商朝末年，渭水流域兴起一个叫周的强国，周的祖先姓姬，历史悠久，据说他们的远祖后稷在尧的时候担任农师，之后世世代代承袭了这个职务，管理农业方面的事情。夏朝末年，政府腐败，农业衰落，周的祖先西迁到现在的甘肃东部和陕西西部一带，自行组成了部落。商朝后期，周族遭受西北方戎族和狄族的侵扰，周族的首领古公亶父率领族人从岐山北边迁到岐山南边的周原上居住，并在那里建筑城郭宫室，开垦荒地，设置官吏。大概从那时起，周族逐渐形成了奴隶制国家。古公亶父的儿子季历在位时，周的势力强大起来。商王文丁受到周的威胁，就杀害了季历。
季历死后，他的儿子姬昌继位，即有名的周文王。因为祖先做过农师，周文王十分重视农业。他待人宽厚，尊敬老人，爱护小孩，所以老百姓都很拥护他。周文王特别敬重有本领的人，请他们帮助自己治理国家。许多有本领的人纷纷来投奔他，因此他有许多文臣武将。
殷纣王看到周的势力越来越强，十分害怕，就找了个借口把周文王骗来，囚禁在羑里（今河南省汤阴县西北）。周文王的臣子为了搭救文王，搜罗美女、骏马和珍宝献给纣王，并买通商朝的大臣，请他在纣王面前求情。纣王贪财，又喜欢美女。他得了礼物，听了大臣的话，就把周文王释放了。
周文王获得自由以后，决心治理好自己的国家，以便寻找机会推翻商朝，报仇雪耻。他知道虽然自己有不少文臣武将，可是还缺少一个文武全才、能够统筹全局的人，帮他筹划灭商大计。因此，他留心寻访这样的大贤人。
有一次，周文王外出打猎，在渭水的支流磻溪边上遇见了一位钓鱼的老人。老人须发斑白，看去有七八十岁了。奇怪的是，他一边钓鱼，一边嘴里不断地叨念：“快上钩呀快上钩！愿意上钩的快来上钩！”再一看，老人的鱼钩离水面有三尺高，还是直的，上面也没有鱼饵。周文王看了很纳闷，就过去和老人交谈起来。
这位老人姓姜名尚，又名子牙，是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的首都朝歌（今河南省鹤壁市淇县）宰过牛，在黄河边上的孟津卖过酒。他不会做买卖，亏了本，所以到渭水边来钓鱼了，其实是在等待贤明的君主来寻访他。
周文王在和姜尚的交谈中，发现姜尚是一个眼光远大、学问渊博的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对当时的政治形势，分析得头头是道。他认为，商朝的天下不会很长久，应当由贤明的首领出来推翻它，建立一个新的朝代，让老百姓过上舒服的日子。
姜尚的话句句说到了周文王的心坎里。文王恳切地对姜尚说：“我们盼望您很久了，请您到我们那里去，帮助我们治理国家吧！”说完，就叫手下人赶过车来，邀请姜尚和自己一同上车，回都城去。
姜尚到了周文王那里，先被立为国师，是最大的武官；后来升为国相，总管全国政治和军事事务。周文王的父亲太公季历在世的时候，就盼望有姜尚这样的大贤人，所以人们尊称姜尚为“太公望”。后来人们干脆把“太公望”的“望”字略掉，叫姜太公。
姜太公果然是栋梁之材。他做了周文王的国相后，帮助周文王整顿政治和军事，对内发展生产，使人民安居乐业；对外征服各部族，开拓疆土，削弱商朝的力量。周文王在姜尚的辅佐下，先后打败了大戎、密须等部族；征服了耆、阇等小国；吞并了从属于商朝的崇国，在崇国的地盘上营建了一个丰城，把都城从岐山南边的周原迁到了丰城。到周文王晚年的时候，周的疆土大大扩大，西边到现在陕西、甘肃一带，东北到现在山西的黎城附近，东边到现在河南沁阳一带，逼近殷纣王的都城朝歌，南边把势力扩大到了长江、汉水、汝水流域。其实，周文王已经控制了当时天下的三分之二，为灭商奠定了坚实的基础。
