虽然史玉柱在少年时期，经常会因为成绩不好、贪玩、爱看小人书而被妈妈训斥，但是这样的状况却在他上初二的时候有了很大的转变。原本父母和老师都已经对他不抱太大的希望了，正当一切似乎都将按部就班地进行下去的时候，社会大环境的变化却改变了史玉柱的想法，也改写了他的人生。
那时候，在“文化大革命”初期中断的学校教育，在“复课闹革命”的口号下于1968年恢复。而正在上初中二年级的史玉柱，也因此避免了学业被中断的危险。史玉柱的斗志也在得知这一消息之后被重新点燃，要知道以前的学生通常在高中毕业之后，就会直接被下放到农村去。而高考制度恢复就意味着将来能够通过自己的努力考上大学了。从小学到后来的研究生，史玉柱因为社会大环境的改变才有幸接受了完整的教育。而在那些与他同时期的民营企业家中，是很少有人接受过如此完整的教育的。
有了这种对未来的美好期望，再加上父母的苦心劝导和严格管束，史玉柱终于决定“改邪归正”，将心思都放在了学习上，发“疯”一样地努力。而这一“疯”的力量也跌破了所有人的眼镜，史玉柱突然之间就像变了一个人，不仅一心一意地将全部精力放在学习上，成为家长和老师心目中不折不扣的好孩子、乖孩子，而且各门功课的成绩也都在他的勤奋和努力之下直线上升，他成了众人眼中突然杀出的一匹“黑马”。直到多年以后，史玉柱在回忆初中学习生活时还会感慨地说：“上了中学，我才真正认识到自身的潜力，原来我就是一个学习的料。”
事实上，史玉柱也的确很有学习天分，他平时上课的时候，很少会认真去听老师讲课，因为他总觉得老师讲的都太过简单，基本上都是一听就懂。
所以他就经常偷偷地看书，看历史、看人物传记，其中最让他感兴趣的就是数学家的传记。巧的是中学教史玉柱数学的老师，也特别喜欢陈景润，所以他几乎每节课都会讲陈景润是如何如何攻破数学界的难题1+2的，而且还逼着同学们读了好几遍《哥德巴赫猜想》。在那个时候，科学家的地位是非常高的，所以史玉柱当时就特别想攻1+1，而这也是他在高考时选择浙江大学数学系的一个重要原因。
接下来的日子，史玉柱异常努力，向着心中数学家的梦想奋进。直到现在，每当史玉柱回忆起中学时代的时候，还会感慨地说：“上中学时，我真的努力啊，日常生活除了学习，还是学习，没有周末，没有休息日，经常是最早一个到教室、下晚自习后最后一个走的人。”
中国古语有言：“浪子回头金不换。”发愤图强的史玉柱所做出的努力以及他在数学方面的天赋很快便被老师发现了，老师也将他视为重点培养的对象。而最终的结果证明，老师的眼光是非常准确的。史玉柱的数学成绩果然一日千里，在班级中乃至整个年级都是稳居冠军宝座。而史玉柱也因此成为了父母、亲戚、邻居赞不绝口的好孩子，还经常被附近的人作为正面教材来教育小孩。史玉柱的巨大转变，即便是在事隔十几年之后，他的邻居在谈起他的童年往事时仍记忆犹新：“史家小孩是我亲眼看着长大的。小时候他可真是顽皮啊，甚至还做过炸弹，经常被他爸爸揍，我们还劝过好几次呢。不过，一上中学，他整个人彻底脱胎换骨了，学习刻苦不说，还变得非常懂事。”
时光飞逝，在史玉柱不知疲倦地学习了六年之后，便又到了每年高考填报志愿的关键时刻了。那时候，史玉柱各方面的成绩都已经相当出色了，所以，他的班主任老师给予了他很大的希望，并鼓励他放手一搏，报考清华或者北大，也为学校和老师增光。然而素有“史大胆”之称的史玉柱，在面对高考的重大人生转折时，却再次出人意料地将人人羡慕的清华、北大排除出了自己的选择范围。反而选择了浙江大学，填报的院系为浙大数学系。虽然史玉柱心中非常明白，自己即便是填报清华或者北大都没有太大问题，然而他却有自己的想法和打算。
史玉柱之所以选择浙江大学，一方面是因为他曾经立志要做中国下一个陈景润，而且自己敬佩的数学家陈景润曾经授课于浙大，所以在他看来浙江大学的数学系也不一定就比清华、北大差；还有一方面原因就是浙江离自己的家近一些，不管是回家还是去学校都会更方便一些。
拿破仑曾说：“我成功，因为我志在成功。”1980年，史玉柱果然不负众望，毫无悬念地以怀远县第一名的优异成绩考上了自己向往的浙江大学数学系。当这个从小学就曾因为沉迷小人书而留级、疯狂到制造炸弹吓人的“不良”少年，竟然一举成为怀远县高考理科状元的时候，这个消息不胫而走，轰动了整个县城。直至今天，史玉柱的童年故事在局部范围可能还会被县城里的人们津津乐道，被那些问题小孩的家长当作教育小孩的典范。
当时，在史玉柱心中，并没有因为自己的成绩而特别激动，他唯一的理想和奋斗目标就是做中国的第二个“陈景润”。然而，在浙江大学数学系只上了一个学期，史玉柱就明白了一个非常残酷的事实——他当不了陈景润。因为在那个年代，陈景润不仅是他的偶像，也是全国大部分中学生、大学生的崇拜偶像，因为对陈景润的崇拜，他们很自然地就把数学看得很高，但是到了大学之后，才发现根本不是那么回事儿。
一次，史玉柱到图书馆去借《数论》，才了解到任何事物的本质往往都不是表面所看到的那样简单。除了史玉柱之外，可能全中国学数学的人，都在研究和想办法证明、解答这个“简单”的“1+1”的问题，史玉柱这才发现数学原来是那么难。
知道1+1不可能突破之后，史玉柱的数学理想破灭了。更让他受打击的是，理想破灭之后，他的成绩就始终在中等区域徘徊，无所突破。原来当时长江以南的学生，有很多成绩好的却不想上清华、北大，基本上都去了浙江大学，所以在史玉柱的班上最不缺的就是聪明人，学习好的人实在是太多了！
失意的史玉柱开始跑步，他每天从浙大跑到灵隐寺，然后又从灵隐寺跑回来，18里地，风雨无阻，就这样坚持了四年。体育锻炼的爱好是史玉柱从初中开始就养成的，当时，他每天早晨5点钟就起床去爬山。那时候的怀远实际上是个盆地，史玉柱和几个要好的同学约好每天去爬山，因为他们住在不同的地方，就约好从不同的路到山顶上去会师。史玉柱那条路就他一个人，需要在一片坟地里面穿过去。走到山脚下的时候天是黑的，走到山顶上天才能亮。虽然怕有鬼什么的，但是史玉柱还是坚持了下来。
转眼便到了大三，浙大数学系细分为两个方向，一个是纯数学，一个是计算数学。因为畏惧纯数学的复杂，史玉柱便选择了计算数学方向。因为当时还是小型机时代，所以进机房的时候还要换衣服、换拖鞋，到机房上课基本上都是自己去编程，而且编程结果还要打纸带，所以史玉柱对它也没特别感兴趣，只觉得是一门课而已，而且计算数学也挺啰唆，他也没觉得计算机有什么特别的作用。所以，和微软的创始人比尔·盖茨、雅虎的创始人杨致远等相比，史玉柱创业的原因并不是因为自身的兴趣或者爱好，他选择朝着计算机方面创业的原因其实是非常独特的。
