哈密是个干旱地区，终年少雨，气候干燥降水量极少，蒸发性极强，风多沙大，水源奇缺。当地农民在这里开拓的一片片绿洲，都是依靠一条条坎儿井水灌溉的。如人们所说，在新疆，有水就有地，有水才有绿洲。
驻哈密人民解放军六军十六师全体指战员，在完成了剿匪平叛任务以后，执行人民革命军事委员会主席毛泽东的命令：“……将以英雄的榜样，为全国人民的，也就是你们自己的、未来的幸福生活，在新的战线上奋斗，并取得辉煌的胜利。”一手持枪，一手拿锄，肩负起保卫祖国边疆和建设祖国边疆、“屯垦戍边”的双重使命。
经过周密地考察与勘测，在哈密地区发展农业生产，必须首先进行大规模的水利建设。自古以来，哈密地区的农业开发，都是挖掘“坎儿井”，引地下水灌溉，既防止蒸发，又防止渗漏；但是，最大的缺憾是水量较小，不能大量地开发耕地。如果用毛毡或木板铺垫渠底，防止渗漏，耗费太大且不能持久，利用率不高。因此，要发展大规模的农业生产，必须修建现代化的水利工程。哈密东北部二道湖荒原，是一片广阔肥沃的土地，可以开垦近10万亩耕地。昔日，哈密王伯锡尔，曾经想开垦这块土地，归为己有，改二道湖为王爷湖，妄图把它开垦成哈密地区最大的最富有的庄园。曾经抓民工、募毡片挖渠引水，折腾一番，终因水源遥远，势单力薄，劳民伤财，未能成事，黄粱美梦，成为泡影。荒原依然荒芜，水源依然流失，人民依然贫穷。
从喀尔里克山引水灌溉二道湖荒原，要经过32公里的戈壁沙漠地区。为了防止渗漏和蒸发，唯一的办法就是修建一条块石水泥铺砌的现代化水渠。为了发扬人民解放军艰苦奋斗、英勇善战的革命传统，师党委决定把这支部队在革命年代的代号“红星”命名为水渠的名字。接着，像在战争年代投入一场大型战役一样，全师指战员在哈密大营房召开了修建“红星渠”誓师大会。千军万马，奔赴生产战线，掀起了具有历史意义的大生产热潮。
在天山积雪闪耀、戈壁寒风呼啸的2月间，修渠部队就在茫茫戈壁滩上安营扎寨。当时，既无帐篷，更无房屋，一无所有，白手起家。战士们进山伐木料，割条子，在戈壁滩上挖坑，上边棚些树枝树条，再铺上一层戈壁沙石。远看是平坦的戈壁，近看才知是一个个地窝子。这样的住房，既省工又省料，还避风沙，冬暖夏凉。战士们给这样的居住点取名为“红星一庄”“红星二庄”……他们在快板诗里写道：
天山高，顶着天。
戈壁大，大无边。
狂风吹得天地暗，
沙石打得难睁眼。
挖地窝，把家安。
冬暖夏凉真舒坦。
凭咱一双万能手，
戈壁滩上盖花园。
32公里长的红星渠，全部用石块铺砌，需要7万立方石头。开山炸石，是一项十分艰巨的任务。指挥部把这项任务交给了在战争年代善于打硬仗、啃硬骨头的四十七团三营。战士们接受任务以后，开赴天山脚下的石城子，把战争年代穿满弹孔、染满硝烟、印着血迹的红旗，插上天山雪峰，开始了开山炸石的战斗。每天从清晨到黄昏，天山峡谷里军号嘹亮，铁锤叮当，炮声隆隆，硝烟飞腾犹如战场。打炮眼的战士，抡起大锤，握着钢钎，虎口震裂了，手掌磨破了，鲜血染红了锤把，染红了钢钎。他们为了把炮眼打在有效的爆破位置，常常把绳索系在腰间，吊在悬崖峭壁上打炮眼，还戏称是坐土飞机。为了提高效率，保证铺砌渠道的石料充足，战士们以惊人的智慧，创造了许多增产节约的办法。在战争年代荣获爆破英雄称号的姚炳云同志，想到每爆炸一炮要花费一个雷管、四两炸药和五寸长的导火索，炸7万立方石料该需要多少雷管和导火索呀！为了节约雷管和导火索，提高爆破效率，他创造了“连环爆破法”。利用山石震动，自动引爆，不用导火索，一只雷管就可以爆破五六个炮眼，突破了一般的爆破威力，由一炮炸半立方石头提高到4立方石头，效率提高好几倍。煤矿工人出身的战士王德，在“连环爆破”的基础上，利用崖形位置，线状散打炮眼，名曰“拉山爆破法”，创造了一炮炸下39立方石头的新纪录。
在大营房和三道岭，四十八团的战士们，为制造代水泥，从事着一场艰苦、繁忙、创造性的劳动。铺砌红星渠，需要成千上万吨水泥。当时，在新疆没有生产水泥的工厂。从内地运水泥更是困难，火车才通到兰州，一吨水泥运到新疆，价格昂贵不说，也没有运输能力。如果依靠从内地运水泥来，必将使工程拖延一两年才能完工。指挥者根据技术人员的建议，决定自己动手，制作代水泥，以解燃眉之急。代水泥是用石灰和红砖磨成的陶粉混合而成，需要挖煤、挖石灰石、烧石灰、打砖坯、烧红砖、磨陶粉等一系列工序，而每一道工序都要付出艰苦的劳动。
在三道岭，工地上黑白分明，各据一方。挖煤的战士们，下井下窑，土法开采，日夜轮班，在极其困难的开采条件下，保证了烧石灰和烧红砖工地的用煤。烧石灰的战士们更是艰苦，石灰石又硬又韧，十字镐挖下去只留下一个白点，钢钎打进去软绵绵的，战士们是“软硬不怕”，把成吨的石灰石开掘出来，烧成石灰。在烧石灰窑的战士们中，特等功臣徐进义，发明了“搭板装窑法”，使装窑效率从原来的12人一天半装一窑提高到7人一天装两窑。最艰苦处是箩灰房，这里石灰粉飞扬，白茫茫，雾腾腾，加上天气炎热，战士们脱掉衣服，赤膀裸臂，汗水淋淋。汗水和灰粉混在一起，烧烂了肌肤，留下了伤疤。战士们自豪地说：“我们身上印上了建设祖国的光荣记号。”
大营房北部，变军营为制造陶粉的基地。这里开辟了一片片脱坯场，战士们端着沉重的坯模，来回奔走，终日不停。艳阳下，月光下，劳作不息，歌声不绝。烧砖窑场，炉火熊熊，日夜不息。箩粉房里，红粉弥漫，红尘飞扬，视力不清，呼吸困难，口罩和毛巾根本不管用，鼻孔往往被粉尘堵塞。特别是在炎热的夏天，工房低矮，闷热难当，战士们干脆赤膊上阵，只穿一件短裤头，任凭汗水侵蚀，毫不退缩，更值得一提的是有40多名女战士，她们来自湘江两岸的湖南水乡，离开故乡和父母还不到一年，在这里经受着严峻而艰难的考验。她们比男战士承受着更多的艰辛，付出着更多的辛劳。她们的衣裤被泥水浸透了，仍然忍受着，不能脱掉；她们的头发被泥浆糊成了一团，只能待收工后才能洗掉。有个叫肖妙传的女战士，白衬衣变成了红衬衣，身上被陶粉烧伤了几处，她说：“为了建设祖国边疆，吃苦受累是应该的。”女战士林秀茵，一年前在家乡时，衣服还要靠母亲洗，现在可以背起120斤重的陶粉袋子。在艰苦的劳动中，每一个人都变得更加坚强了。在这里，人们只有一个想法，就是抢时间，争分夺秒，如何使自己的工作干得又多又快又好又省。在想办法、找窍门的劳动竞赛中，师政治部湖南女战士秦小薇发挥自己身材矮小、弯腰方便的优势，快装快跑，一天脱砖坯1264块，超过了一般的男同志。特等功臣王金顺，把二联坯模改为三联坯模，使每人每天平均脱坯800块提高到1008块。特等功臣郭金虎，设法用土炉条代替生铁炉条，克服了当时缺乏生铁的困难，节约了大量的开支。箩粉的战士们，把箩粉柜经过20多次改良，使每台箩粉柜由原来每天箩粉一吨多，提高到两吨多。每盘粉碾由9个人减少到7个人，每盘碾子碾出的陶粉中，由二十几个疙瘩减少到没有一个疙瘩。人们辛辛苦苦地劳动，兢兢业业地工作，付出了大量的劳动和汗水，却极少想到自己，极少为自己索取，获得二指宽的红布条做成的光荣带挂在胸前，就会感到心满意足了。
1952年夏天，是一个火红的夏天。为了让红星渠的铺砌工程比计划提前两个月完成，在“八一”建军节开闸放水，向“八一”军旗献上人民战士的一份厚礼，从5月份就展开了“红五月”劳动竞赛。漫长的水渠线上，一片繁忙紧张的劳动景象——从天山脚下至二道湖荒原，红旗飘飘，歌声阵阵，号子声声，车轮滚滚。当时，最紧张的是运石任务。几万立方岩石，要从天山脚下运送到水渠沿线，及时供应铺渠用石，而运输工具奇缺，是一项难以解决的矛盾。担任修渠运输任务的汽车连，车辆很少，且都是从国民党军队接收过来的“老爷车”十轮捷米西。车况不佳，零件缺乏，经常抛锚。驾驶员们为了完成运输任务，保证铺砌用石分成两班，日夜行驶，人停车不停。有的车只有一个驾驶员，就一人顶两班，累了坐在驾驶室睡一觉，睡醒了就开车运石，克服了许多难以克服的困难。
32号车驾驶员刘瑞，开着一辆满载代水泥的“老爷车”，在戈壁滩上吃力地爬行着。骄阳似火，热风炙人，驾驶室里热如烤箱蒸笼，副驾驶小田在一旁打盹儿。突然，脚踏板下传出一阵“嗒嗒嗒……”的响声。卡车要驶过一条小水沟时，他踩下离合器换挡，一阵巨响，排挡挂不上了，卡车陷在水沟里，抛锚了。他们两人跳出驾驶室一检查，是离合器弹子烧了。刘瑞不禁长叹一声：“糟了！”正在节骨眼儿上，偏偏得了不治之症——已经有3辆车因为离合器弹子烧了瘫架在停车场上。
如果这辆车也瘫了，必将影响运输任务的完成，进而影响水渠“八一”开闸放水。小田二话不说，一头钻进车下，躺在泥水沟里，把离合器拆开，取出弹子，采用土办法，点燃一堆柴火，把弹子在柴油里煮了一阵，然后装进离合器，发动引擎，把车开出水沟。两人卷支莫合烟舒了一口气，汽车继续行驶。不料，刚行驶了几百米，一阵“嗒嗒”巨响，又抛锚了。这时，太阳落山，狂风大作，沙尘飞扬。他们冒着风沙钻进车底下，拆开离合器，取出烧坏的弹子，坐在驾驶室里，一支接一支地抽烟，开动脑子，想办法克服困难。
