现在妻子已经回来九分钟了……不，十分钟了。闹钟走得又快起来，之前由于她的归来而暂时被抑制的恐惧又紧紧地缠住了斯达布。为什么她不到地下室里来找点什么东西？这里会不会有什么东西是她突然想要用的？斯达布看着四周，什么也没有。他们太勤快了，将地下室收拾得这么干净、这么空。他们要是像别人家那样把各种各样、乱七八糟的东西都堆在这里面，他就有可能得救了。
妻子也许想躺下来打个盹，她也许要洗头发，她也许要改一件旧衣服……这些小事都是一个丈夫不在家时的女人常做的，可是现在，她要真这样做的话，她和他，都将一起上天堂。
接着，斯达布脑海中闪过一个救星——那个他打算除掉的男人，他也许会救他。平时每到下午斯达布不在家的时候，他不是准时来吗。斯达布暗暗祈祷，上帝啊，让他今天来吧，让今天成为他们幽会的日子吧，万一不是就惨了！如果他来的话，妻子就会到一楼来迎接他，屋里有两双耳朵，听到他弄出声响的机会要大得多。此刻他发现自己正在做一件奇怪的事情，他作为一个丈夫，正在以能拥有的一切热忱企盼一个情敌的到来。而在这之前，这个情敌只是在他的猜测中存在，从没有露过真容。
两点十一分了，还剩四十九分钟。这点儿时间连看场电影都不够，可这马上就能毁了他的后半生，这不公平！ “艾薇！下来！你听不见我的声音吗？”他徒劳无益的呼喊被堵在嘴里的东西像海绵吸水一样吸走了。
一楼过道里的电话铃突然响了！斯达布如同听到仙乐一般欣喜若狂，他甚至流下了两滴喜悦的眼泪。一定是那个人，一定是那个人告诉她他马上就要到了。然而随即一股恐惧又袭上心头，假如电话是告诉她，他不来了呢？或者是他们要出去约会呢？
斯达布听到妻子跑着下楼来接电话。他所在的这个地方可以听清她说的每一句话——这是廉价的薄木板房的唯一好处。
“喂？啊，加尔文，我刚到家……我心里烦透了！我们家进贼了，我楼上的写字台抽屉里的钱和米克给我的手表都不见了……”
她发现他们被抢劫了！她要报警了！斯达布在下面高兴得几乎要滚起来，这样一来警察肯定会搜查整所房子，他要得救了！
“……不，我还没报案——这是为你着想。我先打电话到店里，问问米克是不是他今天早晨离家时把钱和手表拿走了。我记得昨天晚上告诉过他，手表有点儿不准，他可能是拿去修了……嗯，加尔文，你想看看就过来吧。”她挂断了电话。
这个蠢女人！报案多好啊。不过，既然那个人要来了，斯达布不会孤零零被留在这里了。斯达布顿感宽慰。此刻，汗已经湿透了他的前胸、后背。
过了一会儿，斯达布听到妻子报出他店里的电话号码。当然不会有人接电话。 时间一分一秒地过去，接线员最后肯定会告诉她，这个号码没人接。她说：“请继续拨叫。”“我就在这里，在你的脚下！看在上帝的分上，别浪费时间！马上下来！”他在可怕的寂静中如困兽嘶吼，没人听得到他绝望的咆哮。当接线员第二次告诉她电话没人接时，她把电话挂上了。
她又上楼了。
滴答，滴答，滴答，滴答——现在已经是两点二十一分了，还剩下三十九分钟。他没有坐以待毙，不断地挣扎。那个自称做过水手的罪犯果然没有吹牛，绳子绑得非常牢固。斯达布每挣扎一次，力气就小一分，他的皮肤被绳子一层一层地磨破，如灼烧般疼痛，甚至磨出了血。
门铃声大作，那个男人来了。斯达布有了新的希望，激动地胸口起伏不停，屋子里有了两个人，他被发现的机会多了一倍，现在他必须想个办法弄出声响。他妻子第二次迅速下楼，打开了门：“嗨，加尔文！”他清晰地听到了接吻的声音。这种亲吻声响亮而毫不忸怩，这是亲昵的吻，而不是私通的吻。
“东西找到了没有？”一个男人用深沉而洪亮的声音说道。
“我上上下下都找遍了，没找到。我打电话找米克，他出去吃午饭了还没回来。”
那人用带着伤心的口气说：“警察大概会以为是我干的。”
她责备道：“快别说这种话。到厨房里来，我给你煮一杯咖啡。”
他们要干什么？他们就打算在炉灶和桌子之间度过仅剩的半个小时？他就不能想个办法让他们听见吗？他试着清嗓子、咳嗽，嗓子疼得厉害，用力这么久，嗓子都擦破了，但是那块堵在嘴里的东西岿然不动。
还有二十六分钟就三点了。剩下的时间甚至还不到半小时，斯达布剩下的生命只能以分计算了。
一阵拉动椅子的声音过后，妻子说：“你觉得我们是不是该将我们的事告诉米克呀？”
那人沉吟片刻，问：“他是个什么样的人？”
“米克是个十分公正、心胸宽阔的人，他可不是个小心眼儿。米克那边你不用担心，加尔文，我太了解他了。我们不能老这样下去，我们主动找他说明你的事，比等到他发现我们要好。我们不解释的话，他很可能会想到别的方面去。我知道，那天晚上我说去看电影，其实是去帮你找一个合适的住处，他就已经不相信我了。奇怪的是他到现在也没提这件事。每天晚上他回家来我都非常紧张，我为什么这么心虚，就像——就像我是个不贞的妻子似的。”她尴尬地笑起来，好像这是一个不恰当的比喻。
斯达布感到奇怪，她这么说是什么意思？
“你从没向他提起过我吗？”
“哦，我对他说你遇到过一两件麻烦的事，但是，我表达得不太好，他好像以为我与你失去了联系，不知道你的下落了。”
嗯？这不是在说她的哥哥的情况吗！
那个人接下来的话证实了他的判断：“我知道你的难处，妹妹。我是一个逃犯，不该来打扰你平静的生活……”
妻子认真地说：“加尔文，那不是你的错，生活与你作对，仅此而已。我愿意为你做一切事情！”
“我想我应该回去将徒刑服完。但是要七年哪，艾薇，人一生中能有几个七年……”
“但是现在这个样子，你无法进行正常的生活……我们先到城里去找米克，听听他怎么说。”
又是拖动椅子的声音。他们又要离开了吗？爆炸只剩下几分钟，他们要将他一个人留在这里？
他们走到门口，男人提议：“大白天让人看见你和我一起在街上走动，你会惹上麻烦的。你为什么不打电话让他到这里来呢？”
斯达布呜咽道：“对，对，留下来！跟我待在一起！”
她勇敢地说：“我不怕。我不想在这个时候要他丢下他的工作，在电话里也没法跟他说。”
斯达布抓住最后的机会，拼命地用头撞那根他被绑在上面的管子。他肯定撞到了被那两个歹徒打的伤痕，疼得难以忍受，撞了几下就实在不能再撞了。但是这努力没有白费，某种沉闷的撞击声或震动声顺着管子传了上去。他妻子问：“什么声音？”
“什么？我没听到什么。”
门关上了，他们走了。
斯达布再次被单独留下来，去面对他自作自受的命运，回想起来，第一次好像是天堂，因为那时候他有整整一个小时的时间可以消磨，而现在，他只有可怜巴巴的一刻钟。他明白，再挣扎是无济于事的。他早就看出了这一点。而且即使他想挣扎，也是心有余而力不足。他的手腕和脚踝火烧一样疼痛。他发现了一个减轻痛苦的方法——剩下的唯一方法——他低垂着眼睛，假装指针比原先移动得要慢，但钟表的滴答声他躲不掉，每隔一会儿他还总要忍不住抬起头来看看，他不住问自己：“从上次看过到现在只过去三十秒……现在大概过去了一分钟……但真是这样吗？……真是这样吗？”慢慢的，他到达又一个崩溃的边缘。
突然，门铃响了，而且接连响了三遍！一个人大叫：“屋里有人吗？煤气公司的！”斯达布浑身抖起来，焦虑之中几乎发出了高兴的嘶声，煤气表就挂在地下室的墙上！转而斯达布又郁闷了，妻子和她的哥哥偏偏在这个时候不在家，没有人放那个人进来！
那个人嘀咕道：“要他们待在家里的时候，家里总是没人！”水泥地上响起一阵急促的脚步声，接着响起卡车模糊不清的马达发动声。汽车开走了。
斯达布感觉自己死去了一点儿，这不是夸张，他的四肢都麻木了，心跳似乎也慢了，他连喘气都感到困难。唾沫顺着嘴角流出来，流到了下巴上。他的脑袋向前耷拉，死气沉沉地搁在胸前。
滴滴答答恶毒的钟声使他清醒过来。他开始产生奇异的幻觉，觉得闹钟像自己的脸，连着两根指针的中心轴成了他的鼻子，靠近顶部的10和2成了他的眼睛，他有一把红色的铁皮胡须，一头的头发，头顶上一只小圆铃充当帽子。他昏昏沉沉地想，嘿，我看上去挺怪的。一会儿工夫，他又产生了另一个古怪的念头，他受的这番折磨是对他的一种惩罚，因为他要那样对付艾薇。冥冥之中他遭到了报应，他不住地呜咽：“对不起，我再也不干了。这次就饶了我吧，我再也不干了。”仿佛这样做，束缚住他的绳子就会消失似的。
电话铃响了。肯定是艾薇和她哥哥，想看看他是不是在他们不在的时候回来了。估计他们发现店门关着，在店外等了一会儿，后来见他还没回来就往家里打电话。如果他不接电话，他们会猜测他去了哪里，然后艾薇会真的焦急起来，也许他们会去报警。可那样的话得需要几个小时，那还有什么用呢？
电话铃停了，寂静又包围了斯达布。
滴答，滴答，滴答，滴答。还有九分钟，三点。让时间停住，让他拥有永恒的九分钟……但是不行，已经是八了，那么，让八永远保留好不好……
外面有一个女人的声音在训孩子：“你当心点，马丁！你还要打碎几块玻璃！” 斯达布看见一个球的模糊的影子打在地下室的气窗上，孩子走到气窗前捡球。孩子很小，斯达布就着窗玻璃可以看见他从脚到脖子的高度。他弯下腰来捡球，看到了斯达布。自从被关进地下室后，斯达布还是第一次看见人的脸，他感觉像看到了天使。他开始左右猛烈地摇脑袋，希望剧烈的动作会引起孩子的注意。果然，孩子伸出小手擦擦玻璃，开始朝里面张望。
“马丁，你又在做什么？” 他妈妈大声呵斥他。
“妈妈，你看！”他欢快地说。
斯达布把头摇得太快了，觉得头晕目眩，但是这么小的孩子不明白这是什么意思。他要是大个两三岁就好了，至少会去报警。
“马丁，我等着你呢，你还不过来？”突然，从气窗右上角有一只大人的手伸下来，抓住了孩子的手腕，把他拎走了。
孩子在斯达布的视线里消失了。
孩子说：“妈妈，有一个怪人，被绑着。”
“那有什么好看的。朝人家的屋子里张望是不礼貌的。”妈妈把他的话当成了一个孩子的无伤大雅的小谎言。
斯达布已经是出的气多进的气少了，他一次又一次爬出了绝望的深渊，一次又一次被现实毫不留情地踢回去。 他最后一次将头从气窗那里转开，转向了闹钟。现在，让他惊慌的是，指针已经指向了两点五十七分。 还有三分钟，他就要被残酷的命运碾研致死了。他试图想象，如果这时候有人下来，拿着割断绑着他的绳子的尖刀，那么他正好来得及扑何闹钟，把它向后拨。可是指针慢慢地指向12那个刻度，他喉咙里发出绝望的吼叫——现在即使有人出现在地下室也来不及了，一切都来不及了，等待他的只有死亡。 他害怕地紧紧闭上眼睛，好像闭上眼睛就能挡住死亡或是减轻即将到来的可怕的力量似的。
最后的时刻终于到来了，闹钟的指针停住了，成一个完全的直角。斯达布的生命只剩下以秒计算的转瞬即逝的滴答几下了。然而，当闹钟走到三点零一分的时候，周遭依旧寂静如昔。不过斯达布没有发现，他从头到脚都在颤抖——不是因为恐惧，他在笑，在大笑。
警察们把塞在斯达布嘴里的抹布拉出来的瞬间，一阵疯狂的笑声随即喷薄而出。 “先别给他解绳子，等他们把紧身衣拿来再说，否则你们会忙不过来。”穿白衣的医生对警察们说。
艾薇抽泣着说道：“他为什么总在笑啊？”
“太太，他疯了。”
一个警察问：“这个盒子里装的是什么？”说着，他随意地踢了肥皂盒一脚，盒子带着闹钟轻轻地顺着墙向前滑动了一段距离。闹钟静静地躺在距离斯达布不远的地方，它显示的时间已经是七点零五分了。
艾薇回答：“只是一个空盒子。原来是放肥料的，但我将肥料用在了屋后那些花上了。”
斯达布什么也听不到了，他张大嘴巴疯狂地笑着。
