在新疆，由东向西横亘于中部的天山山脉，自古就有多条穿越南北的山间古道，像银山道、车师道、乌骨道、白水涧道、夏特古道等。在哈密境区，由南山口穿越天山峡谷到口门子约30公里的天山庙古道，可以说是人类开拓较早的一条古道。在丝路北新道开通之后，这条路便成为穿越东天山南北必经的一条咽喉要地。
一
早在汉代，占据东天山的匈奴势力就把东天山作为屏障，不断从口门子翻越天山庙大坂入侵河西四郡。中原王朝为了实施远交近攻的战略，曾派张骞出使西域，后又相继派遣汉代名将班超、窦固、耿忠、任尚、王辅、裴岑等出征匈奴，他们都在这条古道留下过往返的足迹。
到了清代，清王朝为了平定准噶尔叛乱，在1733年由宁远大将军岳钟琪率大军驻守巴里坤时，就非常重视由哈密翻越东天山的这条咽喉要道，曾命兵部员外郎阿炳安部署修筑天山运道，化竣坂为康庄，使囤积于哈密的军需粮饷，能顺利起运山北。1755年（乾隆二十年），甘肃巡抚吴达善，又派员督兵重修天山大坂，整盘道80余层，建造桥梁70余座，使哈巴越岭通道大有改善。
到1874年（同治十三年），晚清重臣左宗棠，奉命西征，为恢复新疆失地，保证前线军粮和物资供应，他又首先命部下张曜率兵重修天山大坂路，凿开险阻，减缓坡度，立木贯石，装设护栏，回绕36盘而至山下。竣工后，亲笔手书《天山扶栏铭》：“天山三十有二般，伐石贯木树扶栏。谁其化险贻之安，嵩武上将唯桓桓。利有攸往万口欢……”
新中国成立后，翻越天山庙大坂的哈巴公路，在党和政府的关怀下，进行了大规模整修，加宽了路面，铺设了沥青，路况质量明显提高。但天山庙大坂由于同雪线平行，到冬季山路常被风雪阻隔，很难通行。到了夏季，山洪暴发又使山路桥梁常常被毁，路基被冲，这都严重制约了天山南北交通运输效力的提升和发展。到20世纪80年代中期，随着改革开放的深入发展，新疆的交通运输事业在迅猛向前发展，尤其是各项经济建设事业对当代运输力增长的要求越来越高，全疆穿越天山的现代化通道已增加了多条，如果哈密境区穿越东天山的通道单靠原有的老路，从翻越天山庙大坂的高度、险度、速度、力度和弯度看都很难适应增加运力的要求，其路况更难达到快捷、平整、安全的标准。不如改线重建为宜的这样一个重大议题，便很快提到了专家们的议事日程。
二
地区交通局局长吐尔逊·海力力和公路科班出身的工程师赵凤楷为此最早提出了由头道沟向北开凿一条新路的创意。这一改线工程立即得到了当时的地委副书记张炳家的支持与肯定，并通过人大、政协以议案提案的形式上报地委行署。到20世纪80年代后期，地委行署通过认真研究也积极采纳了这一建议，并要求进一步考察论证。
为此，吐尔逊·海力力就曾带领工程技术人员，多次翻越东天山，在人迹罕至的深山峡谷进行了探寻与考察。对头道沟路线，他们发现海拔低于天山庙路段600多米，全在雪线之下，且坡度小比较平缓，冬季一般又无大雪阻路，在这里开辟新线是可行的，于是他们把这一方案整理后及时上报自治区交通厅。紧接着，自治区交通厅又委派公路勘察设计院在哈密地区交通系统的紧密协助下，组成了强有力的技术力量，对南山口翻天山庙大坂的老路和由头道沟沿河而上的新路全面展开了详细踏勘。勘测人员不畏严寒，踏冰卧雪，风餐露宿，连续作业，经过一个多月的实测、对比和分析论证，最后得出结论是：翻越天山庙大坂的老路坡陡、海拔高、地形复杂，即使重新改建拓宽，降坡路段仍在雪线附近，加上冬季封冻期长，不宜铺油，若按二级公路标准进行改造，投资则更大，里程不但不能缩短还将加大，所以专家们一致认为，选定由头道沟穿越天山的路线是合理的。根据测算，新线由哈密市区到白石头约70公里，到伊吾马场80公里。按二级公路设计，路面宽8.5米算，需投资两亿多元。这对地方来说确实是个不小的数目，但要用这笔钱去改造老路，把老路降到雪线之下，那也是杯水车薪。由于投资一时难以落实，新线工程只好搁浅。
到90年代初，当交通部交通投资开发公司副总经理叶辉和自治区党委副书记金云辉到哈密参加312国道哈密段竣工剪彩时，吐尔逊·海力力抓紧时机，冲破重重牵绊，把领导同志领上天山路实地进行了察看，并详细阐明了改线的必要，使改建天山通道的议案终于得到了中央和自治区领导的赞同。到1993年，第一笔拨款终于到位，哈巴公路改线工程也很快落实给了驻哈武警交通六支队。
三
武警交通六支队，是参与修筑新疆公路建设的一支劲旅。多年来，这支部队为新疆公路建设事业作出了杰出的贡献。星星峡至哈密312国道就是由这支部队施工建设的，有丰富的在山地、丘陵地施工经验。当他们接到修筑哈巴公路越岭新线任务后，便立即开赴第一线按照设计图纸投入了施工建设。
武警交通六支队对越岭公路改线工程通过实地察看，深切感到，最艰巨的施工任务仍在于由头道沟到山北白石头30多公里的跨山工程。在这里筑路，不同于戈壁平原，遇山得开山，遇水得架桥，而且越往里走山越高，路越险，有些地段根本无路，所以工程浩大，非常艰难，但工程再大再难也难不倒武警指战员。他们把最优势的施工力量部署在过山地段。每年天气转暖，都要风餐露宿在深山野岭，同山为伴，与山石较量，炸山开路，架桥过河，连续几个月都不下山。有时战士们还要腰捆绳索攀上悬崖打眼装药，一次又一次炸掉阻路的山体，清除一堆又一堆坠落的山石，叫沟谷拓宽，令大山让路，整个山谷常常响起隆隆的轰鸣，打破了深山幽谷的宁静。但有时由于投资不到位，材料供应跟不上，工程进度便自然受到一定影响。
面对这种情况，从地区领导到主管部门和担负施工任务的武警交通六支队，并没有因此而放松线路改建工程的指导和帮助，他们一面跑资金，一面坚持施工，一旦资金到位，便立即组织施工。比如工程在进入难度最大的石门地段时，指战员以大无畏的英雄气概，突击攻坚，轮番拼搏，炸掉一座山，向前推进一段路，单在这一地段，扫平石山、石崖10多处。为了及时把散落在河谷路边的山石运走，防止河水被堵，战士们又不分昼夜抢运山石，把山石一车又一车运到山外，就这样连续作业，终于打开了石门，开通了山路。天山乡农牧民看到武警指战员在这样危险的情况下，仍然坚持在第一线施工，人人都无不惊叹！
公元2002年，穿越东天山的哈巴公路改线工程终于胜利完工了。由哈密公路总段与新疆路桥总公司第二工程处承担的铺油工程也通过了验收，并于当年7月15日全线通车。
改建后的越岭新线情况如何？当年9月我们专程作了一次实地探访。
小车由北出口离开哈密箭一般向北疾驰，改建后的哈巴线像一条黑色的缎带，一直伸向天山脚下，车在缎带上犹如大海中的一艘快艇，觉得非常平稳，约半小时便由头道沟进入山谷。记得老路由南山口进山后便一直向上爬行，可这里的地形地貌不同，在不知不觉中车才走上沿河山路向上行驶，论坡度不算大，看路面也很平整，但越往前走，山越高路越险，弯道越多，此时此刻，才使人感到工程的艰巨浩大。当我们来到被指战员打通的石门地带后，看到封闭了千百年的塔水村同新公路联通，谁能不为这突变而由衷地感到高兴呢？塔水村牧民吐尔逊老人告诉我们，这条路开通之后，对他们塔水村、白石头村的牧民太好了。过去他们出山进城都要翻越天山庙大坂，现在骑上摩托、坐上汽车进城太方便了。
当小车行至寒气沟口，我们发现寒气沟河与塔河水正是在这里会合。说明我们已跨越了天山，因为在新路未修之前，寒气沟就有一条拉运木材的便道通往山北林场。已走过的路虽然也有30多处弯道，但同老路相比跑得还是很轻松、很平稳，这对每个旅行者来说都应该是一个福音。继续前行就到了避暑山庄，这里可以说是新路的最高点，海拔仅有2200米，这时白石头风景区已尽收眼底。以中速行驶，我们只跑了一小时。
到白石头乡，我们访问了乡党委书记金泽东，他说：“改建的新路从我们白石头乡穿过，对我们4个自然村的农牧民来说，确实是一条幸福路。这几年由于干旱，加上雪灾，农牧民收入都受到影响，但新路开通后，大家增收的渠道拓宽了，许多人能为工程提供劳务，增加收入。牧民的畜产品、奶制品、蘑菇也很快能销到山外市场；有的牧民还为游客提供接待和牵马服务。现在的白石头乡景区已建立大型旅游度假村4处，对带动山区经济发展会越来越好。”
