八月二十五日。
颍州。
苏轼和阿九抵达颍州，这里对于苏轼再熟悉不过，恩师欧阳修生前居住于此，他多次和苏辙前来拜访，如今恩师已故，喜悦之情外徒增几分伤感。两年前，师母薛夫人病故，欧阳棐、欧阳辨扶柩来此，并在此地守孝居住。此外，通判赵令畤、州学教授陈师道也是苏轼的朋友。闲暇之余，他可以约这些人吟诗作赋、郊游赏景。
苏轼下了船，一名衙役指着他，对一旁的另一名衙役道：“你看，那位是苏大人吧？”
衙役从袖中拿出一张赵令畤给他的画像，对比了下，道：“赵大人说按照来信苏大人应该这几天就会抵达，我们已再此等了两天，想来也该到了，而且赵大人说苏大人身形修长，此人也符合，应该是他。”
两名衙役走上前去，拱手道：“请问是苏大人吗？”
苏轼见两人一身衙役打扮，想必是来接自己的人，道：“是啊！”
衙役挥了下手，示意车夫驾车过来。苏轼上了马车，衙役等人也翻身上马，一同朝颍州衙门进发。
苏轼抵达衙门，赵令畤闻讯前来相迎，笑道：“我还想着你要在京师多待几天，要下月初才来呢，没想到这么快就抵达了。”
苏轼笑道：“颍州离京师近，走水路几日便可抵达。朝廷任命一正式下发，我简单收了下行李就来了。德麟近来可好？”（赵令畤，字德麟）
赵令畤笑道：“一切安好。”他见派去的众多马车上并未下人，疑惑道，“仲豫他们呢？”
苏轼道：“他们在杭州，我回京时没有带他们。”
赵令畤道：“你这是压根儿没打算在京师就留呀。”
苏轼笑道：“是啊，还是在地方为官自在。”
赵令畤问道，“不知仲豫他们何时抵达，我好派人迎接。”
苏轼道：“我已寄信去了杭州，等他们收拾好家当再过来估计得两个月后了，你不用为他们操心。对了，你把颍州这几年的文书、账簿、刑狱案牍等都拿来让我看看，我先还了解一下颍州的情况。”
赵令畤笑道：“颍州太平，民风淳朴，衙门事也少，你明天再看都来得及。连日舟车劳顿，还是去官舍歇歇吧。”
苏轼道：“也好。”
赵令畤命衙役带苏轼去官舍，自己则返回通判厅继续处理公务。
颍州不比杭州繁华，公务也少了很多，苏轼每天的日子过得十分清闲，仿佛已致仕还乡一般。他经常约着欧阳棐、欧阳辨、赵令畤、陈师道等朋友或泛舟颍河，十天能来九天。
九月初五。
苏轼又约着欧阳兄弟、赵令畤、陈师道同游颍河。几人泛舟河上，苏轼心情大好，不由吟诗一首：“我性喜临水，得颍意甚奇。到官十日来，九日河之湄。吏民相笑语，使君老而痴。使君实不痴，流水有令姿。绕郡十余里，不驶亦不迟。上流直而清，下流曲而漪。画船俯明镜，笑问汝为谁?忽然生鳞甲，乱我须与眉。散为百东坡，顷刻复在兹。此岂水薄相，与我相娱嬉。声色与臭味，颠倒眩小儿。等是儿戏物，水中少磷缁。赵陈两欧阳，同参天人师。观妙各有得，共赋泛颍诗。”
作完诗，他对欧阳棐和欧阳辨道：“今日天气不错，你俩何不吟诗一首？”
欧阳棐和欧阳辨素来不喜吟诗，百般推辞。苏轼觉得此番美景不吟诵几首岂不少了几分乐趣，怎奈欧阳兄弟没兴趣，劝说许久只得作罢，打算改天再怂恿二人。
正在苏轼因为衙门闲来无事怡然自得的时候，朝廷的一封圣旨送达颍州。苏轼打开一看，是一篇征集意见的诏书。
汴京地势低经常发生水灾，朝廷对此头痛不已，广泛征求意见，于是有人提出了一个自扫门前雪的方案，挖沟引水至惠民河。结果惠民河水位不断升高，最终漫过堤坝，造成陈州被淹，于是官员李义修提议开掘八丈沟，将陈州的水引入颍河，再由颍河引入淮河。朝廷将这个方案下发给沿途水域周边的各州，让大家发表意见，如果各州没意见，朝廷就开始组织人动工。
苏轼看后眉头深锁，命人将赵令畤叫来。赵令畤来到知州厅问道：“子瞻你找我？”
苏轼将诏书递给赵令畤，道：“你看看，对此有何看法？”
赵令畤在诏书刚送到的时候已大致瞟了几眼，他接过诏书又仔细看了一番后，道：“开掘工程不涉及颍州地界，好像和我们没什么关系。”
苏轼道：“工程虽然不涉及颍州地界，但是他们最终将陈州的水都注入颍河，一旦颍河水涨，漫过堤坝，颍州又会像陈州那样被淹。”
赵令畤道：“我看上面说颍州的水又引入淮河，河水一来一去，保持畅通，应该对颍州影响不大。”
苏轼道：“理论上来说与颍州没有什么利害关系，但为保万无一失，我们还是查证一番比较好，不然一旦工程完工，涝季时水淹颍州城就糟了。”
赵令畤道：“也好，你打算怎么办，我全力配合。”
苏轼道：“我打算去各县实地走访一番，你命人下发公告招募懂得水利的人献策，并实地勘察一番，将最终结果报我。”
赵令畤道：“好，我这就去办。”
就这样，苏轼先带领部分官员、衙役分别去了万寿，汝阴、颍上三县，实地考察一番。返回州衙后，他下令逐县仔细打量，每二十五步立一竿，每竿用水平量见高低尺寸，一共五千八百一十一竿，然后地面高下、沟身深浅、淮河涨水高低、沟之下口有无阻塞就显而易见了。
各县考察并汇报了实际情况后，苏轼又写信给陈州知州李承之、府界提刑罗适、都水监所差官、以及本路提刑、转运司等官员，让大家都来颍州开会，商讨开掘八丈沟的利害。
经过大家的详细调查和商讨，最后得出的结论是八丈沟不能开掘。于是苏轼上书《申省论八丈沟利害二首》，表明开掘八丈沟不光劳民伤财，损害百姓良田、有水患风险等问题，还会因八丈沟建成后导致商贾行船不路过颍河，对颍州的经济带来一定的影响。
苏轼担心万一各州都表示可以开掘，只有颍州、陈州反对似乎很难说服朝廷，于是他一边继续考察，找寻可以说服朝廷的强有力的证据，一边和李承之等人继续商讨。
十月。
苏轼又上书《奏论八丈沟不可开状》将之前的调查情况进行了补充说明，请求朝廷不要开掘八丈沟，最终朝廷终止了这项工程，让苏轼觉得一个月以来的努力没有白费。
