传说尧在位的时候，发生过很多次特大洪水。洪水冲垮了房屋，淹没了田地，还淹死了许多人。为了解除群众的疾苦，尧帝将各部落首领们召来，共同商议治理洪水的事情。最后，大家推举一个叫鲧的人来担当治水的重任。鲧治水采取的是用石块和泥土筑坝挡水的办法。他指挥人们挑土运石，垒墙筑坝，来阻挡洪水。洪水排不出去，就往上猛涨；鲧见水涨了起来，就又下令继续加高堤坝。结果是堤越高，水越涨；水越涨，堤越高。挡在堤坝中的洪水，犹如囚在笼中的猛兽，只要突破一个缺口，便会破笼而出，奔腾咆哮，不可收拾。结果鲧治水九年，劳民伤财，却没有成功。尧叫舜去检查鲧的治水工作，舜看到鲧对洪水毫无办法，就把他罢免了，命令鲧的儿子禹继续治理洪水。
禹是一个非常能干的人，他吃苦耐劳，品德高尚，对事业有一股锲而不舍的精神。他治水立下了伟大的功勋，后来成为夏朝的第一个君主，所以历史上称他为夏禹或大禹。
禹接受了治水的任务后，就开始找众人商量如何治水。有人认为，治水就是要挡，否则就不叫治水。可禹想到自己的父亲就是因为采取挡的办法，筑堤坝，垒高墙，结果却毫无用处，洪水依旧像猛兽一样，到底该怎么办呢？大禹又仔细盘算了一下，觉得要疏导洪水，首先必须对地形有所了解，才能找到河源和可以疏导洪水的地方。于是，大禹带着一批忠诚的部下，跋山涉水，顶风冒雨，冒了无数次险，足迹遍及九州大地，就是为了察看地势，探明河道，引水下流。
大禹的妻子是南方涂山地区的一位女子，大禹跟她结婚后只在家待了四天，便忙着治水去了。后来涂山女生了一个儿子，取名叫启。这是大禹取的名字。大禹临行前对涂山女说，如果我走后你生了孩子，就取名叫“启”。启，就是启行，是纪念他们婚后大禹为了平治洪水登程上路的意思。
大禹在治水十三年中，曾经三次路过自己的家门口，都没有进去看一看。第一次带人修渠路过自己的家门口，他的儿子刚刚出生，正在啼哭，他多么想进去看看妻子和刚出生不久的孩子啊！可又一想，前边还有许多事等着他去办，就头也不回地离开了。第二次经过家门口的时候，抱在妻子怀里的儿子已经会叫爸爸了，妻子看到他一副疲惫的样子，心疼地让他回家休息，大禹对妻子说：“不行啊，洪水还没有疏通，被困在高地、山顶的人们，生命受到威胁，救人要紧哪！”“那么，你可以少住一两天啊。”涂山女说，“你看，你的衣服也该补一补，草鞋也该换一双了。”“唉，时间宝贵啊！我知道，我不在家，你的生活也很难。”大禹用带着歉意的口吻说，“但洪水不平，我怎么能休息呢！”大禹接过孩子亲了亲，又安慰了妻子几句，便又大步向前走去了。大禹第三次经过家门口的时候，儿子已经十多岁了，跑过来叫爸爸，使劲儿把他往家里拉。大禹摸了摸儿子的头，叫儿子告诉妈妈，治水的工作很忙，没有空回家，又匆忙离开了。
大禹三过家门而不入的事传遍了各地，人们听后，非常感动，治水的信心更足了。
一年、两年、三年……大禹由南方走到北方，从日出到日落，不怕风吹雨打，不怕艰难险阻，一直率领人们从事治水的艰苦工作。经过了十三年，终于把洪渊填平了，河道疏通了，洪水由高处流向低处，从湖里流到河里，然后流入大海。一块块平原露出水面，人们又重新搬回到了陆地，修房盖屋，垦荒种地，养牛牧羊，过上了幸福的生活。
