丹尼尔·卡尼曼1934年出生于以色列的特拉维夫，1961年获得美国加利福尼亚大学伯克利分校博士学位。卡尼曼拥有以色列希伯来大学、加拿大不列颠哥伦比亚大学和美国加利福尼亚大学伯克利分校的教授头衔。自1993年起，担任美国普林斯顿大学心理学和公共事务教授。2002年度诺贝尔经济学奖获得者。瑞典皇家科学院的新闻公报说，授予丹尼尔·卡尼曼诺贝尔经济学奖，是因为他“把心理研究的悟性和洞察力与经济科学融合到了一起，特别是有关在不确定条件下人们如何做出判断和决策方面的研究”。
丹尼尔·卡尼曼把心理学研究引入了经济学，因此奠定了一个新的研究领域的基础，他的主要研究成果在于不确定状况下的决策过程，他认为人类决策可能与标准经济理论的预测有系统性差别，他和1996年病逝的阿莫斯·特维尔斯基一起提出了探查理论，这一理论更好地解释了人类的观察行为。卡尼曼还发现人类对快速试探的判断过程与基本概率原理有系统性偏差，他的研究启发了新一代经济学和金融界研究人员，通过采用认知心理学研究人类的动机，从而丰富了经济理论。
传统经济学研究主要建立在人们受自身利益驱动并能做出理性决策的假设基础之上。长期以来，经济学被普遍视为是一种依赖于实际观察的经验科学，或者是建立在演绎、推理方法基础之上的思辨性哲学，而不是在可控实验室中进行检测的实验性科学。然而，现在经济学研究越来越重视修正和测试基础经济理论的前提假设，并越来越依赖于在实验室里而不是从实地获得的数据。这种研究源于两个截然不同但目前正在相互融合的领域：一个是用认知心理学分析方法研究人类的判断和决策行为的领域；另一个是通过实验室实验来测试或检验根据经济学理论做出预测的未知或不确定性领域。
卡尼曼因卓有成效地把心理学分析方法与经济学研究融合在一起，而为创立一个新的经济学研究领域奠定了基础，其主要研究成果是，他发现了人类决策的不确定性，即发现人类决策常常与根据标准经济理论假设所做出的预测大相径庭。他与阿莫斯·特维尔斯基合作，提出了一种能够更好地说明人类行为的期望理论。
卡尼曼的主要兴趣领域之一是享乐心理学，也可以定义为对快乐与痛苦、幸福与悲惨的研究，二者均为当期所体验并且在未来被记忆的感受。卡尼曼一直试图复活边沁的效用观念，即快乐与痛苦的享用体验统治我们的生活，告诉我们应当做什么以及决定我们实际上做什么。
卡尼曼断言他自己的研究表明体验效用可以被测度，“测度的质量最终好得足以获得对福利和悲惨的测度，因此能够满足制定政策的需要”。
卡尼曼关于决策过程的“拇指规则”理论对研究证券市场经常无缘无故地大起大落很有帮助。他的其他行为经济理论还解释了为何人们宁愿开几十公里车去买便宜货，而不愿就近购买较贵的商品，虽然这样他们反而会节省一些汽油费等。
心理学与经济学交叉的行为决策领域可以说开始于20世纪70年代末，主要代表人物是两位认知心理学家丹尼尔·卡尼曼和阿莫斯·特沃斯基，以及一位经济学家理查德·泰勒。这一研究工作从此演化为包含社会学、法律、生物学、博弈论、政治科学、人类学和其他学科的研究发现及其策略，并且对上述学科也产生影响。
这一研究项目从两个重要方面背离了传统的理性行为者模型。首先，涉及显性知识。因为人类认知能力是有限的，我们经常以不同于那些在理性行为者模型中被假定的方式来评估不同选择。“拇指判断法则”或我们所依赖的直觉在许多背景下都发挥良好，因而增加了从理性行为者模型中预测到的系统性背离。许多人感觉有激励促使他们采取不同的行为方式。比如说，一方面传统的理性行为者模型预测决策者应忽略沉淀成本，但大多数人实际上受到沉定成本的影响。其次汇集了对人类动机更为丰富的说明。理性行为者模型以其最广泛的应用形式，假定个人仅仅由狭隘的自我关注所驱动。此类人被预测为与我们通常所观察到的行为大相径庭的方式行事。比如说典型的“经济人”不会参加诸如总统选举的投票，在饭店用餐之后也不给服务小费。然而成百上千万人定期投票，大多数人在饭店用餐后给服务小费。我们把上述源于不同动机背景的事例称为“貌似非理性但无遗憾的行为”。1979年，卡尼曼与阿莫斯·特沃斯基合作，共同提出了“期望理论”。该理论是行为经济学的重要基础，能更好地说明人的经济行为。他们通过实验对比发现，大多数投资者并非是标准金融投资者而是行为投资者，他们的行为并非总是理性的，也并不总是回避风险的。投资者在投资账面值损失时更加厌恶风险，而在投资账面值盈利时，随着收益的增加，其满足程度速度减缓。期望理论解释了不少金融市场中的异常现象：如阿莱悖论、股票溢价之谜等。
