传说中，人们把伏羲氏、神农氏和女娲氏尊称为“三皇”。
传说在人类文明史中，伏羲氏的主要贡献是教会人们织网打鱼、捕获野兽以维持生存。刚开始，人们生着吃这些东西。由于这些生冷的东西又硬又腥，不好消化，人们得了各种疾病，许多人因体质羸弱抵抗不住就死去了。后来，伏羲氏就教人们把鱼虾、野兽的鲜肉放在陶器里煮熟了再吃。古时候，由于人们用来捕鱼打猎的工具简陋，所以外出打鱼狩猎往往靠运气。运气好的，满载而归；运气不好的，只有空手而回。这样，人们有时候吃得很饱，而有时候却得饿肚子。于是，伏羲氏就告诉人们在“大丰收”的时候，不要把所有的猎物都吃掉，而是把活着的野兽养起来，以便在打猎一无所获时可以不饿肚子。传说，伏羲氏还发明了“八卦”，作为占卜记事之用。其实，“八卦”是后代创造的，传说中把功劳归于伏羲氏了。
“三皇”之一的女娲氏，我们在前面已经给大家介绍过了。下面我们就讲讲“三皇”的另一个主角——神农氏。
神农氏勇尝百草，教民农耕，在传说中是远古时代贡献最大的一个领袖之一。
传说在神农氏那个时代，人口已经很多了。仅仅靠打猎已经填不饱肚子了，氏族中常常有人因分不到食物而生病，甚至饿死，人们陷入了极度的苦恼之中。就在这种十分困苦的情况下，伟大的神农氏出现了。神农氏看着人们过着这种吃了上顿没下顿的生活，心里十分难过，决心想个办法来保证人类能生存下去。他看着满山遍野、茂密的树木和花草，突然灵机一动，人们为什么总是要吃肉呢？这些树的果实、茎叶不能吃吗？于是，为了人类的生存，神农氏决定亲自尝一尝各种野生植物的滋味，以确定哪些能吃、好吃，哪些不能吃、不好吃。他采集了各种各样的果实、种子和根、茎、叶，一样一样地尝。在这个过程中，神农氏发现，有些东西味道甜美，特别好吃；有些东西又苦又涩，难以下咽；而有些东西味道尝起来不错，可吃下去后却头昏脑涨，上吐下泻，原来这些东西是有毒的。于是，他把这一切都一一记了下来。
伟大的神农氏克服了种种困难，战胜了种种危险，为人类找到大量的食物，但他并不满足于这些发现。他看到人们为了采到可口的植物，往往要走很远的路。能不能在自己家门口种植呢？神农氏通过观察发现，人们吃完扔在地上或自己长熟落在地上的瓜子、果核，到第二年会发出新芽，长出新的瓜蔓和果树。后来他又发现植物的生长和天气、土壤有关系。天气暖和的时候，植物发芽长叶，开花结果；天气寒冷的时候，植物落叶枯萎。此外，有些植物喜欢生长在黄土里，有些植物喜欢生长在黑土里；有些植物喜欢干燥的土壤，有些植物喜欢潮湿的土壤。于是他决定利用天气的变化和不同类型的土地，指导人们对植物进行人工培植，这样就能有计划地收集果实和种子作为食物，以补充打猎的不足。
自从神农氏勇尝百草、教民农耕以后，人类的生活就有了保障。而且，随着农业生产技术的日益熟练，生产的农产品越来越多，逐渐有了剩余产品，于是就出现了交换。每到正午的时候，人们就把自己多余的东西拿到集市上，去和别人交换自己没有的东西。“日中为市”的成语就是由此得来的。
伏羲氏、神农氏的传说当然也是神话，但是反映了远古时代人类生产和生活的发展进程。我们知道，人类解决居住、食物等问题是同自然界作斗争，逐步积累经验的结果。这里面包含着一代又一代人的探索和奋斗。在这样的过程中，人们从懂得很少到懂得较多，使生活从很不完善到较为完善，直到最后才取得成功。
