传说尧在位的时候,发生过很多次特大洪水。洪水冲垮了房屋,淹没了田地,还淹死了许多人。为了解除群众的疾苦,尧帝将各部落首领们召来,共同商议治理洪水的事情。最后,大家推举一个叫鲧的人来担当治水的重任。鲧治水采取的是用石块和泥土筑坝挡水的办法。他指挥人们挑土运石,垒墙筑坝,来阻挡洪水。洪水排不出去,就往上猛涨;鲧见水涨了起来,就又下令继续加高堤坝。结果是堤越高,水越涨;水越涨,堤越高。挡在堤坝中的洪水,犹如囚在笼中的猛兽,只要突破一个缺口,便会破笼而出,奔腾咆哮,不可收拾。结果鲧治水九年,劳民伤财,却没有成功。尧叫舜去检查鲧的治水工作,舜看到鲧对洪水毫无办法,就把他罢免了,命令鲧的儿子禹继续治理洪水。
禹是一个非常能干的人,他吃苦耐劳,品德高尚,对事业有一股锲而不舍的精神。他治水立下了伟大的功勋,后来成为夏朝的第一个君主,所以历史上称他为夏禹或大禹。
禹接受了治水的任务后,就开始找众人商量如何治水。有人认为,治水就是要挡,否则就不叫治水。可禹想到自己的父亲就是因为采取挡的办法,筑堤坝,垒高墙,结果却毫无用处,洪水依旧像猛兽一样,到底该怎么办呢?大禹又仔细盘算了一下,觉得要疏导洪水,首先必须对地形有所了解,才能找到河源和可以疏导洪水的地方。于是,大禹带着一批忠诚的部下,跋山涉水,顶风冒雨,冒了无数次险,足迹遍及九州大地,就是为了察看地势,探明河道,引水下流。
大禹的妻子是南方涂山地区的一位女子,大禹跟她结婚后只在家待了四天,便忙着治水去了。后来涂山女生了一个儿子,取名叫启。这是大禹取的名字。大禹临行前对涂山女说,如果我走后你生了孩子,就取名叫“启”。启,就是启行,是纪念他们婚后大禹为了平治洪水登程上路的意思。
大禹在治水十三年中,曾经三次路过自己的家门口,都没有进去看一看。第一次带人修渠路过自己的家门口,他的儿子刚刚出生,正在啼哭,他多么想进去看看妻子和刚出生不久的孩子啊!可又一想,前边还有许多事等着他去办,就头也不回地离开了。第二次经过家门口的时候,抱在妻子怀里的儿子已经会叫爸爸了,妻子看到他一副疲惫的样子,心疼地让他回家休息,大禹对妻子说:“不行啊,洪水还没有疏通,被困在高地、山顶的人们,生命受到威胁,救人要紧哪!”“那么,你可以少住一两天啊。”涂山女说,“你看,你的衣服也该补一补,草鞋也该换一双了。”“唉,时间宝贵啊!我知道,我不在家,你的生活也很难。”大禹用带着歉意的口吻说,“但洪水不平,我怎么能休息呢!”大禹接过孩子亲了亲,又安慰了妻子几句,便又大步向前走去了。大禹第三次经过家门口的时候,儿子已经十多岁了,跑过来叫爸爸,使劲儿把他往家里拉。大禹摸了摸儿子的头,叫儿子告诉妈妈,治水的工作很忙,没有空回家,又匆忙离开了。
大禹三过家门而不入的事传遍了各地,人们听后,非常感动,治水的信心更足了。
一年、两年、三年……大禹由南方走到北方,从日出到日落,不怕风吹雨打,不怕艰难险阻,一直率领人们从事治水的艰苦工作。经过了十三年,终于把洪渊填平了,河道疏通了,洪水由高处流向低处,从湖里流到河里,然后流入大海。一块块平原露出水面,人们又重新搬回到了陆地,修房盖屋,垦荒种地,养牛牧羊,过上了幸福的生活。