“菜根谭”一名取自宋儒汪革语：“人能咬得菜根，则百事可成。”意思是说，一个人只要能够坚强地适应清贫的生活，不论做什么事情都会有所成就。明于孔兼则进一步阐述道：“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠颠风波、备尝险阻可想矣。”这一解释，为原书名增加了另一层含意，即一个人面对厄运，必须坚定自己的操守，奋发努力，辛勤培植与浇灌自己的理想。另有乾隆年间署名“三山病夫通理”者，在重刊“菜根谭序”中说：“凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。”其意则强调，只有心性淡泊沉静的人，方能真正领会其中的寓意。
