中国历史上评定明君应当把尧舜作为标准衡量。
尧是黄帝的后裔,又称陶唐氏。他二十岁就继承了帝位,都城设在平阳(今山西省临汾市)。
尧是继炎帝、黄帝之后又一个有威望的部落首领,他勤勤恳恳地工作,认认真真治理着国家。当时,天下太平,人们的生活大有改善,而尧的生活却很俭朴。他住的是简陋的茅草屋,吃的是粗粮野菜,衣服穿到破烂不堪才肯换;冬天时,只披一张鹿皮来抵御严寒。人们看见他如此辛劳、俭朴,都纷纷劝他,尧却认为不能让天下的任何人挨饿受冻。
此后,人们更加拥戴、敬仰并相信他。尧虽是至高无上的首领,却很民主,大小事宜都要征求大家的意见,同大家商量,最后综合大家的看法行动。尧知人善任,他建立了很有效率的行政机构。他手下的名臣很多,舜管民政,契管军政,弃管农业,夔管教育,皋陶管司法,还招揽了很多有能力又负责任的人。
在尧年老后,按惯例召开了部落会议商议确立自己的继承人,大家通过商量一致推举尧的儿子丹朱继承首领的位置。尧不放心丹朱继位,却又不好违背众人的意见。于是,他开始教丹朱如何治理国家。可是,丹朱是个不务正业的人,尧想尽办法也改变不了他。
等到尧退位的时候,他没有传位给他的儿子丹朱,而是让位给了德才兼备的舜,这就是所谓的“尧舜禅让”。
舜出生在姚墟(今山东省菏泽市-城县),他的父亲封在虞地,所以舜又叫有虞氏、虞舜。他的继母和弟弟象曾经多次陷害他,父亲也纵容象欺负他,但舜却宽宏大量,非常孝顺,是中国历史上第一个有名的孝子。
舜当了首领之后,任用贤人“八恺”“八元”,除掉了“四凶”,制定了“五刑”,设立了各级官职,定下了天子巡狩和部落领袖朝觐的制度,促使中国由氏族社会向阶级社会转化。舜娶了尧的女儿娥皇和女英,后来舜在娥皇和女英的帮助下,战胜了继母和弟弟象。舜老了以后,把首领的位置禅让给禹,自己则远行巡狩,病死在苍梧山(现湖南省宁远县南)。娥皇和女英非常想念他,流下的眼泪落在了竹子上,竹子就布满了斑斑点点的花纹,人们称为湘妃竹。娥皇、女英后来在湘水里溺死,成了湘水的女神。