前来。在通往嘉德殿的宫廊处，他正了正冠冕，看了看在旁立着侍候的小黄门（中级宦官），小黄门连忙恭谨地双手合十，谄媚地笑着频频点头，示意形象正好。官员于是轻咳一声，挺挺胸，疾步而又不失步点地入宫面圣。
在长长的宫廊尽头，中常侍（侍奉皇帝身边的高级宦官）张让（其人前情见《前传》）接着，相视，蹙眉摇头，官员自然明白了他的意思，看来有大事，且情况不妙。
这位官员正是现任河南尹的何进。
河南尹就是京师洛阳所在的河南郡的长官，为突显京师地位，长官称为“尹”，而非普通郡的“太守”；河南尹直接负责管辖洛阳附近二十一县，控制京畿地区，权广位要，是极为关键的角色。
何进，字遂高，南阳郡宛县（今河南南阳）人，正是灵帝皇后何果的异母兄长。何家本是当地的屠户之家，当初妹妹因修长、貌美被选入掖庭，得到灵帝宠幸，成为贵人（妃嫔第二等级，仅次皇后），何进也被拜为郎中（宫廷近侍，多为宫中官职的起点）；之后升迁为虎贲中郎将（统率虎贲宿卫，负责宫禁内警卫事务）、颍川（在今河南中部）太守；在何贵人因为皇帝生下长子刘辩，被立为皇后后，何进又升为侍中（侍奉皇帝身边的高级近臣）、将作大匠（皇家营造总监）。
何进，虽出身屠家，却在屠业之外读过书，因此深慕士人，对他们很是虚怀、谦恭。
他虽托裙带入仕为官，然而长期在宫禁中、皇帝身边办事，却一贯地恭谨、细致，稳重而从容，让灵帝很是欣赏。
和以往都是出身权贵、势力深广的外戚不同，何进的背景难以对皇权构成威胁，这让灵帝感到放心；加之他的表现，因而深深得到了皇帝的信任。即使是妹妹何皇后因毒杀王美人（刘协生母）事件，深为触怒皇帝，灵帝也并未对何进有所责难，反而将他提到河南尹的要职。
（以上情节详见《前传》）
见过皇帝。
灵帝无言，将那封上书出示何进，何进边看边不禁冷汗淋漓。
“不是说此等信徒都是信奉黄帝、老子之术的么？和大汉开国之初奉行之道并不相违；又闻其中多疗病、救济、普渡黎民者——朕才所以对之前诸臣警示之奏议未加理会（见《前传》）。万万不曾想这些徒众，竟要谋此大逆，夺朕江山！真是其心可诛！”灵帝道，既不解，又愤恨。
“这都闹到眼皮子底下了！……现下就要举事！……”灵帝惊恐、情急中顾不得身份，说出了俗语。
而在何进的耳中，这些话自然都是对自己的责问。
他连忙跪倒在地，“目视所谓黄老、疗病、普渡，皆为惑众及掩人耳目。此事臣下失察，罪该万死。”
“唉——”灵帝长叹一声，投了一眼跪在下面的何进，站起身说道：
“传旨：着河南尹何进速速查破匪酋马元义案；‘三公’（司徒、司空、太尉和合成，为最高级别的官员）、司隶校尉（负责‘司隶’，即京师所在州的所辖各郡区域内的治安，并可纠察百官、臣民，类似警备及宪兵司令；有1200人的武装）检视、排查宫中禁内及百姓中信奉张角者，立诛不赦！火速往冀州收捕张角！”
形势火急、千钧压顶，何进哪里敢有半点怠慢，立刻着手调查。
可是却极为棘手。
要想在偌大的京师迅速找出一个潜伏在暗处、身份伪装的“大匪首”，谈何容易！
他一筹莫展，只在府内来回踱步。
事不谐，问高人。
何进突然想到一人，此人年事已高，德高望重，历事中外（朝中和地方都做过官），见多识广，又清正刚直，为安、顺、质、桓、灵五朝宿老、一代名臣。
此人正是前太尉桥玄。（见《前传》）
桥玄字公祖，梁国睢阳（今河南商丘）人，此时年已七十五岁。
何进连忙令人驱车，亲自赶往桥玄府上。
桥玄此时已经老病缠身，正倒卧在床，无法起身，只能就在卧室会见。
何进一见忙行礼，正要张口说明来意，桥玄却伸手示意阻止，对何进道：“听说出了大事，乱贼意图颠覆朝廷。”虽然重病在身，桥玄的声音却一如既往的宏亮、清晰。
“正是。老太尉的消息来得好快啊！”何进惊叹道，又详细讲述了具体情况。
“后辈何进无谋无能，望老太尉教我，指点眼下。”说着，长揖不起。
“府尹大人请勿多礼。”桥玄说着，并不看着下面的何进，他的眼睛朝上翻，思索着——思维依然相当清晰。
“自古先立人，然后功方可立。”思索了一番，桥玄说道，“老朽推荐一人，必能破此案也。”
“哦？”听到这，何进立刻挺起身，眼光放亮，兴奋地巴望着眼前这位以善于识人著称的老者。
“曹操，曹孟德。”桥玄清楚有力地说道，“想必府尹大人听说过此人，此人曾任洛阳北部尉（负责洛阳北部的治安官），专司首都一方的刑事治安，正有实际经验。此人能力出众，有手腕，又深有智谋，定能助何大人破案。”
曹操？经桥玄这么一说，何进想了起来，此人当年任洛阳北部尉期间，因执法严厉，处死过灵帝最宠信的小黄门蹇硕犯禁的亲叔父，在京师名动一时。
（曹操的幼年、童年、青少年、青年时期早期的情节，详见《前传》）
扯到蹇硕，说来，自自己入宫任职以来，宦官待自己都很亲善，唯独这个蹇硕一直对自己很是提防，似乎总是在内中充满敌意。何进想起来便窝火。
蹇硕，蹇硕……啊，眼下还顾不过来他……何进把思绪重新拉回眼下之事。
不过，何进又想，曹操此人出身宦官家庭，擢用此人的话，让那些都是士人的朝里朝外的大臣、官员怎么看自己？一个宰羊的，就只好重用阉人之后？哎呀呀，不妥不妥。
桥玄是何等人物，一眼就看穿了何进的纠结，说道：“府尹何必多想，实效为重，朝廷为重啊！”
好吧，听说曹操此人一向不拘一格，还相当机警、干练，也许在这非常之事上用他可以突破案情——又确当过北部尉，想来熟悉洛阳地面情况，懂得如何办案——嗯，为救急，就试一试好了。
何进终于下了决定，“多谢老太尉指点高见。何某这就唤孟德参事。”说着，深鞠一躬。
“事不宜迟，老朽就不久留，耽误大人立功了。”
“请老太尉将养身体，何某改日再来探望。保重。”何进又深鞠一躬，告辞而出。
此时的曹操，正在朝中任一名议郎（议谏政策得失的参议）。
对于议郎这个职位，曹操当得并不顺心如意。
在经历过受堂妹夫牵连的“宋皇后案”，从顿丘县（今属河南濮阳）令失官，沉寂了两年后（见《前传》），在父亲曹嵩的运作下，曹操再被朝廷重新启用，征召为议郎。
议郎本属以备顾问、参议的闲散职位，毫无实权，在官场属于边缘位置，然而任职的几乎四年间，曹操却主动屡次上书进谏，要求平反窦武（情节见《前传》）等人；又指责朝中亲贵贿赂徇私——言辞很是恳切而热烈。
然而一再的进谏均不被理睬，曹操不禁心灰意冷，知道朝政不可匡正，于是不再献言，每日，任上留心时事，无事便研习兵书。
后来兵书研习多了，曹操自己动手评注兵法，注入自己的心得。
何进立即命部曲将吴匡请曹操入府商议。
曹操正在宅下专心评注《孙子》。
妾室、二十三岁的卞光儿在一旁侍候研墨——正室丁夫人不愿远行，在老家谯县（今安徽亳州）全心抚养儿子曹昂，妾室卞光儿（情节见《前传》）随曹操来到洛阳赴任。
见有人就事前来，卞氏正要回内室回避，曹操拦住，毫不避讳。
吴匡行礼，说明来意。
河南尹相请，有要事相商。两人品级悬殊，职责不同，并无交集，又从未见过，毫无交情。
曹操一时不解其中缘故，却又十分好奇。
他就随吴匡来到何府。
“议郎曹操，见过府尹大人。”
何进正襟危坐，一手捻着胡须，一面端详着眼前这位素未谋面的年轻官员。
见此人身高近七尺，不算高大，身姿却现灵便健捷，想来是一直习武，讲究骑射才会体魄如此；头戴高山冠，然而冠却戴得不正，何进注意到，不禁微微皱了皱眉；高高的额头，两道飞眉入鬓，一双细眼，却炯炯有神，热光四射，忽而又冷峻异常……何进从未见过这样的眼睛。
“啊，孟德，快请坐，正有要事。”何进仍热情、亲热地招呼，示意曹操在身旁的酒踏坐下。
“府尹大人为京畿第一官，身居要职，一向繁忙，不知……唤朝中一闲散议郎曹操，有何吩咐？”一个是坐镇京畿要地的行政大员，一个只是朝中众多、闲散无事的议郎中的一员，素无瓜葛、交集，能有何事？还是“要事”。听何进当面这么说，曹操想着，再次感到疑惑。斜睨着。
又用眼角扫了一眼眼前的酒杯，他没有坐下，看着何进。
见曹操如此，何进只得将情况和自己的想法和盘托出。
曹操闻听先是惊讶，继而立即感到一股热流从身体深处的某个地方涌起，将他心中连久的郁闷融化掉，让他有一种强烈的喷张的冲击感。
何进没有注意到曹操的反应，继续说道：“闻孟德弱冠即出任洛阳北部尉，颇为干练，累有政声，今朝廷形势危如累卵，还请不吝见教。”
曹操昂然道：“大人过誉。操虽不才，愿执匪首以报朝廷！”
朝野无人不知何进其人的出身背景，然而曹操却并不以为意，不论出身如何，他所看重在乎的是每个人自身的能力才华。
对于何进的这些方面，虽然曹操并不了解，然而给他的初步印象是此人还算比较谦虚。所以他也愿意“相助”，其实，真正为的是施展自己。
“有劳孟德了。不知孟德有何具体良策？”话虽如此，何进心里还是对曹操是没底的。
“不知马元义藏身于城中何处，京城之大，想是极难找出、拘捕。”何进很是犯愁道。
“此事极易，无需派人搜捕，马元义自会现身。”曹操略加思索，脱口而出。
“哦？”何进极为惊异，“要如何做？”
“只需张榜公布：‘张角阴欲京城内外同时造反，朝廷对其通缉缉拿’即可。”
“那马元义见事泄，岂不更加隐匿不出？”
“正因马元义知道事泄，自然会想法出城，前往邺城指挥自己在此聚集的人马，提前举事——我料他一定会出城的！”曹操很是自信。
见何进仍不解，曹操具体解释道：“我方明告贼人事发，贼众见事泄，必提前举事无疑；且我观马元义其人，一人既安排众多人马于邺城，又身兼京师活动为内应，想必邺城部众也极为仰赖其人；马贼见朝廷已知悉戒备，必放弃于城中举事，其本人必出城亲往邺城，一心指挥部众提早举事。”
“目下除张角以巨鹿（今河北巨鹿）为本坛的冀州腹地外，马元义在冀州南部的邺城已集结数万之众；邺城不似巨鹿，离洛阳极近，邺城率先举事对京师冲击甚大，朝廷猝不及防。待张角举事后，两地贼众连成一线，自上而下，从整个黄河以北迫近，对帝国打击甚大！”曹操进一步分析、阐明事态发展形势。
“反过来说，如能擒杀马元义，则邺城群龙无首，目前已知最急迫之形势自然化解。”曹操论断道。
“有道理！”何进恍然大悟，不得不佩服眼前这个青年官员的思路之清晰、洞察之深刻、见解之不凡。
何进立刻对曹操刮目相看。
何进寻思着：此等人若留在自己身边，充任幕僚该有多好。只是他是宦官之后，不知道那些士人会不会和他相容——啊，不应该想这么多，眼下事情火急！
“到时我们只须在城门围堵抓捕即可！”曹操走向前，紧握双拳用力捶下，补充道。
“那又怎样辨识出马贼呢？”
“这个操自有办法，请大人放心。”
曹操成竹在握。
何进一面派人张榜，一面下令火速用特制车辆“追锋车”发往青州济南国，将告密者唐周运回洛阳发落。
第二天一早，洛阳城的四处城门，都围了个里三层外三层，人声嘈杂，人头攒动，原来都是在看高高张贴的告示：
“查贼人张角太平道阴欲京城内外同时造反，已被朝廷侦知，即刻缉拿，并兹告尔等忠良臣民勿入诡途，特此公布。”
“张角要造反！”
“张——角，是谁啊？”
“咳，就是‘大贤良师’啊！你不也喝过他的门徒制的符水嘛。”
“呃……低声、低声。”
“吓，城内也要起事？看来最近尽量无事不要出城，省得惹麻烦……”
“对啊，躲在家里最好。”
……
人群中议论纷纷，惊讶、恐慌，不一而足。
在城北门处看告示的拥挤人群中，有一个高大的身影，此人正是张角按八卦顺序排列的八大弟子中，最为信任的“乾”字号大弟子、负责荆州、扬州事务的大方马元义。（见《前传》）
在外人看来，他面无表情，默不作声。
看似漫不经心，于己无关。
其实他正是最焦急的那个人。
确认没有被人跟踪，他匆匆赶回住处。
几个亲信、副手立刻围了上来。在自己人面前，马元义无需掩饰万分紧急的实情下自己的真实情绪。
“‘神上使’大师兄，出什么事了？”
虽然太平道推崇自教主张角及张宝、张梁以下的教徒之间直呼其名，但大家仍按传教时马元义使用的身份“神上使”称呼他；同时因为是大弟子，加上大师兄的称呼。众人对他既尊敬又亲切，看作是深以为信赖的偶像和主心骨。
（详见《前传》）
“大事不好，计划泄露。‘苍家’已通缉教主大贤良师！”
“苍家”就是大汉朝廷，太平道主张“苍天已死，黄天当立。”因此，用以称呼、指代。
众人闻听全部大惊，“那便如何是好！”
“事情急迫，只有提前起义！”
“我即刻出城去邺城。”马元义决断道。
“‘神上使’亲往太过冒险，派我等前去通知即可。大师兄还是在现地主持眼下城中举事吧。”众人忙劝道。
“不可。苍家已知晓计划，城中必然严加戒备。原本打算出其不意，攻其不备，现在想在城中举事已不可能，已失去意义和效果，只能放弃，不要做无谓的冒险和牺牲。”
“现在只剩一途——只能我亲自出城去邺，带领待命的兄弟教友们举事，直捣洛阳。”
“那教主那边呢？”众人又问道。
“教主得知消息，必然会提前举事。”
“那在南边和东边集结准备的兄弟们呢？请派我等去一并通知一起举事吧！”（见《前传》）
“其他方的事还是让教主来统一安排吧。”马元义说道，“身为弟子不宜僭越”。
“就这样，听我的。”
“‘苍天已死，黄天当立！’”马元义临行前喊出口号。
“‘岁在甲子，天下大吉！’”众人一起和道。
“‘神上使’、大师兄保重！”
和众人拜别，刻不容缓，马元义立即动身，准备赶赴邺城。
洛阳的四处城门早已关闭，由官兵把守，严加盘查出城人等。
邺城在洛阳城以北，马元义只能从洛阳北门出城。
马元义匆匆赶到城门。
只见出城的人们并不多，因为怕惹麻烦、被误抓，城中的居民都尽量躲在家里，减少外出。往日热闹非凡、人声鼎沸的城门一带，现在却只有一片冷清肃杀，气氛极为严峻。
他注意到：寥寥数十个出城的人，都按照一个接着一个的顺序排成一列，每个人都要依次先从城门边一个临时搭建的封闭岗亭进入，过一会再出来，才能出得城门——明显是要在那里做盘查。
这样的设置正是为了抓出自己，但马元义别无选择，只能冒险。
想到这，他深深地吸了一口气，尽量保持心态平静。
终于轮到了马元义。
“你，进去！”一个吏卒将马元义推搡进了岗亭。
马元义走进去，只见一个青年官员，目光锐利，叉着双手，坐在一张胡床上，一副咄咄逼人的样子，旁边站着几个身强力壮的军卒——正扫视着他。
马元义等着他们盘问，他自信无论如何的盘问他都能应付得了。
静默了一会。
只见那官员开口，却并没有问诸如“叫什么名字？”、“出城做什么？”等必问的通常问题，却道：
“来，认认这上面写的什么？”
还没等马元义从“为什么不问这些？”、“这厮究竟打的什么算盘？”的思路中抽回来，话音未落，那人已将手中一幅卷着的卷轴向下忽地抖开。
只见上面从上到下写着“中黄大一”几个大字。
马元义下意识地顺着从上到下看着，当视线投在第三个字——“大”字上，他的目光极为短暂地停留了一下，与此同时眉头略略皱了一下，继而意识到了什么，立刻恢复如初——这一切的过程几乎是在一瞬之间完成的。
马元义故作尴尬地回道：“禀大人，小人不识字。”
“马元义，还不从实招供！”官员大喝道，“来人，将他拿下！”
两旁的军卒们立刻上前将马元义按倒在地。
马元义没加反抗，只是将面朝下的头抬起，正对那官员的目光，无辜地叫道：“大人，大人，这是为何啊？小人无罪啊！大人您认错人了吧！”反抗只能说明系自己无疑，而如果自己目光回避闪烁，更是说明心中有鬼，因此老道的他既不反抗，又选择直视。
“哼。”官员冷笑道，“还敢抵赖，你当真不识字么？这上面写的是你们太平道拜的最高神‘中黄太一’——我故意将‘太’字错写成‘大’字。”
“而你的目光，刚才就偏偏在这个错字上停留了一会，还微微皱了皱眉，只有教徒才会有这种本能的反应，虽然被你很快掩饰掉了，可还是被本官捕捉到了。”
“不识字的人怎么会有这种反应？你不但识字，而且知道哪个字写错了！”
“又掩饰得如此迅速，只有位置很高、绝非一般之人的人才会有这种素养和能力。”
官员言之凿凿，对自己的的判断深深自负。
他的眼光直视眼前的疑犯，像是两把利剑要把他的伪装刺穿，彻底击溃他。
“来人，仔细搜他的身！”
不由分说，军卒立刻对马元义搜身。
马元义周身上下并无半点携带之物，身上亦无任何符画记号等可疑之处。军卒毫无收获。
一个军卒突然想起了什么，撬开疑犯的嘴，仔细将牙齿检查了一遍，也未发现任何蛛丝马迹。
军卒们开始疑惑起来。
只见官员从胡床上起身，走上前，将剥得精光的马元义的左臂抬起，只见腋窝处有一道不大不小，但很粗的疤痕，用线缝合，其下的肌肤反常地被顶起，隐隐似有物在内。
官员将线撕开，用手探入，竟然掏出一小块金印，上篆三个字“神上使”，接着又掏出两个半片的虎符，分别上面刻着“荆”、“扬”两字。
官员手托着物证，递到马元义眼前，“还有何话说？”
马元义见事已至此，仰天大笑道：“可惜我太平道中无此等人物啊！天命如此，哈哈哈，大贤良师，各地的兄弟教友们，黄天的建立就看你们的了！弟子‘乾’无能，元义先走一步了，于天国守候各位！哈哈哈哈，哈哈哈哈……”
“押下去，严加看管。如其自杀，拿你等是问。”官员命令道。军卒谨遵命令而行。
“曹大人真是神了，搞那个字卷就够神了。怎么会又就知道证据就偏偏藏在这厮的左腋下呢？”
“像这样狡猾的大贼怎么会在明面上带着呢！否则直接搜出就行了，何必废话问来问去的。”
“又要随身携带印信、兵符，又要隐藏，只能藏在身上某处角落的里面啦。”
“那又为何偏偏是左边的腋窝？”
“右边影响行动、做事呗。”
军卒们一边押送，一边在路上闲聊着。
光和七年（公元184年）二月，马元义，于洛阳北门被曹操擒住。
邺城，邺城，不知为何，一提到这两个字，曹操特别感到敏感。
何进得知大喜。又详细询问了曹操和听取了旁人关于抓获的过程，更加深了对曹操智谋才干的印象。
“看来此人确是一个不同凡响的‘非常之人’”。
何进并未立即将马元义擒获的消息向灵帝汇报，经过一番思虑，他有着自己的打算：待唐周人带到后，和马元义一起再向皇帝汇报呈上，这样就有两件而不是一件功劳，这样才会更加显出自己的能耐和分量。
却说何进火速发往济南国的特制车辆“追锋车”，是一种极为快速、轻捷的驿车，为朝廷专门用以紧急征召、传乘之用。不久前才由“十常侍”（见《前传》）之一的毕岚监造出，毕岚专司负责皇帝私人授意的营建、制造事宜；听说，这个追锋车是由他属下一个叫马钧的年轻人设计的。
追锋车第一次派上用场，果然如其所名，效用惊人，从洛阳发往济南国，载上唐周，再返回洛阳，只用了仅一天的时间。
何进立即见唐周，向他详细询问了解情况。
原来唐周本是青州济南国的一名士人，因受“党锢之乱”（见《前传》）波及，仕途受阻，对朝廷极为失望，怨望不满，济南国当地信仰神鬼成风，唐周也受此影响，转移到其中寻求寄托，恰好太平道开始在此传道，便加入了进去。有别其他普通民众信徒，唐周颇有见识，在教中地位不断攀升，逐渐获得教主张角本人的信任。
一方面张角也是为的吸纳士人，特别是对现实不满的士人作为推翻朝廷的重要力量，毕竟现实是士人是一股极为强大的力量，不可忽视，要想成其大事，必须加以笼络——唐周无疑就是其中的代表，因此对他特别提拔，最终成为按八卦排行的八大弟子中的第二大弟子、“坤”字弟子，仅次马元义的“乾”字号大弟子，并委以重任，作为大方，负责主持青州、徐州的事务。
“既获张角如此信任、重用，地位如此之高，可最后关头你却为何又要反水，向朝廷告发呢？”何进对此颇为不解。
“罪人这些年奔走各地，对实际情况略有了解。”唐周回道，“流民之外，当今各地豪强林立，盘踞地方，各有势力、力量，与太平道格格不入，如己利被触犯，则必以死相拼……”
“我反复思量，猛省，以为若太平道推翻大汉朝廷，从此无权威、道统震摄四方，则天下必然大乱！”
唐周睁大眼睛道：“太平道是小，后面的形势只怕是难以收拾……”
何进听得似懂非懂，甚至产生一种故作危言耸听的感觉。
何进领唐周去天牢指认马元义，唐周远远地扫了一眼，朝何进点了点头。
确系拿获之人无疑，河南尹何进将马元义及唐周的情况立刻奏报灵帝。
“臣请示陛下如何处置。”
“如何处置？似此谋大逆之罪必处以极刑！”灵帝听完奏报，盛怒道，当即下诏：“启用废除已久的车裂之刑，于洛阳闹市将马元义处刑，曝尸五日！”
诸葛玄，曾任尚书袁术（其人情节详见《前传》）的侍郎（尚书的属官），此时升为尚书，正好今日侍奉在灵帝身边，听得皇帝的这个非常决定，连忙劝谏道：“陛下，我朝素以仁孝柔术治天下，除仅建国之初以此刑处以彭越外，从未用过。且昔日孝文帝时缇萦陈情救父，业已废除肉刑，距今已三百余年。马虽大逆，其罪当诛，但请陛下顾及体例，三思，慎用如此酷刑。”
“真是迂腐，若不是天幸大汉，贼人事前败露，朕现在还不知身在何处！”说到这，灵帝瞟了一眼自己面前的何进，对他的处理效率还是相当满意的。
何进知道自己在皇帝心中又大大地加了分。
灵帝再转向诸葛玄，“大汉煌煌四百年间，从未有人如此处心积虑地谋反，不如此不足以以儆效尤。朕意已决。”
行刑那天，张角座下两大弟子最后一次相见。
“原来是你！唐周。你这个叛徒！”马元义挣扎着，朝唐周怒斥道。他的四肢被铁镣牢牢禁锢在特别加固的囚车的站笼内，无法动弹，只有哗哗啪啪的铁链晃动的声音伴奏着他的怒吼。
“教主啊教主，我早就说过，这些士人和我们不是一路人，是最不可信任的！可你……唉……”他仰天痛道。
洛阳城万人空巷，无分士庶、男女老幼，都争相跑上街去，来亲眼目睹这近四百年间罕有的行刑的场面。
人群中有一些人在悄悄叹息、惋惜、伤悲，其中宫人、官人、吏人，和民人都有，他们都是自发信奉太平道的人，零零散散分布于城中各处，彼此互不认识，总数也并不为多。因为张角只在帝国心脏外的八大州推行传教，其中并未包括洛阳所在的司隶，原因自然不言而喻。因此这些人中的绝大多数并不知道造反的事，只有极少数人才在后来参与了马元义的“内应”计划。
然而围观的人群中更多的则是纯粹的看客。天子脚下，见多识广又喜好刺激新奇的京师人怎么会放过这样稀罕的热闹。不仅街上站满了人，甚至连屋顶、树上也或站或趴，堆满了人。
“车……裂啊，啥叫‘车裂’？”一个土头土脑，特意从郊县赶过来的人，听了行刑宣布后，怯怯地自言自语地道。
站在他前面的一个胖胖的、腮帮鼓鼓的城里中年闲汉，正双手抱在胸前观瞧，听得此话，转过身来，用眼角颇为不屑地瞥了他一眼，“土包子，这都不懂！车裂就是‘五马分尸’。”
郊县人恍然大悟的“哦”声旋即被行刑兵士动作的喧嚣声所湮没。人群都屏住呼吸，盯着囚车，只见马元义被从车中带下，放倒、平躺，颈部、四肢各被套上一个铁环紧紧箍住，每个铁环都有一条铁链相连。兵士们取出五条又粗又长的绳索，紧紧地系在铁链上，又将长绳的末端拴在四周早已备好的、冲向不同方向站立的五匹马的马鞍之上。
整个洛阳城此时鸦雀无声，只听得见铁链咣当的声音，绳索抽出的悉悉索索的声音，及偶尔马匹咴咴的嘶鸣。
而出人意料的是，马元义却安静异常，没有丝毫的挣扎反抗，他身体平躺，双眼平静地仰望着苍天，而靠近观看的人甚至能发现他的嘴角竟有微微的笑容。
这分明是一个“殉道者”才会有的表现。
兵卒准备妥当，请示监斩官是否可以行刑。
监斩官为两人，都是宦官，他们的出现代表着皇帝本人出场。
这时，马元义侧过头，看了看监斩官，二人不是别人，正是徐奉和封谞。当初，马元义正是通过亲自自编自导的“壁中黄人”事件（相关情节见《前传》），结识了此二人，并发展为宫中内应。
两人显得有些极度紧张下的故作镇定，他们生怕马元义会指认他们出来。
“应该提前把他的舌头拔掉！省得到时他乱咬。”刚才在押解刑场的路上，封谞悄悄对徐奉说。
“皇上不让，奈何。”徐奉无奈说。
徐奉看到已准备好行刑，刚要将手中的令签扔到地上。
马元义突然说道：“且慢，我有话说。”
封、徐二人吓得几乎从监斩台上跌落下来。
按照传统，此时是允许处刑者说话的。
“犯人有何话说？”两人声音微颤，捏着一把汗。
“取，取一条黄巾来，我要，我要。”马元义的声音有些颤动。
两人这才释然。
真是麻烦。封谞心里说道。
“为了你，今天这洛阳城的整个街市上都没人做生意，关了店来看。上哪儿给你找什么黄巾啊。我看，就免了吧。”徐奉尖尖而拉长的嗓音尖酸而市侩，心想着赶紧完成行刑。
近旁观看的一位大娘四大娘听了这话，实在觉得可怜，想了想，从自己的头上取下包裹束发的一条黄色巾帕，捧到马元义面前。
“请，请把它蒙在我的眼睛上。”马元义说道。
四大娘擅抖着按他说的做了。
马元义透过盖在双眼上的半透明的黄巾，看着天空。
苍天变成了“黄天”……
士兵们将朝向五个方向的五匹马往前略微赶起，直到绳子完全拉直。马元义立刻身体离地腾空，人群中随即发出一阵倒吸凉气的唏嘘之声。
此刻，空气仿佛凝结。
接着，五名兵卒跨上马，扬起鞭，同时数着：“一、二、三……”
与此同时，马元义用尽全身力气，声嘶力竭地喊道：“苍天已死……”，那个“死”字还没完全吐出，兵士们已拍马朝五个方向同时飞驰而出……
血，模糊了所有的画面。
光和七年戊申日，马元义成为太平道起事牺牲第一人。
沉寂了好久，人群中爆发出一阵长长的“万岁”、“万岁”的雷动声。是满足和刺激之后的本能反应，还是一种危难解除的假象的庆幸，或者还混杂了什么其他东西。
人群中有一人面对眼前如此血腥的场面，并未使他感到丝毫的冲击，却正一直在仔细留意着周遭的情况，观察着人们的反应。眼见如此反应的人们，他不禁在心中默念道：“这，就是京师人？”，他们如此“迷恋”场面感——此人正是董卓（董卓事详见《前传》）安插在京城中的卧底——女婿、谋士、心腹李儒。
马元义就义的消息立即传到距离洛阳最近的邺城。聚集在此的众人立时陷入无比的悲痛、愤恨与恐慌。马元义之死造成重大损失，打乱了原先的计划，原来的主动立即变成了被动。朝廷已知悉、防备，原来出其不意、内外夹击的计划化为泡影。
内应消除，外面又陷群龙无首，太平道下面最伟大的统领牺牲，无人能及马元义的威望与能力。留守在此的渠帅（大方下的统帅）、扬州人卜巳毫无准备，一下被推到前台，卜巳细致而有组织力，在荆州、扬州数万教徒前往、聚集在邺城的过程中完成出色，然而他却缺乏指挥能力——原本是依靠指望马元义回来指挥起事的。
卜巳心里发慌，更担心朝廷大军马上扑杀过来，思之再三，召集下属将领，说出自己的想法。
“为保留力量，我决定将人马化整为零，分成几股，向东跨过黄河，先撤往兖州东郡（含今河南、山东部分地区）的苍亭（今山东东阿一带）一带，再相机而动。”
将领荆州人张伯、梁仲宁闻听，连忙劝道：“卜巳师兄此言差矣！我荆州、扬州数万之众不辞劳苦、迤逦千里，聚集在此，正为起事。岂能事到眼前，就此放弃！”
“现在苍家已知悉，必立即扑杀过来——邺城距离洛阳如此之近，三十六计走为上。”
“分散力量只会被各个击破，请师兄慎重！”
“我等皆远不如‘神上使’……万一失败……徒增牺牲。”
“是不如……可不争一下怎么知道？”
“就是，我们有好几万人。”
“我意已决。”
见卜巳不听，两人愤然离开，往颍川郡投豫州大方波才而去。
稍后，远在荆州北部南阳郡的宛城，马元义的亲传弟子、渠帅张曼成得到消息，当场悲痛昏厥在地。将领赵弘、韩忠、孙夏连忙救起，“曼成师兄请节哀，我等唯有继续‘神上使’未竟事业，才足以慰藉他在天国黄朝的英灵！我等皆愿推举师兄为新一任‘神上使’，承继衣钵——请带领我们向前吧！”
“好！”
张曼成捉着他们的手，毫不推辞，慨然领受。
“听我命令，立即出军，直指南阳！”
他披上“神上使”的衣袍，打起太平道的黄色大旗，率领十万荆州大军从南面猛扑向南阳郡而来……
（以上人物之前的情节见《前传》）
处死“大贼”马元义的同时，秉承灵帝旨意，三公、司隶校尉立即调查宫中、官衙及民间中信奉太平道之人，为此诛杀了千余人。
灵帝及汉朝廷这才感觉京师的形势稍微安定。
立即着手准备应对太平道起事。
