湖南，宝庆。春秋末期楚国大夫百善在此筑城，称白公城。
林府在湖南一带声名显赫，林氏家族一直在宝庆经营药材，名下几百顷良田土地。林老爷娶了两个夫人，一个是正室朱君如，朱君如为林家生了一儿一女，儿子林少杰六年前离世，女儿林少珠年过十八，尚待字闺中。另一个是妾室李淑贤，生下林少龙。
林老爷醉心研究兵法之道，林府的租地和药材生意几乎全权委托财伯打理，林老爷平日则负责训练家丁、抓捕悍匪，除暴安良、抱打不平的事情干得不亦乐乎。财伯五年前去世，林府请来段汝成充当管家一角。这段汝成长相风流、巧言善辩、八面玲珑，说话做事很讨女人喜欢，许是眼界过高的缘故，二十六岁的人仍孑然一身。
林有为回湖南，安排少龙带着大批彩礼去湖北陆家迎娶周钰灿。
朱君如一脸意外，她说：“不是说迎娶陆家大小姐陆中敏么？怎么成了周钰灿？这周钰灿是打从哪儿冒出来的？”
“夫人，她就是先父的救命恩人周士宗的亲孙女，周钰灿。三十多年了，总算把周家人找到了，也总算能了却先父的遗愿。”林有为笑道
“不知道那钰灿的品性如何？”李淑贤问。
“淑娴放心。这钰灿善良贤德，禀性聪慧，又精通四书五经，陆府上上下下那么多人都对她赞不绝口。”
“长得可还入眼？我们家少龙那是英姿勃发、一表人材，去年了中了举人，若不是个俊俏女子还真配不上呢。”朱君如补口道。“城里那么多才貌双全的名媛闺秀都争着和我们林家结为亲家，门槛都要被那说媒的媒婆踏破了。”
林有为道：“钰灿那孩子虽然算不上倾国倾城长得还算秀丽。对了，听陆夫人说，六年前少龙和钰灿还一同上山找锦鲤玉，两人跌入山谷。少龙，有这事吗？”
“确有此事。父亲。”林少龙答道：“钰灿懂事又孝顺，性格达观又开朗，这样的女子配上儿子已经绰绰有余。”
“这么说，你是同意了这门亲事？而非仅仅是依从为父的安排？”林有为警觉地嗅出少龙的心意。
“是，父亲。孩儿并无异议。”
“少龙怎么说这样的话。现在婚姻讲求门当户对，那钰灿是什么出身？她能嫁入我们林家那是她祖上修的福让她攀上高枝儿了。按我说，还是娶陆家小姐才是，和陆家成了亲家以后钱财权势都有个照应。”朱君如道。
李淑贤也说，“那占卜的人竟然说两人八字相生相合。我们家少龙木旺，可钰灿名字里带金携火。金遇木而伐之，火遇木而焚之，我怎么想都觉得不般配，是不是占卜师弄错了？”
“全是妇人之见。占卜师傅说了，钰灿是水土旺，因为五行缺金火才在名字里补上的。还有，我的夫人，你要问钰灿是什么出身，我现在就告诉你，她是原浙江知府周士宗的亲孙女，这个身份你满意了吗？”林有为不耐烦地摆手道，“少龙，明天你就带着彩礼去陆家，把钰灿迎进我们林家大门。务必算着日子赶路，成亲择期是十一月初八，切莫延迟。”
“那也只是个流放的浙江知府。”朱君如不以为然。
“少龙，你马上去办。”林有为不想听两位夫人的唠叨，吩咐少龙道。
“是，父亲。”
一八四八年十一月初八。
林府迎入花轿，举府欢庆，湖南知府、宝庆近邻知县、宝庆城中各位达官贵人纷纷送来贺礼，齐聚林家恭贺庆祝。
钰灿由喜娘扶着从正门进去穿过庭院进二门，大堂上坐着陆老爷陆夫人、林老爷及林家二位太太。新人行完交拜礼，钰灿由少龙领着进了洞房。喜娘将果盘里所剩的果子撒到帐子里，口里念着“早生贵子，添子添孙”。钰灿听到所到之处全是笑声，炮竹的响声还有恭祝之辞，林家上下，一片喧闹喜庆。
天临黑的时候，少龙带着淡淡的酒气回了新房揭去了钰灿的面巾，钰灿略显局促，少龙道：“你额头上的这道疤还在呢。六年了吧。”
“是。”
“左腿的伤可好些了？”
“好多了，平时走路并不妨事，但遇寒雨天气，脚踝有些隐隐作痛。”这个问题少龙每年去陆府见了钰灿都会问，钰灿的回答似乎从未放在心上，尽管如此，钰灿每次仍然认认真真地回答。
少龙端过来一些甜点和松果放在钰灿面前：“折腾了一天，想必又累又饿了。这些点心是我命来荣事先准备好的。刚出去的时候本打算告诉你，竟然忘了。”
“少龙哥哥。”
“什么？”
钰灿手中绞着红手绢，凤冠略垂：“少龙哥哥为什么不拒绝这门亲事？为什么不娶中敏姐姐？中敏姐姐绮颜玉貌而且知书达礼……”
“为什么不拒绝这门亲事，是因为父命难违；为什么不娶中敏，是因为我不想害了她。”
啊？娶中敏就是害了中敏，这是什么逻辑？那他现在娶了她，不就是害了她么？
“为什么少龙哥哥这样说？”
少龙发现钰灿刨根问底的模样甚是可爱，在陆府私塾中从未见她问过这么多问题，少龙为钰灿摘了凤冠：“凤冠带了一天，没觉得重么？怎么不问为什么我还不给你摘凤冠呢？”
“凤冠再重，我能承受便未曾觉得它重。少龙哥哥，中敏姐姐从小心系于你，她说过此生非你不嫁，不能嫁给你，即使与清灯黄卷共度余生也在所不惜。请少龙哥哥告诉我，若中敏姐姐果真皈依佛门，你是为了她还是害了她？”钰灿说完眼中泪光盈盈。
少龙一声轻叹：“钰灿，你该知道，我内心排斥女人，我从未想过有一天我会成亲。二十二年中，我除了学习经史子集就是研究行兵布阵，夫妻恩爱之道我不懂，林府的勾心斗角我不懂。而中敏呢，她这么善良，这么柔弱，这么需要人关怀照顾，我如何给的了她想要的幸福？”
如果真如少龙所言，那中敏未嫁林少龙何尝不是一大幸事？钰灿有些释然，这样看来，她不知不觉倒成了一件牺牲品。不过，为了陆府、为了中敏，她觉得这一切都是值得的。
“钰灿，你比中敏更有胆量和勇气。我还记得找到锦鲤玉那天你说你不怕野狼，你说你用石头砸它，你说你会抱团滚到山下去。这不失为一种勇敢而睿智的做法。所以，你比中敏更适合林府。”停了小片刻，少龙有些愧疚地补充：“对不起，这也是我的一点私心。”
“少龙哥哥不必愧疚，这并非你的私心，而是综合判断各种形势之后的决定，只是目前还不知道这样的决定是否正确。”
“钰灿，谢谢你能理解我。除了感谢，我还有一事相求，请帮我照顾我的女儿，照顾我五岁的女儿，林小曼。”
“你的，女儿？！”钰灿差点晕厥过去。
“钰灿，你现在是我的妻子，我也不必再隐瞒你了。我的女儿并不是我亲生的，她是我大哥少杰和一个**秦湘兰生的孩子。这秦湘兰虽是倚门卖笑的青楼女子却有情有义，大哥爱上她后不可自拔想把她娶进林家，但父亲哪能容忍一个烟花女子成为林家的大儿媳妇？所以父亲想尽办法逼迫大哥和秦湘兰分开，大哥执意不肯，父子关系一度紧张，直到大哥去世。大哥临死的时候最不放心的两个人就是秦湘兰和她腹中的孩子，请求我务必帮他照顾好她们。我把秦湘兰安排在城郊一处小院里，每月叫来荣给她送些银子衣被过去。她的女儿毕竟是林家骨血，出生两个月就被父亲夺回林府，对外宣称是我的亲生骨肉。钰灿，你该知道，一个**生的女儿地位在林家是何等卑微，甚至比那奴婢都不如。钰灿，我希望你能帮我这个忙，照顾我大哥的孩子也是我的孩子。”
钰灿拂去泪强笑道：“少龙哥哥，你放心，我会好好照顾小曼的。我会把她当作自己的孩子。”
“有你这句话我就放心了。我们林家外表看来风光昌隆，实质处处险途危境，要照顾小曼首先要学会自保。钰灿，还有一件事，我必须告诉你。”
钰灿专注地听着：“少龙哥哥但说无妨。”
“我大哥，林少杰，六年前是被人毒死的。”
“毒死的？”钰灿不敢相信自己的耳朵。
“六年前的九月十九，是家父四十岁生辰，我从长沙回宝庆。因为难得回家一趟，打算多留几天再回岳麓书院。一天中午，我在书房看书看得起了困意，不晓得几时睡了过去，直到被少杰叫醒。原来他得知自己要当爹了，开心得不知如何是好，特意专程来通知我这一喜讯。可不过半个时辰的时间，他就中毒身亡。”
“何毒所致？毒如何进入少杰哥哥口中的？”
“乌头。药师检验是书桌上的茶水中有乌头之毒。”
“掺杂了乌头之毒的茶水在少龙哥哥你的书房里，只是不小心被少杰哥哥喝下了。凶手原本想谋害的人不是少杰哥哥而是少龙哥哥你，是吗？！”
少龙用沉默代替了回答。
“知道是谁下的毒吗？”
“虽有查证，毫无结果。半年过后，林府管家财伯也离世了，财伯叫常有财，一直对林府忠心耿耿。父亲怀疑财伯的死和大哥的死有关，打算查，又无从查起。”
烛光下的钰灿，双眉紧蹙，脸上浮上一层深深的担忧的神色。
少龙顿觉大喜之日，说这些生死之言，实在不应景，赶紧转口问道：“舟车劳顿了一个多月，今天又累了一天，很困吧？夜也深了，你先上床睡吧。这大冬天风寒霜重的，别冻着了。”
“那，你呢？”
“我去书房看一会儿书。”
“不是。”钰灿颊染红晕道，“我是说，我是说少龙哥哥今晚睡哪里呢？”
“和你睡一起。”少龙笑，“打小，在府中的下人眼中我就行为异常。明早丫鬟们会进房伺候梳洗洗漱，要是看见我们没睡在一起，一定又会碎言四起。”
钰灿也不动，只是发怔。
少龙看一眼喜烛烛火，喜烛燃烧大半了，再度笑道：“你尽管睡吧，要不放心，在中间放一碗清水？”
“不用了。”钰灿忙道，“对了，小曼呢？”
“有丫头流云陪着她，没事。”
