阖闾在吴国听到伍员和孙武攻破楚国国都的消息，非常高兴，决定带着太子夫差亲赴前线犒赏三军。阖闾一见到伍员和孙武，说：“寡人很久以前就想踏上郢城的城墙了，子胥、长卿，你们真是寡人的左膀右臂呀。楚昭王现在何处？”伍员答道：“大王，楚昭王在我们攻破郢城之时往云梦方向逃走了。”阖闾说：“我们不抓住楚昭王，楚国的臣民就不会顺从我们的。”伍员说：“臣已经派人去云梦搜查了。”阖闾说：“你做得很好”。
晚上，伍员正在研习兵法，一支羽箭射入营帐，箭上绑了一封血书，伍员取下血书，上面写道：“伍员，你做得太过了，你也曾经是平王的臣子，作为一位臣子居然对君主做出这样的事情，掘墓鞭尸，暴虐已极。还记得你出逃楚国那晚我们的谈话吗？你现在做到了，那我也要实现我的承诺，‘我必存之’，君且待之。如果你还记得我那晚的相救之恩，就不要逼人太急了，不要忘记你是一个楚国人，你做的已经足够报父兄之仇了。”伍员看完血书，知道这是申包胥所写的。
申包胥送出血书后，化装到云梦寻找昭王，在昭王的侍从的帮助下，申包胥见到了昭王和太后，昭王一看到申包胥，就说：“申大人，现在国都已经被吴国攻破，楚国恐怕要亡国了，假如楚国断送在寡人手中，寡人真是愧对先祖呀。”申包胥说：“大王，楚国不会灭亡，大王你要保重呀。郢城被占领了我们可以迁都到鄀城，先王在世时就有迁都鄀城的计划。”昭王说：“只是现在楚国军力弱小，吴国军队还在寡人的疆域内，寡人有心击退吴军，只是兵力有限，使寡人心中万分忧愁啊。”申包胥说：“大王不必着急，太后的兄长是秦国的国君，我们可以向秦国请求援助，臣愿意赴秦国请求救兵。”这时，太后孟赢走过来，说：“哀家已经写好一封书信了，劳烦申大人把我的信亲自交到王兄手上。”申包胥说：“有了太后的这封信事情就更好办了。臣一定不辱使命，请大王和太后放心”。
申包胥怀揣着太后的密信，深夜赶往秦国，经过两天两夜的奔波，申包胥终于到达了秦国王宫，申包胥在秦国朝廷上奏请秦哀公出兵救援楚国，秦哀公询问大臣的意见，众大臣都认为路途太远，而且出兵攻打吴国也没有好处可捞。都纷纷表示反对。秦哀公说：“楚国路远，派兵实在是很不方便，不如申大人去寻求邻国的帮助吧。”申包胥拿出太后的信说：“这是太后的亲笔信。”秦哀公说：“呈上来。”秦哀公看完信后眉头紧锁。申包胥趁此机会动情的说：“太后是大王您的亲妹妹，楚昭王是您的亲外甥，难道您忍心见死不救吗？昭王和太后派臣直接来到秦国求救，是因为他们相信大王呀。请大王一定要派兵援助楚国。到时候楚国得脱困境，大王您是昭王的母舅，难道昭王会不孝顺您吗？请大王顾念一下手足深情呀！”申包胥说完后，低下头，用衣袖擦眼泪。听完申包胥的陈述之后，秦国朝廷上的大臣无不动容。秦哀公说：“楚国有你这样的大臣，一定不会亡国的，寡人马上派兵给你支援楚国。”申包胥长跪地下，说：“秦国的大恩楚国一定会铭记的。”申包胥带着秦国的兵马，往楚国赶去。
在申包胥向秦国求救期间，吴王阖闾加紧了对昭王的搜寻，昭王只好带着太后逃到了随国。阖闾搜遍了整个云梦都搜不到昭王，他观察了一下地形，觉得昭王最有可能逃到了随国，他知道兵贵神速，不能久留楚国，必须尽快抓住昭王抚顺楚国臣民。阖闾带着伍员和孙武来到随国，要求随国交出昭王，也许是阖闾太急切地想要抓住昭王了，所以语气强硬。随国的国君血气方刚，因为昭王是偷偷溜进随国的，所以随国国君也不知道昭王就在自己的疆域内，而且吴王阖闾语气强硬，更使随国国君不能忍受，他派大臣说：“随国虽然国力弱小，但是也不容他国随意进犯。而且昭王并不在随国境内。”阖闾气愤，打算出兵攻打随国的，伍员说：“大王，随国与楚国一向相安无事，互不往来。昭王可能真的不在随国。虽然随国弱小，但是我们的全部兵力都集中在楚国，万一与随国交战，就不得不从楚国抽调兵力，到时候恐怕难以镇压楚国。”听了伍员的话，阖闾吩咐退兵还营。
申包胥带领秦国军队到鄀城，集结余散兵力，重新整顿，昭王在随国听到这个消息，从随国又逃回了鄀城，军队看到昭王回国，士气大振，又经过申包胥的一番鼓舞，士兵踊跃报国。申包胥带领大军向郢城进攻阖闾，孙武上谏说：“大王，申包胥从秦国借来援兵，又收散余兵，此时士气正旺。而且楚国士兵思慕报国，哀兵必胜，我们现在应该退出郢城，避开其锋芒，再做下一步的打算。”阖闾说：“长卿不必再说了，既然寡人的军队已经把楚国的都城占领了，现在正好做最后的一击，完完全全的收服楚国。楚军士气大盛，那么就由我来亲自带领大军迎击楚军以壮我声威。”孙武本还想再劝阖闾，可是看到阖闾决然的神情，孙武便不再劝说。
吴王阖闾亲自率军在郢城迎击楚军，这一战打得异常的激烈，楚军士气强盛，又有外援，结果如孙武所料，吴国军队大败，阖闾带着残兵退回边境居巢。阖闾见到伍员和孙武，说：“寡人后悔没有听长卿的话，以至于大败。”孙武说：“大王可稍作休整，我们还是可以反击的。”孙武刚说完，就有士兵来报，那个士兵犹犹豫豫，跪下说：“大王，您的弟弟夫概篡位了。”阖闾暴跳如雷，又加上刚被楚军打败此时气急攻心，吐出一口鲜血，营帐之内的人都慌乱了。伍员赶忙传来太医，太医诊断说是气急攻心，并无大碍，只需要静心调养一段时间就好了，众人这才放下心来。但是眼下阖闾是不能赶回吴国都城了。阖闾坐在椅子上，吩咐太子夫差说：“夫差，寡人命你先回吴国平定叛乱，寡人随后就来。”夫差答道：“父王要保重，儿臣绝不辜负父王的期望，儿臣一定尽全力平定夫概之乱。”伯嚭请命说：“臣愿意跟随太子先回吴国平乱。”阖闾允准。太子和伯嚭先率领一部分军队回吴国，为了防止楚军的突袭，伍员和孙武护卫阖闾回吴国。因为吴国之乱，所以楚国之难就这样解了。
夫差和伯嚭先行归国，在看到阖闾吐血之后，伯嚭已经转换了讨好的对象，他明白太子不久后就将登上王位。所以一路上伯嚭出力最多，又极尽讨好夫差，以表示自己是可用之才。夫差看到伯嚭对自己这么尽心尽力，也非常喜爱伯嚭，现在伯嚭已经发展为夫差的心腹了。
回到吴国都城，夫概已经封锁了城门，夫差向守城的士兵说：“我是吴国太子夫差，还不快开城门，我的父王带领军队马上就赶过来了，难道你们的人头不想要了吗？现在归顺还来得及。”守城的士兵们互相看看，犹豫了，夫概趁大王和太子带大军在外而篡位，本来就是名不正、言不顺的。现在太子归国，夫概地位即将不保，所以众人犹豫了一会儿，打开了城门，夫差率大军长驱直入。
阖闾回到吴国境内后，担心太子一人不足以对付夫概，于是派遣伍员率领一支大军去支援太子。夫差进入城门后直驱王宫，现在王宫的守卫已经全部换成了夫概的人，所以夫差要攻入王宫就不像进城们那样容易了，夫差率领军队直接攻打宫门，因为王宫经过夫概的精心部署，所以一时间很难攻破，夫差拼尽全力，终于攻破了宫门，但是，宫门只是第一道关卡，宫门里面才是真正的战场，夫概带领精兵在里面等待着夫差，夫差见到夫概，说：“大胆夫概，竟然趁父王在外作战之际篡位，真是可恶极了。”夫概冷笑道：“阖闾不也一样是趁大军在外的时候篡位的？”夫差说：“无耻，竟敢拿你的篡位和我父王相比较，今天我就要你死在此地。”夫概说：“那就要看你有没有这个能力了。”夫差举起宝剑，奋力厮杀，但是因为夫概的军队都是精兵，所以他渐渐地就有点体力不支了。夫差所带的军队也越变越少，夫差心想：“难道我要以太子的身份死在这里吗，不，我将要成为吴国的大王，我一定要坚持住。”就在他快倒下的时候，伍员率领军队从宫门进来，加入厮杀队伍，夫差这边士气大振，不久就转败为胜了。夫概看出了败局，趁着军队混杀的时候从后门逃走了，平定混乱的局面后，发现夫概已经逃走了，夫差受了两处刀伤，虽不致命，但是血流不止，伯嚭扶住夫差，马上传来太医诊治，所以追捕夫概的事也就暂时搁下了。
吴王阖闾回到王宫，夫差在养伤期间已经将王宫整顿好，所以阖闾回来看到的还是一个运转正常的王宫。阖闾嘉奖了夫差、伍员和伯嚭。阖闾问：“夫概逆贼被关押在哪里？”夫差低下头，伍员说：“大王，当时太子受了很严重的刀伤，夫概在混乱之中逃走了，而且还带走了王宫的地图，臣已经派人四处搜捕夫概了。”阖闾沉默了，挥手示意所有大臣退下，伍员等默默退出。走出宫室，孙武叫住伍员说：“子胥，刚才你说王宫的地图被夫概带走了，要是夫概逃到楚国，把地图交给昭王，那吴宫就危险了。”伍员说：“为今之计，如果不能抓捕到夫概，就只有重建王宫了。”
几天后，探子来报，说夫概逃到了楚国，楚昭王给他封地于堂溪，伍员想：“夫概一定是把吴国王宫的地图交给了昭王，所以昭王才封给他堂溪之地。既然如此，吴国王宫的地图在楚国手中，那么就暂时不能攻打楚国了。”此时伍员又想到了申包胥的那封血书，叹声道：“确实已经足够了。”现在伍员已经彻底放下了对楚国的仇恨。伍员向吴王上奏说：“大王，为了吴国的长远之计，请大王重建王宫，臣愿意亲自监督新王宫的修建工程。”阖闾说：“好，子胥真是寡人的忠臣呀。”阖闾看着地图，说：“修建王宫至少要四五年的时间，那寡人称霸之业就要先停下这么长的时间吗？”伍员把小旗移到越国，说：“大王，楚国刚经历一场大战，士民疲惫，暂时应该不会出兵攻打我们，我们可以集中精力攻下较为弱小的越国，到时候再攻打楚国。”阖闾笑道：“子胥深谋远虑，那这次攻打越国就由我亲率大军，你监督王宫的修建工程，并且协理太子监国。”孙武在一旁不发一言。出宫后，伍员叫住孙武说：“长卿，刚才你怎么不发一言？大王这次要攻打越国，你应该随军出征的。”孙武说：“大王求胜之心太急切了，恐怕听不进我的话。我想留下来研究兵法，而且大王身经百战，对付小小的越国应该不成问题。”伍员说：“好吧，那我先告辞了。”
阖闾已经在准备攻打越过的军队粮草了，他正在考虑要不要带孙武一同出征，这时，探子从越国带回消息说：“越王允常去世，其子勾践新登王位。”一听到这个消息，阖闾下定决心不带孙武出战了，留下太子、伍员和孙武镇守国都，以免出现篡位之事。万事俱备，利用越国新君继位的间隙，阖闾野心勃勃的出发了。
越国虽然弱小，新君勾践也才登上王位，但是勾践绝不是一个简单的人物。在阖闾准备粮草的时候，勾践已经从探子口中知道吴军将大举进攻阀越，勾践想：“现在越国弱小，又新丧国君，如果正面和吴军交锋一定会大败。”阖闾的大军快到越国境内了，越国的大臣人人恐惧，大部分的人主张投降，有的主张寻求楚国的帮助，但是楚国现在都是自身难保了，这一点不切实际。勾践已经想出对付吴军的办法了，只是这个方法不能现在说出来，必须等到两军交战的时候才能实施。
两天后，吴国军队和越国军队在会稽对垒，吴军五万人马，而越军的人马却不过三万，在气势上便已经输了一大截。战鼓还没有响起，越国军队里出现一群穿着百姓布衣的人排成一列向吴军走去，到吴军面前就一齐拔出匕首自杀了。阖闾和吴国的士兵都看呆了，趁着阖闾不注意的间隙，勾践拉开弓箭，射向阖闾，阖闾的马惊叫着跃起前腿，所以这一箭只射到阖闾的脚上，但是箭上被勾践涂了剧毒，阖闾虽然没有立即毙命，但是呼吸急促，阖闾受了箭伤，吴军阵脚大乱，勾践带领越国军队冲杀过来，几名将士连忙掩护阖闾退回后方，现在越军气势汹汹，吴军因为阖闾受伤，士气低落，被越军打败了。吴军退回吴国营寨，勾践没有再追过去，他知道阖闾中了剧毒，应该是必死无疑了。现在越国险胜，也和吴国结下了更深的仇恨，他必须回到国都加紧练兵，防止吴军再一次的侵袭。
阖闾回到营寨，太医拔出羽箭，黑血汨汨直流，阖闾才发现箭上有毒，太医包扎完伤口，跪下说：“大王刚才骑马奔跑的时候用力过多，毒血恐怕已经流入心脉，请大王一定不要动气，也不要离开榻上，静心休养，或许可以转好。”阖闾喘着气，急促地说：“寡人知道自己的身体，快把太子传来。”阖闾在病榻上等了一夜，太子和伍员乘快马赶来，阖闾看着伍员说：“子胥，你是上天赐给我的将才，你要好好辅佐夫差。”伍员郑重地答应了。阖闾又看向太子，说：“你要重用伍员，完成我未竟的事业。”夫差流下眼泪，哽咽着答应说：“父王，儿臣一定会继续你的事业。”阖闾咳嗽了一下，喘着粗气，接着说：“勾践小人可恨之极，你一定要替寡人报这一箭之仇。”夫差答应说：“父王，我一定会为你报仇的。”阖闾喘气更急了，说出最后四个字：“必毋忘越。”吐出一口黑血，倒在榻上甍逝了。
