巳时，空气偏凉，有微风。
冕水镇上，大多数地方都像往日一般寻常，但这样的寻常，却十分地不寻常。
应于五天前举办的银月泉验界大会，由于各种原因被迫取消，而镇里各方各面准备起来的节日气氛，便被这噩耗一下子摧毁干净。
从菜场到集市，从小巷到街道，本来张灯结彩的模样不复存在，换成了吵杂的道路建筑修复工作。妖兽作乱的阴影还未散去，而那些想依赖验界大会召开、稍微沾得权贵富贾一点光的商家们，如今已在冷落门庭前唉声叹气。
春来客栈，大概是小镇目前最热闹的一隅。
“得了，亏老子从外地赶过来，本想凑个热闹赚一笔，好嘛，白跑一趟！”客栈楼下的一张饭桌旁，某个行脚商打扮的年轻男子正抱怨着。
此人留一头精练的短发，穿了身灰麻衣裤，眼神里透着一股不羁，估摸着最多十七八岁的样子。
“唉，谁能想到老陈居然是黄党，还跟魔逻道勾结在一块儿，真是知人知面不知心呐……”男子对面，另一位年长者叹气道。
“什么老陈不老陈的？说实话，我他-娘的不关心哪个是黄党，我只关心咱们生意人的损失谁来担？”年轻男子拍了拍身旁殷实的货物，翘起二郎腿道，“老吴，我觉着啊，帮客府这次应该给咱发点儿补偿！”
老吴差点把嘴里的茶喷出来：“甘蔗，你小子可别做梦了！帮客府那都是城里的官，管的都是大城市里的巨贾，人家跟段家、李家谈笑风生，哪里看得见你们这些乡下行脚商？！”
“啐，哪个巨贾不是从行脚商混上去的……”甘蔗手肘在桌上一搁，托着腮陷入了沉思。
“吴掌柜的，结账！”
此时，柜台前传来一个稚嫩的声音。
老吴应了一声，马上从大堂小跑到柜台后头。他见这位客人戴着怪异的面具，先是在心里嘀咕了几句，然后眼睛突然一鼓，对着台面上的一锭银子张大嘴巴：“一……一百两银子？！”
“不够？”少年歪了歪头，用面具上的狐狸眼睛盯着掌柜。
他穿一身宽松的白色衣裤，上衣高领开襟，下装束带收口。而在上衣的后背前胸，分别有一大一小两个黑色徽记，都是相同的衔尾蛇图案。
正是养精蓄锐了数日，准备前往白尾城的阿星！
客栈里，有几个见多识广的旅人认出了徽记，开始小声地议论起来，言语中几乎都是艳羡、惊叹和敬畏。因为那少年身上穿着的，正是化物界五大学院之一——空知学院的斗界服。
即便戴着面具，但不难看出少年不出十四五岁。如此年少便成为学院界师，当真是极其难得、光宗耀祖之事。
老吴搓了搓手，谄笑道：“客……客官，不是不够，而是太多了！”
“哦，那当我开个玩笑。”
说罢，阿星一伸手盖向银锭。谁知掌柜的手还要更快，在桌面一拂，竟率先将银锭纳入了袖子。
“嘿嘿，这位公子，有什么吩咐尽管说，我一定让他们照办！”
“好啊，我要出一趟远门，很多东西也懒得收拾了。”
阿星沉吟了一会儿，随后抬头道：“你让下人给我准备七天的干粮和酒水，干粮要白馒头就好，要够三人份的，对了，还要一瓶辣椒酱，一定要那种鬼头椒。另外……我还要一套女人的胭脂水粉，要那种轻口味的，就这么多。”
他一边说，掌柜一边“啪嗒啪嗒”地拨弄算盘，等他全部陈述完毕，掌柜也将所有物品价值算了个七七八八。
最后，老吴眼珠子一转，捻了捻小胡子道：“没问题，保证一柱香的时间内全都给您备好了！”
“胭脂水粉……”甘蔗挖着鼻屎，若无其事地道，“哼，小小年纪就懂得讨女人欢心，学院里原来还教这些啊？”
此话一出，所有人都屏住呼吸，“唰”地将目光投向角落里的年轻人，全在想这人是否活腻歪了，居然在大庭广众之下冒犯学院人士。
吴掌柜更是惊出一声冷汗，气得嘴唇发抖，那眼神几乎要将甘蔗就地杀死——你怨气重归怨气重，可也不能明摆着在这儿捣乱，不让老吴我做生意啊！
正当大家都在等待少年发作，阿星却缓缓走到甘蔗桌前道：“其实胭脂水粉嘛，不一定要送给姑娘，像你这样的男人也可以用的呀！”
他话音刚落，全场哄堂大笑，紧张的气氛一下子荡然无存。
甘蔗脸色一绿，知道自己被少年戏弄，竟也一时说不出话来。他索性别过头，捂起耳朵，脸上又增添了几分愤懑。
“星公子，您的朋友到了！”
此时，客栈门外的马夫朝阿星招了招手。
阿星欣喜地转过身，一眼瞧见尹向纯和陈子晋。二人正站在马棚下，躲避着日晒，陈子晋跟往常一样浅笑着，而尹向纯的表情却明显不对头，似乎是有点小郁闷。
“尹先生，怎么，昨晚没睡好吗？”阿星走到尹向纯面前，抬头道。
“星公子，有句话我不知当说不当说……”
“不当说。”
“……”
“说呗，跟老朋友有什么客气的！”
“那好，”尹向纯咽了口唾沫，表情复杂道，“公子啊，我给你那一锭银子，不是叫你这么花的！”
“啊？”阿星挠了挠后脑勺，委屈道，“我打小穷惯了，所以偶尔铺张浪费一下，想过把瘾嘛……尹先生，你不高兴了？”
陈子晋凑到阿星身旁，小声道：“咳，师兄的意思是，他没你想象中那么有钱。其实他……其实他很穷的。”
“不会吧？”阿星出乎意料道。
“呃，学院人士的收入来源很窄，只是师兄对星公子大方，所以才让你有一种他很有钱的错觉。”陈子晋瞥了眼尹向纯，又接着解释道，“星公子一掷千金，爽是爽了，但是师兄的盘缠也被你全花光了，你不知道，师兄至今还没攒齐成亲的钱呢！”
尹向纯眼睛一瞪，一把揪住陈子晋的脸：“子晋，点到为止！”
“……是这样的么，尹先生？”阿星愧疚道。
尹向纯没答话，只是幽幽地叹了口气。
“对不起啊，尹先生，我先前真以为你不在乎那些银两！”阿星见他默认了，立刻陷入了深深的自责，“那……前天给爹娘祭去的鸡鸭鱼和上好稻香村，昨天放在老师家门口的名牌笔砚，还有请工人修缮莹姐店铺的银子，这些原来都是尹先生准备结婚用的钱啊？哎，我真是太不懂事了……”
“别……别说了……”尹向纯扶额，一脸的肉痛，“牛车已经准备好了，时间不等人，我们赶快出发吧！”
他刚说完，猛然想起那牛车也是在阿星的强烈建议下，才从镇西驿站老板那儿租赁来的，租金加押金，总共花了五十两银子。
五十两银子是什么概念呢？
大致就是乘最普通的马车，足够在冕水镇和白尾城之间跑五十个来回。五十两银子，就算是拿来购买昂贵的媒介，也能买下一颗一品火石，或者半颗二品火石。
“哇……”阿星走进马棚里，望着一个硕大无比的身影，眼睛里不停有星星闪烁。
只见一头七尺多高的水牛停在食槽旁，正饥渴地补充水分跟饲料。两旁的马匹全都被它挤到一边，不管是体型还是气场，马匹们全都相型见拙，遂只能无可奈何地打着响鼻。
这头水牛身形健硕，皮肤血红，头上两支朝天巨角引人注目，是夕照国南方特有的品种——云角牛。
不管作为犁地的绝佳助手，还是作为高级交通工具，云角牛都能轻松地胜任，因此是人们十分忠实的伙伴。
“牛车好宽敞，座垫也好软好软，后面的货箱大得都能装个人了！”阿星绕着车厢上蹿下跳，一边流口水一边赞叹，“啧啧，果然是一分价钱一分货啊！”
“可……可不是么！”尹向纯皮笑肉不笑道。本来这一趟旅途靠雷遁术绰绰有余，只是人会有些劳累，再不济乘马车也算经济实惠，但阿星偏偏十分注重舒适度，一定要尝这牛车的鲜。
陈子晋微微一笑，拍了拍尹向纯的肩膀：“既来之则安之，师兄，往日咱们遁来遁去，疲劳之余，肯定还错过了不少风景。都说南国沿途山水如画，这趟难得有机会养养眼嘛！”
小半个时辰后，客栈伙计送出阿星要的全部物资，阿星一一清点之后十分满意，跟吴掌柜打了招呼之后，便将鼓鼓囊囊的包裹塞进牛车货箱里。
然后他一个鱼跃跳进车厢，尹、陈二人紧随其后，三个人坐在里面绰绰有余。尹向纯从窗口探出头，对坐在最前的车夫道：“老张，凭这云角牛的脚力，我们几时能到地方？”
老张笑答道：“快得很！走南门外的官道，第三天傍晚能到驿站，休憩一夜后，再走三天就到白尾城哩！”
“了解！”尹向纯点点头，放下卷帘。
“快吧快吧？！”阿星脱掉面具，又得意又兴奋道，“话说，尹先生从阔别城飞到冕水镇，总共花了几天时间？”
尹向纯沉吟道：“唔……差不多五六个时辰吧！”
“……啥？！”
从客栈到镇南门出口，要经过大片的芦苇地和稻田，而陈家作坊则是必由之路。
牛车走在狭窄的阡陌上，几乎占据了整条石子路，好在春耕的农民早已收锄，望到尽头也没有别人。
当日梅不宁一把火将作坊烧得干干净净，如今片瓦无存的废墟中，只剩下孤零零的老橘树和水井相伴。过去的刻印散作灰尘，但十几年的记忆犹在，此情此景尽数化为依依不舍，连同深沉的仇恨埋在少年心底。
此时此刻，阿星扒在车窗前徒然感伤，无意间的一瞥，竟瞧见一高一矮的两个身影，站在作坊前的小径望着自己。
蓦地，阿星心中一凌。
那正是五天前，他在监狱门口看见过的那对老少！
“停车！”阿星马上大喊一声，牛车还没停稳便一跃而下，戴上面具径直朝那两人奔去，“尹先生，子晋哥，稍待我片刻！”
待他三步并作两步，喘着气儿跑到二人面前，靠近一瞧，总算看清其中那个少年的脸庞。
