黄帝是我国古代黄河流域一个很有名的部落联盟的首领。
传说黄帝的先祖是有熊氏,有熊国的首领少典与一位叫附宝的姑娘结为夫妻,两人相亲相爱,朝夕相处。一天晚上,他们来到附近一个叫姬水的地方玩耍。天渐渐黑了,他们刚要回去,天空中突然传来雷声,接着一道弯弯曲曲的闪电掠过天空,这时,附宝心里突然产生一种异样的感觉。原来,她怀孕了。消息传开,族里的人们议论纷纷,说“附宝是受了上天的眷顾怀孕的,一定是有天神要出世了”。
后来,附宝生下一个结结实实的男孩。他刚生下来时,双眼炯炯有神,很快就学会了说话;稍大些,就能通百事,断是非。那时,人们认为帝是万物的主宰,金、木、水、火、土为万物之本,称为“五德”。有熊国的人们崇尚土德,土为黄色,这孩子又是天神转世,所以就给他起名叫黄帝;又因为他长在姬水,居住在轩辕之丘,于是就以姬为姓,以轩辕为号,因此,后世也常把黄帝称为“轩辕氏”。
黄帝长大以后,才智过人,再加上好多人都说他是天神下凡,所以人们自然地把他推举为有熊国的首领了。他不负众望,没用几年就使黄帝部落强盛了起来。又过了些年,黄帝觉得在姬水一带很难生活下去了,便率领本氏族的人们,辗转来到了涿鹿(今河北省北部),准备在这里长期居住下去。
涿鹿一带是炎帝的势力范围,结果双方为了争夺地盘在涿鹿附近的阪泉展开了激烈的战斗,最后黄帝打败了炎帝。炎帝同意把两个部落合并,由黄帝担任炎黄部落的首领。炎黄部落就是中华民族最早的雏形。后来中国人常称自己是炎黄子孙,就是从这个故事来的。
炎黄两个部落合并以后,天下太平,国泰民安,人们过着安居乐业的生活。正当炎黄部落联盟不断发展的时候,在它南边的九黎族打了过来。九黎族的首领叫蚩尤,他有兄弟八十一人,个个是牛头人身、四目六臂,头上生有锐利的双角,他们手持金刀铜斧、强弓大弩,作战勇敢,万夫难敌。
为了使自己的家园不落入他人之手,黄帝决心率领部落奋起反击,把侵略者赶出去。于是,在涿鹿之野,两军短兵相接,一时间烟尘滚滚,打得地动山摇。
刚开始,蚩尤张开大口,喷吐烟雾,顿时浓雾弥天,笼盖四野,天昏地暗。黄帝的士兵迷失了方向,失去了联系。黄帝一见这种情况,急忙把专门掌管大风的风伯召来,让他放出狂风猛吹。但蚩尤吐出的雾气十分浓,风伯吹了三天三夜,依然不散。黄帝的士兵被围困在迷雾中,乱成一团,情况十分危急。
这时,聪明的黄帝突然想到,天上的北斗星固定在一个方向,于是受到启发,派人制造了一辆可以用来指明方向的指南车:在一辆双轮木车上,站着一位手臂前指的仙人,任凭车子东转西走,仙人的手指永远指向南方。正是靠这一伟大的发明,黄帝的士兵才辨识了方向,杀出了重围。
蚩尤见黄帝的士兵冲出浓雾,大吃一惊。他想趁黄帝兵众还未立住脚,打他一个措手不及。原来蚩尤有呼风唤雨的本领,他跳到半空中呼啸一声,顿时狂风暴雨大作,地面的水猛涨起来,波浪滔天。黄帝的士兵又陷于洪水之中,在这危急时刻,黄帝召来会收云息雨的旱神——女魃前来助战。女魃身上有极大的热量,每到一处,可使当地雨收云散,烈日当空。这下,蚩尤的计谋又失败了。
为了彻底打败蚩尤,黄帝派人制作了一面巨大的战鼓,又让人训练了一批凶猛的野兽,决心和蚩尤决一死战。战斗开始了,黄帝擂起战鼓,雷鸣般的鼓声在战场上空轰响,黄帝军队士气大振,士兵们赶着野兽,高声呐喊着冲向敌人。蚩尤的军队被这震耳的“雷声”和雄壮的队伍吓呆了,一下子乱了阵脚,四散逃奔。混乱中,蚩尤被俘,后来被黄帝杀了。黄帝还把蚩尤的九黎部族全都并入了炎黄部落。从此,黄帝的威望更高了,成了中原地区(指黄河中下游一带)各部落共同拥护的首领。