高太后去世，哲宗亲政，赵煦和祖母的做法完全不同，他召回了被贬的章惇、蔡京、蔡卞、曾布、黄履和张商英等人，不久，他力图改革，讨伐西夏、辽国，使宋朝大地焕发出前所未有的生机勃勃。然而，他报复心太强，祖母垂帘时，那些弹劾过新党和罢免过新法官员的旧党大臣们，几乎无有一人幸免于报复和打击。
且说，蔡确是个擅长见风使舵，勤于阴谋诡计之臣，当他见到病中的神宗有疏远王安石之意时，竟然不顾知遇之恩，上书参劾自己的恩师王安石。蔡确为了谋取高官，制造了多起冤假错案。大臣们都看不起他，而蔡确自以为本事了得。当神宗病情临危之时，伙同邢恕欲立神宗同母弟雍王赵颢和曹王赵頵不成，便反过来诬陷高太后和王珪有废哲宗之意，自谓有策立之功。
高太后垂帘后，新党势力皆遭排挤，蔡确也跟着贬出了朝廷。哲宗亲政后，那些被贬官员陆续地回到了朝廷，因为蔡确是典型的墙上草，风吹两边倒，所以哲宗打心眼里就瞧不起他，蔡确故而死在了贬谪之地。
没过多长的时间，年轻的宋哲宗因纵欲过度，仙鹤离世，哲宗十岁做了皇帝，其管教者既有祖母高氏，又有嫡母神宗向氏、生母神宗朱德妃。其中，垂帘听政的太皇太后高氏是位女强人，她对哲宗的管束颇为严厉。哲宗的年纪渐大，依然是身不由己。
高太后去世，哲宗大权在握，再也不受管束。他立即反弹，不仅在政治上一反高太后所为，排斥旧党、废止旧法，起用新党、推行新法，而且在生活上也开始肆无忌惮，纵欲无度。
中书侍郎范百禄曾经兼任过侍读，他很了解哲宗的生活规律，对其健康状况深表忧虑，专门上疏哲宗。奏疏中引用了孔圣贤所说：“少之时，血气未定，戒之在色”，告诫哲宗应注重“养身之道”、“福寿康宁之术”。对范百禄的忠告，宋哲宗不予记取，纠正过去，反而置若罔闻。变本加厉，竟然连夜睡在宫女的肚皮上。
容貌俏丽的刘婕妤欲成皇后，她拼命与高太后所立的孟皇后争宠。哲宗不顾大臣们的反对，断然将孟皇后废黜，刘氏取而代之，正位中宫。哲宗与刘氏如胶似漆，白天晚上交织在一起，因而得下了性生理的疾病。御医们见此，束手无策，只能眼瞅着哲宗痛苦地离开了人间。
赵煦无有子嗣，向太后立刻召端王进宫即位。赵佶的母亲陈氏吓得筛糠似的发抖，欲阻儿子进殿，端王令人拽开了母亲，径直朝宫殿中走来。这便是后来称之为艺术皇帝的宋徽宗，当时的他只有十九岁。徽宗继承了帝位之后，神宗皇后向氏以皇太后的身份全权处理着国事、军事。在其近一年的听政期间，她起用了一批被罢黜了的元祐旧臣，罢免了章惇与蔡卞、蔡京兄弟。章惇与黄履关系非同一般，他们为北宋朝廷和百姓做了许多事情，但是，由于两人都是敢于直谏，不怕权贵之人，因此得罪了许多皇亲贵戚，这些人对他们是恨之入骨，欲除之而后快。章惇就是因为与向太后意见相佐才被罢免。原来哲宗死后，宰相章惇极力反对端王继承帝位。皇太后向氏哭曰：“国家不幸，大行皇帝又无子嗣，登极大事必须早定。”
“根据礼律应当立哲宗同母弟简王。”章惇力辩。他深知端王赵佶轻佻浮躁，不足以为天下的君主。向太后不同意，说自己无于私己，其余诸王都是神宗庶子，何必非要立哲宗同母弟弟。反而驳章惇有企图之心。章惇又提出根据长幼申王当立。向太后又不同意，说申王有病，不可立。先帝（神宗）曾经说过，端王有福寿，又仁孝，应当立端王。向太后总是用先帝神宗压着章惇。坐在一旁的知枢密院曾布见向太后一心要立端王，知道章惇的大势已去，为了讨好向太后，以便在向太后和新皇帝的心里树立自己的顾命大臣形象，便立即大声地阻止着章惇。大臣们见此，也都附和了曾布的意见。
向太后起用的是旧党之人，却偏偏给新党的王藻平反昭雪，将王藻的女儿“靖和”改为“显恭”指定她为大宋朝的显恭皇后。显恭是向氏从德洲带进宫来的女孩，目的要她在宫中成长，日后是为端王之妻。
当上了皇后的王氏恭敬节俭，姿色平平，不会取悦徽宗，虽为正宫，却不受皇上的宠爱，向氏觉得对不起佶儿，所以在徽宗要亲政的时候，将自己的侍女显肃、懿肃和象征皇威最高权利的玺印一起拱手送给了赵佶。
显恭离开德洲的时候不到八岁，向太后看显恭文文静静，父亲又是新党的楷模。故而要让显恭进京，接受宫廷的礼仪教育，成年时候再嫁赵佶，神宗听后极为高兴，当场应允两人婚事。
到了开封，显恭见过了高太后，高太后非常高兴，虽说对王藻等新党做法不满，可是儿子高兴，况且，女孩的模样也不错，喜静厌动，孙儿赵佶的妻子就应该是如此。
宫廷里接受培训的女子有好几百人，大多是全国各地选上来的美女，赵佶的母亲陈氏不同意向氏的做法，反对媳妇和宫女们一起，两人找高太后评理，结果向氏的意见得到高太后的赞许。
宫中规矩、礼仪甚多，担任培训的师傅皆是四十来岁的老宫女。而负责培训的头儿，便是向太后极力推荐的贴身太监——邓应保。
这样的活动，空个几年就要搞上一次，选来的女子都要极力地巴结培训自己的宫女，邓应保不劳而获、坐地分庄。家里富有的就大把地撒钱，希望女儿能服侍到皇上，将来能够封个婕妤、贵妃等等。
哪个女子不敬供师傅？惟独靖和不闻不问、我行我素，她的师傅脸皮子厚，自己索要，师傅翻遍了靖和的衣裳、裙裤，也没找到半个铜板。靖和“哇”地一声大哭了起来，她偷偷地跑到了端王府，将一切的一切告诉了未来婆婆——陈氏。
陈氏的心里难受极了，他把这些不良的现象告诉了高氏，高太后听了，非常愤怒，合着向氏一起来训斥：“怎么了？这后宫都开始受贿行贿了，大宋朝廷的将来还有什么指望？”向氏掌管着后宫，她的责任重大，查清了原尾之后，所有受贿的宫女，除了退钱、退物之外，还个个挨了三十个大板。受贿的宫女，宁愿自己受罚，也不供出别人，邓应保就此逃过一劫。
